— Ученик. У меня к тебе небольшая просьба Экзус. — сразу взял быка за рога босс.
— Не надо так на меня сразу наседать. Может сначала выпьете, закусите, займетесь любовью? У меня найдется развлечение для вас.
— Перекусить не помешало бы. — хмуро продолжил шеф.
От капли наверху отделился большой черный пузырь и побежал по щупальцу, из которого торчала голова демона. Он быстро достиг ее, и голова увеличилась в размерах. Потом Экзус открыл большой рот и из него посыпались всяческие продукты. Здесь было и мясо, и фрукты, и рыба, а так же несколько бутылок вина и пива. Все это упало прямо на пол, но я был не в обиде на демона. Сейчас мне настолько хотелось есть, что я почти накинулся на еду. Шеф тоже схватил куриную ножку и взял бутылку пива. Демон смотрел на все это как добрая мамочка. Я впился зубами в кусок ветчины, и снова посмотрел вниз. Мой взгляд упал на довольно привлекательную блондинку, которая судя по весу, недавно попала сюда. В голове сразу пронеслись неприличные мысли, но я их с легкостью подавил. Шеф давно научил меня не поддаваться на внушение извне. А здесь оно явственно проглядывалось. Или демон постарался, или такая атмосфера здесь царила, но действительно сильно хотелось есть пить и воспроизводить себе подобных. Но как я уже сказал, все это для меня было легко преодолимо.
— Быть может, спуститесь вниз на минуточку? — ласковым голосом сказал Экзус.
— Вряд ли. Ну так как насчет небольшой услуги Экзус. — сказал шеф набивая брюхо.
— Смотря что ты сделаешь для меня взамен.
— А если по старой дружбе?
— Я не знаю значение слова дружба Гамбит. Не забывай где ты находишься и с кем говоришь.
— То есть дать нам харчей в дорогу ты не сможешь? — невинным голосом сказал мой великолепный шеф, засовывая в чемодан свиной окорок.
— Так ты хотел попросить у меня еды?! Ах ты…
И в один момент все продукты, лежавшие на полу, протухли. Но я успел заметить что ни на свиной окорок, ни на бутылку пива припрятанную шефом в чемодан, это никак не отразилось.
— Конечно. А что я еще мог у тебя попросить? — таким же невинным и слегка удивленным голосом спросил шеф.
— А если я просто убью тебя? — как-то задумчиво пробормотал демон, как будто спрашивал у самого себя.
— Ладно тебе, не сердись. — улыбался до ушей шеф. — Лучше расскажи, Темный еще не вернулся в Дум?
— Нет. — все еще задумчиво сказал демон. — В Вилон-Думе по-прежнему сидит Наместник.
И тут шеф отколол очередной номер. Он указал пальцем куда-то вдаль и прокричал: "Господи кто это?". А когда мы с демоном повернулись чтобы посмотреть, схватил меня за плечо, и одним движением оторвав от земли, повлек туда, откуда мы пришли. Я быстро сориентировался и тоже задал стрекоча. За спиной раздался чудовищный крик разъяренного демона. Я обернулся на ходу и увидел, что щупальце устремилась в погоню. Если бы шеф был один, то может и смог бы от него убежать, несмотря на комплекцию, бегает быстрее, чем гепард. Но я никогда не смог бы скрыться от высшего демона. И шефу опять пришлось колдовать. Сзади нас выросла огромная огненная стена. Откуда она взялась, и что за вероятность для этого пришлось применить, я не знал. В реальности такое в принципе невозможно, да и не нужно. Но факт остался фактом, хотя демон и смог легко пройти через нее. Он открыл пасть, и теперь уже из нее вылетел огонь. Мне пришлось упасть на пол, но до шефа пламя не долетело. Внезапно подул сильный ветер и отнес огонь в сторону. Демон пролетел надо мной и направился к Гамбиту. А тот просто стоял, как ни в чем не бывало, и внимательно смотрел на меня. Я сначала не понял, что он от меня ждет, но потом почувствовал на спине холод металла. Это был меч шефа. Когда он успел его мне туда засунуть осталось тайной, но я решил, не мешкая воспользоваться им. Я выхватил меч из под майки при этом поцарапавшись и разрезав ее надвое. Потом резко поднялся на ноги и в головокружительном прыжке перерубил щупальце. Меч прошел через черную смолу как горячий нож сквозь сливочное масло. Кусок щупальца упал, и мгновенно превратился в черный дым.
— Не вдыхай это! — прокричал шеф.
Я послушался и побежал следом за шефом. Тот держал в руках наши чемоданы, и улепетывал со скоростью явно превышающую десять метров в секунду. Я оглянулся и увидел, что еще ничего не кончилось, демон перекачивал смолу, из которой состоял, в остатки отрубленного мной щупальца. Я как мог быстро припустил за шефом. А тот, добежав до поворота, внезапно остановился. Когда я до него добежал он буквально вырвал свой меч у меня из рук и, подпрыгнув с места метра на три ударил рукояткой по своду прохода. Я уже понял, что он решил повторить свой недавний фокус с дверью. А потом, ничего не говоря, снова побежал по коридору. Это был не тот коридор, через который мы пришли. Он гораздо больше петлял, и нам постоянно приходилось поворачивать. Я услышал сзади грохот от падающего потолка, и следом за ним звук удара. Похоже, демон продолжил погоню. Мы наконец выбежали в какой-то зал, и шеф побежал в другой тоннель. Мы бежали еще минуту и шеф внезапно остановился.
— Все. — сказал он. — Нас больше не преследуют.
После этого он спокойно пошел дальше. Никаких намеков на отдышку у него не наблюдалось, а я в свою очередь прижался к стене, чтобы перевести дух.
— Не стоит пока останавливаться. — сказал мне шеф. — Экзус может продолжить погоню. Или послать за нами кого-нибудь другого.
— Кого? — едва смог сказать я. — Своих толстых подопечных?
— Нет. В Линте есть и другие демоны. Вряд ли он так расстроился из-за окорока, но рисковать все-таки не стоит.
— А зачем мы вообще пошли туда? Не из-за еды же.
— На то были три причины. Первая, мы не сможем просто пройти через Вавилонскую Башню сразу к Шелебу. На каждом круге нам придется проходить по коридорам, которые ведут через точно такой же балкон что и в Линте. Вторая, нам надо было действительно запастись какой-нибудь едой, и слегка перекусить. В следующую неделю нам не придется рассчитывать на другую пищу. Мы даже не сможем ни на кого поохотиться, все демоны ядовиты, а есть людей я не буду. И третья причина в том, что ты должен как можно больше узнать об аде и его обитателях. Только так ты сможешь хотя бы немного побороть в себе неосознанный интерес к миру мертвых.
— Я бы лучше исследовал рай. — хмуро пробурчал я. Мне уже почти удалось отдышаться и мы пошли дальше.
— Можно заглянуть и туда, но если ты не праведник, вся райская атмосфера будет для тебя ядовита.
— Вот это да. Тогда ладно, исследуем ад.
И мы пошли дальше. Вскоре мы пришли к точно такой же винтовой лестнице как та, по которой мы спускались из Тарон-Говы. Мы пошли вниз. Я утолил свой голод, но теперь на его место пришла усталость и сонливость. Ведь если разобраться я не спал уже больше двух суток. Небольшой обморок в первом круге не считается. Но шеф гнал меня вперед и на все мое нытье отвечал, что надо терпеть. Дескать, доберемся до Шелеба, а там можно будет и выспаться.
Так продолжалось еще часов пять. Мы просто шли, никого не встречая на своем пути. Наконец мы снова пришли к концу лестницы. В принципе здесь все было точно так же как и в Линте. Тоже коридоры, а потом колоннада и балкон. Только вместо зеленого здесь все было окрашено в голубой цвет. И еще на балконе кто-то стоял. С виду простой дядька, только двухметровый и в рогатом шлеме на голове. Но шефа этот мужик заставил насторожиться. Он шепнул мне, чтобы я был готов бежать в любой момент, а сам достал меч и пошел через колоннаду к тому месту, где стоял незнакомец. Я последовал следом, и на половине пути почувствовал страшную вонь. И еще всюду летали рои мух. Но как ни странно и запах и мухи не заходили за середину колоннады. Там как будто пролегла невидимая граница.
Мужик спокойно стоял и смотрел вниз с балкона. Шеф очень осторожно подошел к нему и к моему удивлению поклонился.
— Я надеюсь что ты пришел не за мной, или моим учеником. — очень почтительно, и без своих обычных фиглярских ноток в голосе, спросил шеф.
— Нет. Хотя Экзус меня очень просил. — ответил незнакомец слегка приглушенным голосом
Он повернулся, и я увидел, что у него нет лица. То есть прямо под шлемом у него была голова, но лицо с нее как будто стерли. Ни носа, ни глаз, ни рта не наблюдалось. Было непонятно, как он мог говорить. Но незнакомец был лишь легкой экзотикой по сравнению с тем, что открывалось за его спиной. Там был третий круг ада — Нэт-та.
Нэт-та переводится как смрад. И в третьем круге действительно было смрадно. Вонь и мухи были только вершиной айсберга. Передо мной предстало огромное навозное море. Целое моря, извиняюсь за выражение, жидкого дерьма. И в нем плавали грешники. Их было не так много как во втором круге, но все же много. И большинство из них попало, сюда уже пройдя Тарон-Гову и Линт. После пыток наслаждением, после боли от удовольствия и постоянных утех для тела, желудка и обоняния теперь им предстояло пройти сквозь это. Хотя тоже можно подумать, что тут особенно плохого? Подумаешь море говна. Но не так все просто в аду, как кажется на первый взгляд. Во-первых, грешникам третьего круга нечего было есть, кроме этих самых фекалий. А они отнюдь не способствуют пищеварению, и поэтому море постоянно пополнялось свежатиной. И поначалу теплое и жидкое оно быстро становилось сначала холодным, а потом засыхало. То тут, то там встречались зловонные островки, на которых люди постоянно пытались взобраться, но им это никогда не удавалось, потому что на вожделенный остров пытались залезть сотнями. Но это еще не все, в этом море помимо грешников были и другие обитатели. Мелкие плотоядные рыбки, похожие на пираний, большие, в два человеческих роста, крокодилы и гигантские монстры, больше всего напоминавшие плезиозавров. Рыбки постоянно кусали людей, оставляя на теле маленькие ранки. А в такой среде от этих ранок тут же начиналось заражение. Тела грешников были сплошь покрыты язвами и ранами. Крокодилы то и дело откусывали грешникам руку или ногу. Они никогда не ели жертву целиком. А зачем? При такой регенерации ноги и руки отрастали за несколько минут. Но при этом через кровь в организм попадала зараза. А вот плезиозавры глотали людей целиком. А потом, как и песчаные акулы, переваривали их годами. И то, что от них оставалось тоже пополняло зловонное море. И еще мухи. А вернее слепни. Они безжалостно жалили людей за торчащие из дерьма головы, и откладывали в них свои яйца. И все это при том что грешник, находящийся в третьем круге испытывал страшную боль, в сотни раз превышающую обычную. А еще он развращен Линтом, испытывает постоянную жажду, голод и наркотическую зависимость.
Я с трудом оторвал взгляд от Нэт-ты и перевел на безликого незнакомца. Почему-то он казался мне очень привлекательным, даже несмотря на отсутствие лица.
— А кто вы такой? — не знаю, почему спросил я. Вообще в таких делах я предпочитаю предоставить право разговора шефу, а сам молчать в тряпочку. Но незнакомец вызывал у меня странную симпатию, и я обратился к нему как к старому другу. Пускай и незнакомому, но другу.
— Разреши представить тебе, наместник Нэт-ты — Аваддон. — сказал шеф.
Вся моя симпатия к демону тот час испарилась. И более того я очень сильно испугался. Передо мной стояла сама смерть. Вернее демон смерти. По преданию его лицо можно увидеть только перед самым концом, и все кто достоин ада видят его в свою последнюю секунду. Я сразу стушевался и встал за спину к шефу. Но демон, похоже, не испытывал ко мне никакого интереса и я был искренне этому рад.
— Тебя давно не было у нас. — сказал Аваддон шефу.
— И это последний раз когда ты меня видишь. — без вызова, но твердо ответил мой учитель.
— Не зарекайся Гамбит. От меня не надо зарекаться. Ты встал на другой путь, но это не значит, что наши судьбы не пересекутся.
— Я уже много сделал, чтобы больше не возвращаться сюда. И надеюсь, что это будет последний раз.
— Тогда пусть тебе сопутствует удача на твоем пути. Но знай, предложение Наместника остается в силе. Стоит только назвать его имя, и он явится и вознесет тебя.
— Нет. Я сказал это сто лет назад, и мой ответ остался неизменным.
— Тогда иди и занимайся своими глупостями дальше.
И смерть отвернулась от нас. Шеф развернулся и пошел проч. Я естественно шел следом, и боролся с желанием немедленно завалить его вопросами. Мы снова пошли по коридорам и спустя полчаса подошли к следующей лестнице. Я уже хотел задать первый отвлеченный вопрос, прощупать почву так сказать. Но шеф меня опередил.
— Когда-то давно я очень плодотворно работал на ад. — начал он бесцветным голосом. Слишком бесцветным на мой взгляд. Ему явно не хотелось мне все рассказывать, но похоже, выбора у него не было. Я весь превратился в слух. — Я исполнил для них очень много успешных заданий. Но потом решил бросить это дело. Кое-что произошло, и я изменился. Действительно изменился и понял, что не могу больше заниматься тем, чем занимался. Меня уговаривали остаться и продолжать работу, даже обещали сделать после смерти демоном. Но я отказался. И с тех пор я занимаюсь тем, чем занимаюсь. Почти сто двадцать лет я помогаю людям и решаю их проблемы. И все равно я до сих пор достоин следующего круга, через который мы пройдем.