Брим бросил взгляд на гиперэкраны: знакомый уже силуэт резко разворачивался, пристраиваясь параллельным курсом в пяти тысячах иралов слева по борту - опять вне радиуса прицельного огня разлагателей "Приза". Впрочем, орудия самого невидимки были нацелены прямо на их звездолет - Бриму казалось, точно ему в лоб. Стиснув зубы, он напряженно ждал выстрела...
Прошел метацикл. Невидимка не открывал огня и оставался в призрачном режиме. Брим давно уже понял, что у него есть шанс выйти живым из этой переделки, поэтому теперь разглядывал корабль облачников с живым интересом. После первого контакта он несколько раз предпринимал попытки сблизиться с неприятелем, но, как бы осторожно ни подвигал он "Приз", невидимка умело сохранял дистанцию. Если догадка Барбюса насчет неопытных экипажей была верна, они видели перед собой еще один корабль в учебном полете.
- Чертовы рулевые Облачников, поди, отрабатывают скрытный подход для своих операций, - пробормотал Колхаун.
- Если они будут продолжать так и дальше, забыв про свои разлагатели, я не против, - объявила Дженнингс.
- Вот только мы здесь за тем, чтобы захватить их, - возразил Колхаун, - а это значит, что нам все-таки надо подойти поближе.
- И всадить им в корму пару хороших разрядов, не испарив при этом всех их секретов, - вмешался Урсис. - Эй, Утрилло, хорошенько следи за своими канонирами!
Барбюс широко улыбнулся:
- Они, с позволения джентльменов, врежут им по первое число. Брим застонал.
- Так я и думал, - сказал он с отчаянием. - Надо было записываться в наземные силы старины Хагбута.
- Ничего, у тебя появится такая возможность, когда мы разделаем эту тварь, - заметил Колхаун. - Слышь, чертовы Облачники никак зимовать здесь решили... Хотя чего им, они ведь думают, мы их не видим. И раз уж никто не знает, какая у них скорость, нам и пробовать не стоит угнаться за ними. Прошли времена, когда старина "Приз" считался скороходом. И потом, чертовски обидно показывать Облачникам, как хорошо мы видим их новые корабли, - по крайней мере пока мы не распотрошим один или два.
Следующие несколько метациклов были серьезным испытанием дисциплины экипажа "Приза". Точнее всех охарактеризовала это состояние Дженнингс, заявив, что ей как-то неловко выступать в роли "живца".
Колхаун только усмехнулся.
- Ты права, - согласился он. - Но ничто не поднимает рыбаку настроение так, как рыба, плавающая вокруг крючка. - Он подумал немного. - Чем бы нам подбодрить нашу рыбку?
- Ну, - протянула Дженнингс, - для затравки можно послать аварийную бригаду на обшивку корпуса корабля - в гражданских скафандрах, которые для нас приготовили.
- Умница, - кивнул Колхаун. - Неплохая мысль. - Он потянулся к кнопке интеркома. - Старшина Барбюс, на мостик, живо!
Не прошло и двадцати циклов, как верзила-торпедист и семь "вишу-берняжских" техников уже хлопотали над левым обтекателем кристалла главного хода, меняя абсолютно исправный плазменный генератор на другой такой же. Бригада Синих Курток потратила два часа, выполняя задачу, с которой они и в худших условиях справились бы за четверть этого времени.
В конце концов Колхаун приказал им возвращаться на борт, пока Облачники не заподозрили неладное.
- Такими безрукими могут быть только штабные офицеры, - объяснил он, качая головой, - и даже Облачники не посылают их на мало-мальски серьезное дело.
Прошло уже шесть метациклов, а Облачники, так и не предприняли никаких действий, если не считать безупречного маневрирования, в точности повторяющего хаотически петляющий курс "Приза" в общем направлении Аталанты. В конце концов Брим не выдержал.
- Кол, - сказал он, покосившись на свой хроноиндикатор, - может быть, нам с Барбюсом все же прогуляться к этим ублюдкам на нашей шлюпке?
Колхаун нахмурился и прикрыл глаза.
- Мне тоже больше ничего не приходит в голову, - ответил он, - пусть это и опаснее, чем кажется на первый взгляд. - Старпом снял очки и некоторое время задумчиво протирал их. Потом, пожав плечами в ответ на собственные мысли, мрачно улыбнулся. - Ладно, сынок. Передавай управление Ардели. Похоже, у вас со старшиной есть возможность проверить свои задумки. Только скажи мне прежде, что у тебя на уме, - ты ведь давно уже обмозговывал это дело.
- Есть, сэр, - охотно откликнулся Брим. - Ардель, штурвал твой. Руль в нейтральном положении.
