- Расскажите-ка нам о "Госпоже", старшина. Барбюс смущенно огляделся по сторонам.
- Ну, капитан, - начал он, - мне и рассказывать-то особо нечего. Старушка "Госпожа" начинала обычным пакетботом... Крепкий небольшой корабль - построили его, кажись, где-то На Годфаабе... Гм, или на большой верфи в Сиддоте. Барбюс виновато пожал плечами. - В общем, у нас стояло три основных разлагателя - на носу, на корме и в центре корпуса. - Он улыбнулся и прищурил глаза, вспоминая что-то давным-давно минувшее. - На носу у нас стоял маленький "Варнхойзер" калибра один восемьдесят восемь, так его со стороны можно было принять за лебедку. Таких разлагателей уже лет сто как никто не строил. Но в умелых руках он мог с десяти кленетов отстрелить крылья у звездолета.
- Уж не твои ли это были руки, Утрилло? - с ухмылкой спросил Урсис.
Барбюс покраснел еще сильнее.
- Ну... - пробормотал он, - я и не думал хвастать, лейтенант...
- Послушайте, старшина, - вмешалась Коллингсвуд. - Я, сомневаюсь, что вы вообще способны на хвастовство. Скажите лучше, какое еще вооружение было на "Госпоже"?
- Гм... - напряг память совсем уже раскрасневшийся Барбюс. - На корме у нас стояла спаренная установка скорострельных "Кайфферов" девяносто первого калибра. Она пряталась под съемной фальшивой надстройкой, расчет мог привести ее в боевую готовность за шесть кликов - в боевых скафандрах, разумеется. Старшина почесал в затылке. - Ну, и в середине стоял у нас здоровый, стодвадцатипятимиллиираловый разлагатель, замаскированный под спасательную шлюпку. Правда, с ним нам приходилось быть поосторожнее. Он расходовал столько энергии, что бортовым генераторам требовалось почти пять циклов, чтобы напитать бортовые системы после каждого его выстрела.
- Согласились бы снова пойти на приманку? - спросила Коллингсвуд. - Ведь это опасная служба, так ведь?
Барбюс с улыбкой кивнул:
- Да, мэм, - на оба ваших вопроса.
- Гм, - произнесла Коллингсвуд, переводя взгляд с Урсиса на Брима и обратно. - А вы, джентльмены?
Брим переглянулся с медведем.
- Ник, - сказал он. - У меня такое ощущение, что мы с тобой сейчас снова подрядимся на какие-то самоубийственные дела. - Его губы невольно растянулись в улыбке.
Урсис рассмеялся:
- Воистину так, Вилф Анзор. Странное дело, но у меня в точности такое же ощущение. Надо же, какое совпадение...
- Впрочем, я еще не получила разрешения Адмиралтейства на проведение подобной операции, - со смехом перебила их Коллингсвуд. - Да и корабля у меня пока нет. До поры до времени вы трое, а также потенциальный шкипер корабля-приманки находитесь в относительной безопасности.
- Шкипер? - переспросил Брим с неожиданным интересом.
- Ну конечно, - ответил Урсис. - Твой земляк, Бакстер Оглторп Колхаун, если интуиция меня не подводит...
- Вам-то это откуда известно? - удивленно вскричала Коллингсвуд.
- Чистая логика, капитан, - ухмыльнулся медведь. - Уклончивые ответы коммандера Колхауна на вопросы о его прошлом и рассказы о каком-то "спасательном" бизнесе навели меня на мысль, что он, скажем так, обладает необходимой подготовкой для подобной работы.
Долгое мгновение Коллингсвуд молча смотрела на него, потом чуть заметно кивнула.
- Ясно, - произнесла она, улыбнувшись. - Ясно... - Потом, все еще продолжая улыбаться, повернулась к своему пульту, давая понять, что аудиенция закончена. - Пока все, джентльмены, - объявила она, глядя на висевший над столом старомодный хронометр. - Я дам вам знать, когда все решится - в ту или другую сторону.
- Спасибо, капитан, - сказал Брим под скрип кресел. - О чем это вы. Ник? спросил он, едва за ними закрылась дверь.
Урсис усмехнулся, глядя вслед спешившему в мастерскую к прототипу Н-прожектора Барбюсу.
- Так, одно небольшое пари, которое я заключил как-то на вечеринке, объяснил он, сверкнув алмазными коронками на клыках. - Говорил ведь я тогда, что прежний род занятий нашего Чифа сослужит когда-нибудь добрую службу "Непокорному". И похоже, мое предсказание сбывается.
Брим потер подбородок и нахмурился.
- Но мне казалось, Колхаун говорил, что он занимался спасательными операциями или чем-то подобным, разве не так?
- Именно-именно, - кивнул медведь. Брим на мгновение зажмурился, потом щелкнул пальцами.
- Ну конечно же! - воскликнул он, качая головой. - Как это я сразу не догадался? Я ведь сам родом с Карескрии. "Предварительное спасение" - это же просто пиратство!
Урсис пожал плечами.
- Ну раз так, он наверняка должен разбираться в кораблях-приманках, объявил Брим. Вскоре после этого приятели разошлись. У каждого нашлось много неотложной работы, пока Коллингсвуд не получила ответ на свое послание. Впрочем, при возглавлявшем технический отдел Адмиралтейства Бородове мало кто сомневался в том, каким будет этот ответ.
К324976ХЙГССК К140981КАНССК (СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО) ОТ: ТЕХОТДЕЛ АДМИРАЛТЕЙСТВО ДЛЯ: КОЛЛИНГСВУД@БОРТ921.ГЕЛИК ИНФО: КОМФЛОТАГЕНШТАБ "НА-Д092ЫЖЕФЙКАК98Х40Ч-ЫЕТ213СЯЙЙВЫПИЕЕТ95Ы1И85ВА"
1. ВАШЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ НАСЧЕТ КОРАБЛЯ-ПРИМАНКИ ОДОБРЕНО. КОДОВОЕ НАИМЕНОВАНИЕ ОПЕРАЦИИ "КЭМПБЕЛЛ".
2. НА ПРОВЕДЕНИЕ ОПЕРАЦИИ "КЭМПБЕЛЛ" ПЕРЕВЕДЕНЫ СРЕДСТВА НА СЧЕТА-533 НЕОБХОДИМУЮ СУММУ НА ПОДГОТОВИТЕЛЬНЫЕ РАБОТЫ МОЖЕТЕ СНЯТЬ НЕМЕДЛЕННО.
3 ТРАНСПОРТНЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ "ПРИЗ" ВЫБРАН КАК НАИБОЛЕЕ ОТВЕЧАЮЩИЙ ТРЕБОВАНИЯМ ОПЕРАЦИИ.
4 КЛАВДИЯ ДЖ.ВАЛЬМОНТ (МГР/СИВ/ВОЛЬНО-ОПР4КАТ) ВРЕМЕННО НАЗНАЧЕНА ОТВЕТСТВЕННОЙ ЗА ОБЕСПЕЧЕНИЕ ОПЕРАЦИИ СО СТОРОНЫ БАЗЫ:
СНАБЖЕНИЕ МАТЕРИАЛАМИ, ПЕРСОНАЛОМ И Т.Д
273 5. В ЭКИПАЖ КОРАБЛЯ-ПРИМАНКИ В ПЕРВЫХ ПОЛЕТАХ ВЫДЕЛИТЬ ЛЮДЕЙ ИЗ СОСТАВА КОМАНДЫ "НЕПОКОРНОГО".
6. КОМАНДОВАНИЕ ФЛОТА ОЖИДАЕТ, ЧТО "ПРИЗ" БУДЕТ ГОТОВ К ВЫХОДУ НА ЗАДАНИЕ ЧЕРЕЗ СОРОК СТАНДАРТНЫХ СУТОК.
(ОКОНЧАНИЕ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ) ЖЕЛАЮ УДАЧИ КОЛЛИНГСВУД ОТПРАВИТЕЛЬ БОРОДОВ К325003ХЙГССК
- Вот, - произнесла Коллингсвуд, обведя взглядом набитую битком каюту. Мне хотелось, чтобы вы все ознакомились с этим здесь, поскольку, похоже, проект наш все же имеет шанс претвориться в жизнь - пусть даже на его под готовку отпущено всего сорок дней. Остается только взяться за дело. Правда, никто не освобождает нас от основной работы - проводки конвоев. - Она посмотрела на темноволосую женщину, сидевшую слева от нее. - Клавдия, вы относительно новый человек в нашем заговоре, но я надеюсь, хотя бы часть всего этого не была для вас полной галиматьей?
- В общих чертах я все поняла, капитан, - с улыбкой ответила геликанка. Отдел доктора Бородова в Адмиралтействе прислал мне депешу, как раз когда я выезжала сюда, так что у меня еще не было времени прочитать ее. - Она посмотрела на Колхауна. - Если бы вы прислали за мной не лейтенанта Брима, а кого-нибудь другого, я бы до сих пор блуждала в потемках.
- Уж Вилф-то проследит, чтоб вы знали все, что надо, милочка, - заверил ее Колхаун. - Верно, лейтенант? - добавил он, хитро глянув на Брима.
- Можете на меня положиться, - отвечал молодой карескриец, щеки которого заметно порозовели. - Мы обстоятельно побеседуем, когда поедем осматривать "Приз" - сразу по окончании совещания. - Он огляделся по сторонам. - Ник, Утрилло, вы едете с нами?
Урсис отрицательно мотнул головой.
- Как-нибудь в другой раз, Вилф, - ответил он. - Нам с Чифом надо испытать кое-что в радиационной лаборатории... Но вам с мисс Вальмонт лучше познакомиться с кораблем как можно скорее. При сроке всего в сорок дней нам нельзя терять ни минуты.
- Ну что ж, - произнес Брим, надеясь только, что эмоции, переполнявшие его от мысли провести несколько часов наедине с Клавдией, не слишком явно читаются на его лице. - Мы примемся за дело сегодня же.
- Ладно, господа, - заявила Коллингсвуд, поднимая руку. - Я обещала, что не буду затягивать совещание, - и сдержу свое слово. "Непокорный" уходит с очередным конвоем через шесть дней, так что будьте добры поторопиться как следует. А Клавдии придется нести все бремя хлопот по обеспечению проекта, пока мы будем отваживать "Горн-Хоффов" от наших линий снабжения. - Она улыбнулась и подмигнула геликанке. - Встретимся еще раз завтра перед окончанием утренней вахты. Обсудим итоги сегодняшнего дня. Соберемся в кают-компании - заодно и позавтракать сможем. И еще, - добавила она. Поскольку основной нашей обязанностью остается все-таки проводка конвоев, я буду выделять людей из состава своего экипажа только в случае крайней необходимости. Так что не обижайтесь, если Синих Курток у вас будет недоставать. Ничего, со временем, надеюсь, ситуация улучшится...
Брим проводил Клавдию до двери, как мальчишка трепеща от ее близости. Он знал уже, что она настоящий профессионал в полном смысле этого слова; забавно, но именно профессионализм привлекал его в ней едва ли не больше всего. Во время скитаний по Галактике ему доводилось встречать много привлекательных женщин, однако мало кто из них представлял для него мало-мальский интерес вне постели. Сделав глубокий вдох, Брим решил, что будет поддерживать с Клавдией только деловые отношения - по крайней мере ради Марго.