Потом я все же собрался с силами и пошел к стойлу. Коровы стояли в загоне, но никто не заметил того что я их не вывел. Скоро пришли доярки и удивлялись что молока сегодня очень мало. Потом я повел скот в поле, а сам заснул в стоге сена. Проснувшись, я почувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Я погнал коров в стойло, а потом пошел ужинать в город. Мы решили встретиться с Эльзой в десять на том месте, где познакомились. Когда я поужинал, было полдевятого. Но мне еще предстоял путь обратно, и я решил прийти к месту встречи пораньше. Про себя я анализировал всю сложившуюся ситуацию, и находил ее приятной, полезной и совершенно бесчестной. Почему она показалась мне приятной, я пожалую объяснять не стану, сами догадаетесь. Полезна она была для нашего дела. Пока я отвлекаю Эльзу, у Жака есть все шансы соблазнить Анну. А бесчестная эта ситуация была по той простой причине что у нас с Эльзой ничего не получится в будущем. Как это не подло с моей стороны, но я собирался бросить ее сразу после окончания нашего дела. И не потому что она была не в моем вкусе, вовсе нет. Просто я ее не любил. Я вообще еще не встречал девушку, которую мог бы полюбить. Все же я ученик колдуна, а колдуны редко любят кого-либо. Хотя на моем пути и попадались девушки, которых я мог бы полюбить, если захотел. Но дело было именно в том, что я не хотел.
Я прошел через калитку которую, разумеется, не закрыли, и пошел в маленький лесок, где в первый раз встретил Эльзу. На часах было половина десятого. Я закурил, держа сигарету так чтобы не было видно тлеющего огонька на кончике. И вдруг обнаружил, что я не один в этом леске. Чья-то мужская фигура медленно и осторожно пробиралась сквозь деревья. На секунду она попала в свет, льющийся из окна, и я узнал Жака. Парень, похоже, тоже устраивал свои любовные дела. В окне второго этажа загорелся огонек свечи. Оно открылось, и оттуда выкинули веревку. В окне я различил силуэт Анны. Значит, Жак наконец добился своего, и скоро наше дело закончится. Я подумал, что теперь надо заканчивать и толком не начатые отношения с Эльзой. Лучше разбить ее сердце с самого начала, а не тянуть с этим. Я решил, что когда она придет скажу ей, что все это было ошибкой, и нам надо расстаться. И еще стану заверять, что это вовсе не ее вина, просто я обыкновенная сволочь. Короче придумаю какую-нибудь стандартную мужскую отмазку для таких случаев.
Я прождал полчаса, но никто не явился. Было уже десять двадцать, когда я не на шутку разволновался, но решил подождать еще. Жалко, что я так и не взял у нее номер телефона мобильника. Я прождал до одиннадцати и понял, что она не придет. Тогда я пошел в домик для слуг и забылся спокойным сном. Хоть я слегка беспокоился за Эльзу, все же меня грела мысль о том что это дело наконец заканчивается.
Проснувшись, я снова приступил к исполнению своих пастушьих обязанностей. Вечером я снова пошел в кабак и когда вернулся, думал что Эльза будет поджидать меня у домика, но ее не было. Тогда я все же решил узнать, что происходит. И пошел расспрашивать ребят работающих в доме. Два уборщика уезжали из поместья в девять, и я успел их перехватить, когда они садились в автобус. Предложив им прогуляться до трактира, и угостить пивом я встретил с их стороны нешуточный энтузиазм. И когда я во второй раз возвращался, у меня была полная, хотя и непонятная информация. Оказывается, Эльза второй день не показывается никому на глаза, и выходит из своей комнаты только чтобы поесть. Ей даже вызывали врача, но тот сказал, что она здорова. Неужели у нее так испортилось настроение после ночи со мной? Это слегка било по самолюбию, но не объясняло происходящего. Хотя все это было и к лучшему. Если она в расстройстве от ночи, проведенной со мной, значит, не будет расстраиваться из-за нашего разрыва. А он, очевидно, был не за горами, потому что от слуг я узнал, что завтра приезжает шеф с Жаком. И хотя никто точно не знал зачем, у меня были свои предположения на этот счет. Наверняка шеф попросит у де Геша руки Анны для Жака. Возможно это и слегка поспешно, но шеф никогда не любил тянуть с делом, если была возможность завершить его поскорее. Короче очень скоро дело завершится и мне больше не придется пасти этих коров. Хотя признаюсь, эта простая работа иногда находила позитивные отклики в моем сердце. Ведь пастух одна из древнейших профессий, пусть и не самая прибыльная, но свое очарование она имеет. Дает много времени для размышлений, и все такое.
С такими мыслями я завалился спать. А на утро меня ждал сюрприз. Кто-то позвонил на мой мобильник. Этот номер знали всего два человека, так как подключился я в Реймсе, когда приехал в Шампань. И номер я дал только управляющему Жилю. Ну и шеф, конечно же, знал его просто потому что он все знал. Я думал что звонит шеф, но оказалось что как раз месье Жиль, решил побеспокоить меня с утра пораньше. Выяснилось, что меня собираются снова произвести в официанты по просьбе моего нового друга дегустатора Гийона. Он высказал желание, чтобы на сегодняшнем обеде его обслуживал непременно я, так как сегодня должна была состояться пробная дегустация вин, которые будут представлены на будущем празднике. И я якобы достаточно хорошо разбираюсь в винах не то что те плебеи, которые работают в доме. Это естественно, был просто предлог, чтобы снова меня увидеть и немного разнообразить скучные стариковские будни. Я подумал, что удача мне определенно улыбается сегодня. Я попаду в дом и узнаю, что случилось с Эльзой, а может даже, увижу шефа и Жака.
Но я все равно пошел к стойлам, чтобы взять свежего молока, которое я всегда пил на завтрак. Выпив литр парного молока, я вернулся, переоделся и пошел в дом. Дворецкий уже ждал меня и объяснил все мои обязанности. Оказалось, что сегодня будут дегустировать не только вина де Геша, но и всех его конкурентов. В общем двадцать сортов вин, от игристых, до простых. Дегустаторов будет пятеро: де Гешь отец, де Гешь сын, месье Гийон, месье Коре, тоже один из крупных виноделов Шампани, и приглашенный месье де Голь, то есть мой шеф. Тот якобы должен набираться опыта и еще хочет сделать какое-то заявление. У каждого из дегустаторов будет свой собственный официант, и Гийон выбрал меня. Вскоре я увидел и самого Поля. Он спускался по лестнице и приветливо протянул мне руку.
— Привет Жан! — сказал он. — Я надеюсь ты не в обиде на меня из-за того что я оторвал тебя от твоих коров. Но у меня не было другого выхода, у каждого из местных снобов будет свой личный виночерпий, а мне они хотели предложить какого-то мальчишку который не сможет, отличит Шато от Бурбона. А это никак не годится друг мой! Сегодня я должен быть на высоте. А потом приглашаю тебя по-настоящему выпить в тот милый трактирчик в городе. Как ты на это смотришь?
— Положительно месье. — поклонился я.
— Вот и здорово! Ну я пойду, прогуляюсь, надо подышать свежим воздухом и нагулять аппетит перед обедом. Мои вкусовые рецепторы должны быть готовы ощутить весь букет. Увидимся за обедом.
И он ушел. Я попробовал порасспрашивать дворецкого о том, что происходит в доме, но тот молчал как рыба. Он работал здесь уже двадцать лет, и хранил тайны своих хозяев не хуже чем свои собственные. Тогда я решил прогуляться по дому, но и это мне не удалось. Дворецкий, кстати его звали де Вилон, начал натаскивать меня по винам и десять раз объяснил, где что лежит. Мы спустились в погреб, где хранилось вино, и почти два часа я заучивал наизусть как что называется, а потом еще час де Вилон гонял меня по этикету и порядку подачи блюд. Хотя я все это хорошо знал, но притворялся, чтобы расспросить его. Но результата так и не добился.
В двенадцать мне дали ливрею, и я начал помогать накрывать на стол. Обед был назначен на час дня, но гости прибыли раньше. Первым прибыл, второй после де Геша, крупнейший винодел Шампани вместе со своей женой. Это был уже не молодой, но еще и не старый маленький веселый мужик. Он смеялся надо всем и всеми, впрочем, беззлобно. Его жена годилась ему в лучшем случае в дочери. Весьма эффектная блондинка, надо сказать. Потом приехал и шеф с Жаком. Оба поздоровались с хозяевами и гостями, и все вместе прошли в столовую. Стол уже ломился от яств, а все слуги и я, в том числе, выстроились в парадных ливреях.
Я внимательно рассматривал гостей, но мое внимание больше привлекали Жак с шефом. Шеф был сама элегантность и шарм. Он просто излучал энергию. Над ним стоял мощнейший купол удачи и еще он повесил на себя благословение ужасающей силы. Определенно он рассчитывал сегодня на большую удачу. А вот Жак был чем-то взволнован. Хотя в его новом теле даже волнение выглядело красиво. Я подумал что парень, наверное, знает, что сегодня будет вершиться его судьба. Гости уселись, и вскоре к ним присоединились женщины де Гешь. Первой вошла Эсмиральда, потом светящаяся счастьем Анна. Очевидно она тоже была в курсе того что должно произойти, но в отличие от Жака не волновалась по этому поводу. Если судить, по словам Эльзы то она ждала подходящую партию уже давно. Последней вошла сама Эльза. Увидев меня в парадной ливрее, она сначала побледнела, а потом напротив, залилась краской. Но смогла собраться и уселась рядом с сестрой.
Дегустация началась. И хотя все здесь неплохо разбирались в винах, месье Гийон определенно давал в этом сто очков форы остальным. Ни де Геши, ни Коре, ни даже шеф не могли с ним поспорить. Хотя шеф, наверное, мог, просто это выглядело бы подозрительно, если только что начавший заниматься виноделием он, переплюнул бы профессиональных дегустаторов. Распробовав все вина, каждый заказал бокал наиболее понравившегося, и начали подавать еду. Конечно, под разные вина полагались определенные блюда. За столом потекли неспешные разговоры о винах. При этом мой друг Гийон несколько раз поморщился. И наконец, слово взял шеф. Он встал и, подняв бокал, сказал:
— Мадам и месье, я очень рад тому, что присутствую на этом празднике вкуса. Признаюсь что никогда не пил ничего подобного. Это наполняет меня сразу несколькими чувствами. Первая это зависть, теперь я понимаю, что мне вряд ли удастся произвести что-то подобное. Но зависть пробуждает во мне и здоровое чувство конкуренции, и я приложу все усилия, чтобы приблизиться к вашему совершенству в произведении вина. И попробовав сегодня эти напитки богов, я знаю к чему мне надо стремиться. Я поднимаю это бокал за вас господа!
И он осушил свой бокал одним глотком. За столом все одобрительно забубнили. Но шеф и не думал садиться. Выпив, он повернулся к де Гешу и обратился персонально к нему:
— Месье, сегодня к вам у меня есть еще одно дело, к моей великой радости. Я знаю, насколько вы чтите старые традиции и полностью одобряю ваш подход к ним. И именно поэтому сегодня я прибыл не только в качестве гостя, но и в качестве просителя. — у меня слегка закружилась голова. В это время на де Геша был направлен целый шторм колдовства. Он наверняка ничего не почувствовал как и все присутствующие, но у меня на это дело организм непременно реагирует легкой дурнотой. — У вас есть прекрасная дочь месье, а у меня есть сын. И за их недолгое знакомство между ними воспылал костер любви и страсти. Они полюбили друг друга и хотят пожениться. И от лица своего сына я прошу у вас руки вашей дочери.
За столом все сразу заохали и начали перешептываться. Де Гешь и его жена были в легком шоке от такой новости. Но на них шеф обрушивал целые потоки заклятий, так что выбора у них в принципе не было. Нельзя заставить одного человека полюбить другого, но повлиять на его мнение очень даже можно. Шеф бил по самой сути де Гешей, и они дрогнули. Не сразу конечно, сначала отец семейства обратился к дочери и спросил у нее согласия на брак, а получив его он сдался. В конце концов, партия с Жаком действительно была ему выгодна. Богатый и красивый, да еще и сосед. Просто идеально. Все сразу повеселели. Жак и Анна сидели довольные собой, хотя в глазах жениха чувствовалось какая-то растерянность. Он, очевидно, не мог поверить в свое счастье. Гийон сразу произнес тост за здоровье и любовь, и Жак с Анной даже поцеловались. Весьма целомудренно, но все же. Обед затягивался и скоро перешел в ужин. Де Гешь под конец подсел к шефу и долго с ним о чем-то беседовал. Очевидно о вине. А Гийон тем временем, выхлестав бутылку вина за несколько тысяч евро, сказал, что ему нездоровится, еще раз пожелав возлюбленным счастья, попросил меня отвести его в комнату.
По пути он протрезвел на глазах и сказал, что готов отвести меня в трактир. Я не видел причин отказаться и, переодевшись в нормальную одежду, присоединился к Полю, который уже ждал меня на улице рядом с машиной. Я сел за руль, так как Гийон сегодня уже выпил, и мы через пять минут подъехали к трактиру. Там нас уже встречали как завсегдатаев, причем весьма щедрых. Поль был богатым человеком, а я гулял здесь, разумеется, не на пастушье жалование. Мы заказали виски, кое-какой еды для меня, и начали обсуждать произошедшее сегодняшним вечером.
— Неплохая из них выйдет пара, вы не находите? — спросил я опрокидывая свой стакан.
— Не знаю мальчик, не знаю. — покачал головой Поль.
— Почему? Оба молодые, красивые и богатые. И еще любят друг друга. Чем не идеал?
— Я не совсем уверен в их любви Жан.
— Правда? Ну может она его и не любит, а только ищет подходящую партию, но в итоге это не имеет значение. Брак вообще подразумевает любовь, но далеко не всегда она ему сопутствует. Я видел тысячи примеров брака без сумасшедшей любви. Так что если он постарается, то Анна его полюбит.
— Это конечно так, но у меня сомнения вовсе не в Анне. Мне показалось, что этот юноша вовсе не влюблен в нее.
— Вы так думаете? — рассмеялся я. — Уж можете мне поверить, он безумно влюблен.
— Почему ты так думаешь? — заинтересовался Поль.
— Вы уж просто поверьте мне на слово. Гораздо интересней, почему вы думаете, что он не влюблен в нее?
— Я за ним наблюдал. Сначала он сильно нервничал, но старался не подавать вида. А когда его отец выступил, мне показалось что он не очень-то и рад этому. Я думаю, что де Голь старший просто захотел породниться с местными виноделами, и приказал сынку ухаживать за Анной. Это действительно будет неплохая партия, на мой взгляд, но я лично считаю, что брак без любви печально зрелище.
— У вас интересный взгляд на этот случай. Но мне кажется, что Жак хотел свадьбы не меньше чем его отец.
— Что же, все может быть. И еще мне кажется, что сестра Анны, тоже не слишком рада этой внезапной помолвке. Она сидела весь вечер белая как полотно и кидала взгляды то на тебя, то на этого Жака. Я, было, подумал, что у вас какой-то любовный треугольник.
— А вы очень наблюдательны Поль. — опять рассмеялся я. — Но давайте лучше поговорим о чем-нибудь другом. В конце концов, какое нам с вами дело до всех этих любовных головоломок. И вообще, мы, возможно, видимся в последний раз.
— А ты что собрался увольняться? — удивился он.
— Да. Думаю, что быть пастухом это не мое. Хотя довольно философская профессия, но, на мой взгляд, скучная.
— И когда ты собираешься увольняться?
— Я думаю в самое ближайшее время.
— Тогда действительно не стоит говорить о всякой ерунде, вроде любви и вина. Давай лучше обсудим последние направления в кино…
Мы поговорили о кино, потом перешли к музыке. Старикан оказался настоящим экспертом, как в первом, так и во втором. Беседа текла, бутылка медленно, но уверенно пустела. Поль завел разговор о мировой политике. У него была своя, довольно странная точка зрения на то, каким должен быть идеальный политический строй. В него входила гремучая смесь между демократией, коммунизмом и анархией. Мы заказали вторую бутылку, и только успели ее начать, как у меня зазвонил телефон. Я подумал что шеф наконец-то решил призвать меня под свое крыло, но посмотрев на экран увидел что мне опять звонит Жиль.
— Парень, в поместье ЧП! — сказал он в трубку.
— Что случилось?
— Пропала Эльза.
— Как?
— Никто не знает. После ужина пошла к себе, а когда ее хватились, то не нашли. Все слуги и рабочие уже вышли прочесывать территорию.
— Ей звонили?
— Ты что думаешь у нас вместо головы задница как у тебя?! Конечно звонили. Но ее телефон отключен.
— Хорошо я еду. — и я повесил трубку.
— Что случилось? — спросил Поль.
— Эльза пропала. Все собираются ее искать.
— Господи! Тогда нам надо ехать туда!
И мы, расплатившись по счету, сели в машину Гийона и поехали в поместье. По дороге и я и Поль изрядно протрезвели. Хотя я был почти уверен, что знаю, где ее найти. Вероятно, она поджидает меня в домике для слуг. Но Поль не должен был знать о нашей интрижке, и поэтому я привез его к поместью, а сам под предлогом переодеться, пошел к себе.