Когда Дженнингс приняла управление, Брим посмотрел на идущего параллельным курсом невидимку и прикусил губу.
- Я, собственно, не так уж много чего и придумал, Кол, - признался он наконец. - У нас со старшиной будет слишком мало времени на что-то другое, кроме перестрелки. - Брим связался с Барбюсом и приказал ему ждать у шлюпки. Мне кажется, - продолжал он, - нам надо открыть сначала правый люк, чтобы Облачники не видели, что мы делаем, а потом я раскручу генераторы шлюпки до предела, не трогая тормоза. Тут Барбюс должен дать сигнал, чтобы вы меняли флаг Вишу-Берняги на Имперскую Комету и быстро открывали левый люк. При наших разгонных характеристиках Облачники не успеют уйти, прежде чем мы всадим в них парочку разрядов, даже если они и выйдут из призрачного режима. Колхаун кивнул.
- Звучит разумно, - сказал он. - А потом что?
- Ну... - ответил Брим, - я не знаю, какое на невидимке бронирование, но даже если оно и есть, любое попадание разрушит блоки, которые идут у них по всей поверхности.
- Допустим, - согласился Колхаун. - И если адмиралтейские умники не ошиблись, облачников потом будет лучше видно. - Он нахмурился, потом кивнул в сторону невидимки. - Но что же дальше? Насколько я вижу, им есть чем ответить.
Брим тоже покосился на установленные за мостиком невидимки мощные разлагатели.
- А вот этого, Кол, я еще не знаю. Очень уж трудно предугадать, что будет потом.
Колхаун ткнул указующим перстом прямо в грудь Бриму.
- Ладно, сынок, - сказал он. - Предугадать действительно трудно. Но что бы там ни было, не забывай о главной своей задаче. Иначе ты погибнешь зазря - и корабль твой тоже. - Серые глаза старпома сузились. - Ты, собственно, о задаче-то ничего не сказал. Или у тебя в голове что другое, а?
Брим нахмурился.
- Нет, Кол. Наша главная цель - захватить невидимку.
- Ну да, сынок, конечно, - спокойно ответил Колхаун. - Только ты пока толковал больше о стрельбе. Это дело сослужило тебе добрую службу в прошлом, да и в будущем тоже послужит. Но сейчас тебе предстоит сделать кое-что посложнее, чем разнести неприятеля в клочья. Тебе надо повредить их ровно настолько, чтобы не дать уйти. Главная наша цель - доставить невидимку на Аталанту и сдать разведке. После того как ты разберешься с Облачниками, мы подойдем на "Призе" и высадим на невидимку свою команду. Не спорю, обугленный обломок на абордаж взять легче, но вот толку от него не будет никакого. Понял?
- Но...
Колхаун посмотрел на Брима в упор.
- Я знаю, ты уже все продумал, упрямец этакий. Но захват - в первую очередь. Во всей Вселенной нет ничего важнее - НИЧЕГО, понял? Нет у нас времени ошибаться. Понял, парень?
Брим кивнул.
- Понял, - только и сказал он.
- А вы, остальные? - спросил Колхаун, переводя взгляд с Дженнингс на Урсиса. - Я говорил это не только для молодого Брима.
- Я понял, Кол.
- Я тоже все поняла, Чиф.
- Вот и хорошо, - со вздохом сказал Колхаун. - Ну, молодой Брим. Давай-ка послушаем твои планы еще раз. С самого начала, если ты не против. Лихорадочно думая, Брим бросил быстрый взгляд на гиперэкраны. Невидимка продолжал держать строй. Он кивнул, потом повернулся к Колхауну.
- Я постараюсь не дать невидимке уйти, пока вы не высадите с "Приза" абордажный отряд - с минимальным ущербом для всех трех судов...
- Ага, парень, это уже ближе к делу. А теперь, как ты хочешь это провернуть?
Брим зажмурился, пытаясь не упустить ни одной детали. Наконец он посмотрел Колхауну в лицо.
- В первую очередь выпрыгнуть из люка, как чертик из коробки. Пусть Барбюс сконцентрирует огонь на КА'ППА-антенне невидимки. Это помешает Облачникам предупредить своих, что мы их прекрасно видим. Потом я предполагаю снять разлагатели за мостиком. Потом займемся обтекателями кристаллов главного хода. - Он кивнул. - Готов поспорить, устройства, контролирующие "невидимость", расположены где-то в центре корпуса, в районе энергетических установок, так что надо держать огонь подальше оттуда. Потом, - он пожал плечами, попытаемся заставить Облачников остановиться или по крайней мере лишим их хода, чтобы вы смогли высадиться к ним на борт. Объяснить это будет нетрудно, Язык разлагателей не требует перевода.
Колхаун мрачно усмехнулся: