Брим знал, что Онран постарается уничтожить как можно больше кораблей Облачников, особенно транспортников с оккупационным корпусом - почти сотней тысяч отборных головорезов - на борту. Как сказала на совещании Коллингсвуд: "Нам надо избавиться от этого космического мусора, тем более вблизи от обитаемых планет..." В то же время Онран весьма и весьма остерегался численного превосходства противника и сопутствующей этому второй основной цели Анака: уничтожить Имперский Флот. Поэтому в обязанности его входило по возможности сберечь свои корабли. То, как принц разрешит эту дилемму, могло серьезно повлиять на его будущее - в случае проигрыша домой он мог не возвращаться.
Еще через несколько вахт Брим, сидя за своим пультом, сонно слушал сообщения по КА'ППА-связи об отходе с Гелика 17-й БГ - как раз в эти дни там полагалось проходить старинному Празднику Огней. В этом году Аталанта отложила праздник в надежде на лучшие времена, но он помнил голозаписи прошлых лет: дети с разноцветными флажками, речи, фейерверки, пышные парады. Сегодня улицы древнего города оглашал лишь грохот стартующих в порту тяжелых боевых кораблей. Брим попытался представить себе, что делает сейчас Клавдия, но тут же усмехнулся про себя. Он знал, как бы она проводила время, будь ОН в городе...
Четыре могучие звездные армады - вся мощь галактической Империи Грейффина IV и Лиги Темных Звезд Негрола Трианского - неслись навстречу друг другу и неумолимой судьбе. Только один флот мог выйти победителем из этого сражения. Непосредственной целью операции была защита - или вторжение, это с какой стороны смотреть, - мелкой планетки, крутившейся вокруг третьеразрядной звезды. Однако на самом деле на карту была поставлена судьба Авалона и ряда соседних планет. Но даже это выглядело в общем-то мелочью по сравнению с тем, что могло решиться в этом поединке - судьба всей цивилизации на долгие поколения...
***
Пока 16-я БГ неслась через Галактику, экипажи ее втягивались в привычную рутину полета. Каждые шесть метациклов всем кораблям предписывалось проводить огневую тревогу, а также - дабы служба никому не казалась медом - без конца устраивать проверки чего угодно, включая полировку медных ручек и столового серебра. На борту К.И.Ф. "Невидимый" капитан (засл.) Кэтрин Лоран созвала специальный трибунал и закатала на три дня в карцер двух младших штурманов женщину "за неуставное обнажение отдельных частей тела на мостике", а мужчину "за использование штурманского стола не по назначению".
Первое столкновение с кораблями Облачников произошло на четвертые сутки полета. Приблизительно в 1.03 по аталантскому времени патрулирующий квадрат БД*2/31:0 К.И.Ф. "Кракен", эсминец К-класса, передал по КА'ППА-связи, что видит двух вражеских невидимок в секторе красном.., нет, красно-оранжевом и в надире. Спустя несколько циклов "Кракен" снова вышел на связь, на этот раз чтобы сообщить, что подвергается нападению. Некоторое время эсминец молчал, а затем передал слова: "ПОВРЕДИЛИ ДВУХ НЕВИДИМОК". После этого несколько вахт в космосе было тихо.
Наконец, на исходе шестого дня, эсминец, шедший на правом фланге 16-й БГ, передал возбуждающее сообщение: "ВИЖУ НЕПРИЯТЕЛЯ". Брим засек время, когда эти слова высветились на его дисплее: 2.20. Мгновением спустя пришло второе донесение: "ВИЖУ ОСНОВНЫЕ СИЛЫ ТРАНСПОРТНОЙ ГРУППИРОВКИ. МАЛЫЕ ЛИНКОРЫ В ЖЕЛТОМ СЕКТОРЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ЗЕЛЕНЫЙ, СИНЕ-ЗЕЛЕНЫЙ, СКОРОСТЬ ПЯТНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ "ЦЕ". ДИСТАНЦИЯ 99188. МОИ КООРДИНАТЫ ГВ*21/-78:98. АТАКУЮ..." Передача оборвалась в 2.23. Еще через пять циклов решено было, что Лют-Мудель пролил первую кровь, но его маленькая победа запоздала на какой-то цикл. Брим слышал, как за его спиной Коллингсвуд диктует рапорт Онрану о том, что дичь выдала себя.
- Ну что ж, друзья мои, - объявила она по корабельной связи. - Похоже, принц Онран доверил нам первыми посмотреть на Облачников. Коммандер Колхаун, можете объявлять боевую тревогу. Вилф, бери курс наперерез их линкорам.
- Есть, капитан, - откликнулся Брим. - Мистер Водитель, мне нужно проложить курс в квадрат ГВ*21/-78:98 с поправкой на встречную скорость пятнадцать тысяч "це" в направлении зеленый, сине-зеленый.
- Минуточку, лейтенант, - ответил голос Водителя. - Исправленный курс будет сорок восемь точка один на минус десять надир через тридцать тиков, лейтенант.
- Отлично, - кивнул Брим. - Передайте на другие корабли: "Изменить курс строем - новый курс сорок восемь точка один на минус десять надир". Потом дайте мне отсчет начиная с пяти для поворота.
- Есть, лейтенант. Отсчет начиная с пяти. С антенны КА'ППА-связи сорвались радужные кольца передачи, Брим бросил взгляд на приборы.
- Приготовиться к перемене курса, - предупредил он.
- Пять... - считал Водитель, - четыре.., три.., два.., один... ДАВАЙ!
"Непокорный" резко накренился и лег на новый курс. Повернувшись в кресле, Брим видел на гиперэкранах заднего обзора, как один за другим сворачивают, сохраняя безукоризненный строй, остальные суда их группы.
- Эй, Ник, - кивнул он изображению Урсиса на мониторе, - нам очень скоро понадобится полный боевой форсаж.
Содескиец мрачно кивнул и снова склонился над своим пультом, - Энергия на кристаллы главного хода подается по максимуму, Вилф, - доложил он через пару тиков. Приборный щит перед Бримом переливался яркими огнями - это восемь больших каскадных ускорителей "Непокорного" закачивали в волноводы бешеные объемы энергии. По позвоночнику рулевого пробежала нервная дрожь. Что так возбуждало его: надвигающаяся опасность или радость от управления несущимся в бой мощным кораблем? Трудно сказать.
Брим переключил монитор на судовой лазарет, где Флинн и его санитары поспешно раскладывали инструменты и перевязочные материалы. У дальней стены виднелись два длинных ряда медицинских автоматов - пока еще пустых. Брим зябко передернул плечами: ему здорово повезет, если он не окажется в одном из этих медленно пульсирующих ящиков через несколько следующих метациклов. Он снова переключил монитор. Далеко внизу, в обжигающем жаре "Улицы главного хода", "как судовые остряки называли машинное отделение, Гамблер и Проводник расхаживали между рядами сверкающих труб, покрикивая на обнаженных по пояс машинистов и считывая показания с циферблатов грохочущих силовых камер, стоявших по обе стороны от прохода. Брим покачал головой: подобные картины всегда заставляли его радоваться тому, что он рулевой.
В это самое время на мостике Гримсби поспешно раздавал всем питательные закуски и чашки горячего кф'кесса.
- Для того чтобы выиграть эту битву, тебе понадобится кое-что, кроме брони и разлагателей, дружок Брим, - объявил пожилой стюард, проходя мимо пульта рулевого с тяжело нагруженным подносом в руке.
- Поверю вам на слово, мистер Гримсби, - серьезно ответил Брим, выбирая себе сандвич и дымящуюся чашку. Кф'кесс обжег ему язык, но приятно согрел все тело. Брим улыбнулся и покосился на соседнее кресло, где набивал себе рот Арам.
- Может, нам удастся сегодня покрепче обжечь братца Лют-Муделя, предположил Арам, с трудом перекрикивая грохот двигателей.
- Сделаем все, что можем, молодой человек, - откликнулась со своего места Веллингтон. - Уж поверьте.
- Задраиваю люки в герметичных переборках, - предупредил по интеркому Колхаун.
Брим невольно вздрогнул. Если "Непокорный" получит в бою серьезные повреждения, закрытые люки могут означать спасение и жизнь для одних и верную смерть для других - тех, кто окажется взаперти в плавящейся части звездолета.
Везде, куда бы ни переключал он свой монитор, коридоры и переходы были пусты, только несколько неплотно прикрытых люков хлопали при эволюциях корабля.
- Все посты к бою готовы, капитан Колхаун, - доложил Барбюс. - Все три Н-прожектора нацелены вперед, по курсу.
- Отлично, - спокойно произнес Колхаун.
Брим ухмыльнулся. Старпом держался так, словно командовал кораблем уже много лет - впрочем, до войны, возможно, он этим и занимался.
За гиперэкранами большие орудийные башни Веллингтон поворачивались из стороны в сторону - боевые расчеты в тысячный раз проверяли свою технику. Длинные стволы разлагателей угрожающе поблескивали в свете звезд.
По монитору на пульте у Брима побежали иероглифы "КАПИТАН", затем на нем показалось серьезное лицо Коллингсвуд.
- Добрый день, непокорные, - начала она. - Похоже, потасовка начнется очень скоро. И меньше чем через метацикл МЫ будем охотниками, а Облачникам придется защищать тихоходные, беспомощные транспортники. Я пользуюсь возможностью, чтобы напомнить каждому из вас - мы вот-вот схлестнемся с крупной группировкой боевых судов неприятеля, прикрывающей примерно тридцать тяжелых транспортников. Если мы не ошиблись, это транспортники Лют-Муделя, и их надо уничтожить.
Брим представил себе пятьсот пятьдесят Синих Курток, жадно приникших к мониторам но всему кораблю и ловящих каждое ее слово. На "Непокорном", как и на большинстве боевых судов, гиперэкраны стояли только на мостике, поэтому основная часть экипажа оставалась в неведении относительно того, что происходит в космосе. Желание держать всю команду в курсе событий было только одной из причин, по которым многие звездолетчики считали Коллингсвуд лучшим командиром на флоте.
- Мне не надо говорить вам о важности нескольких следующих метациклов, продолжала коммандер, - и о риске, которому мы будем подвергаться. Численное преимущество на нашей стороне, по крайней мере в этом бою. Но поскольку мы идем первыми, весь оборонительный огонь облачников сосредоточится именно на "Непокорном" - до подхода наших более мощных судов. Но на стороне "Непокорного" скорость, и мы - опытная команда. Возможно, этого хватит - во всяком случае, пока каждый из нас выполняет свой долг перед Империей. Это все, что от вас сейчас можно требовать, что требуют от вас принц Онран, адмирал Пендель, Грейффин IV и я в том числе. - Коллингсвуд помолчала, потом прикусила губу. - Вот, наверно, и все. Удачи вам. И пусть Вселенная присмотрит за нами и нашим кораблем. - Монитор померк, и на нем возникла предыдущая картинка. Брим повернулся в кресле и увидел, что Коллингсвуд сидит совершенно опустошенная.
- Хорошие слова, Регула, - негромко сказал Колхаун. - Не то чтобы очень легкие...
- Мы засекли что-то на пределе дальности наших детекторов, - объявила Веллингтон. - Судя по размерам и направлению - это первая волна Облачников. Брим сверился с хронометром: 1.03. Вскоре он мог уже сам разглядеть корабли на переднем гиперэкране: ровные ряды длинных зеленых хвостов из дюз на фоне бездонной черноты космоса.
- Хорошо, что эти чертовы жукиды все-таки объявились! - заметил кто-то на мостике. - С них сталось бы заявить о начале военных действий и улизнуть.
Брим усмехнулся, сбавляя ход, - Коллингсвуд полагалось доложить о выходе на вражеский флот, а не гнать его домой.
- Клянусь Вселенной! - выдохнула Веллингтон, когда "Непокорный" подошел поближе. - Они даже не построили свои транспортники в "колеса"!
- Ты.., ты права, - не веря своим глазам, пробормотал Брим, когда "Непокорный" нагнал идущие последними суда противника. - Лют-Мудель, похоже, страдает умственным расстройством.
- Сомневаюсь, - негромко предостерег его Колхаун, пока Коллингсвуд диктовала последнее донесение Онрану. - Эти ихние медленные суда - классная приманка, чтобы поставить нас под удар невидимок. Возможно, мы уже сидим на мушке у десятка торпедных аппаратов. - Верно, Кол, - согласилась Веллингтон, пристально вглядываясь в свой монитор. - Я подключила к мостику все камеры наружного обзора, особенно в нижнем секторе.
- Молоток, Дора, - улыбнулся Колхаун. Далеко по правому борту, наперерез конвою, потянулись несколько зеленых хвостов. НФ-110.
Брим сразу узнал их по характерной пульсации выхлопов. - Приготовиться к отражению атаки! - взволнованно скомандовал Колхаун.
Брим покосился назад, на плавно изгибающийся след за кормой "Непокорного". Да, крейсер запросто мог потягаться скоростью и огневой мощью с любым НФ-110 или "Горн-Хоффом". На мгновение ему припомнились слова Коллингсвуд действительно, что думают сейчас Облачники, сами оказавшись в положении жертвы?
- Всем расчетам, подать энергию на разлагатели!
- Как ты думаешь, для чего они держат здесь эти линкоры? - спросил Арам, кивая в сторону передних гиперэкранов, где на фоне выхлопов из дюз транспортных кораблей явственно обозначились силуэты тяжелых судов. Впрочем, их массивные башни с мощными разлагателями были развернуты в походное положение, по оси корабля.
"Непокорный" провалился в пространственную яму, и Брим на некоторое время отвлекся, возвращая его на курс. Потом он нахмурился, глядя на то, как носовые башни "Непокорного" поворачиваются, чтобы встретить подходящие суда боевой охраны неприятеля.
- Мне кажется, эти парни ожидают нападения линкоров Онрана прямо с кормы, - заметил он. - А разбираться с мелкой рыбешкой вроде нас или эсминцев будут "Горн-Хоффы". - Он с улыбкой посмотрел на молодого азурнийца. - По крайней мере я так надеюсь. Может, эти ржавые корыта и устарели, но больно уж здоровые у них разлагатели!
- Легким крейсерам действовать самостоятельно по обстановке! - услышал Брим команду Коллингсвуд. - Это относится и к "Непокорному", Кол, - добавила она. - Я передала флагману все что нужно.