Натаниэль взял меня за левую руку. Он был теплым на ощупь, теплее, чем должен был быть - лихорадочной горячкой, но ладонь не вспотела. Здесь дело не в нервах, а в силе. Она взошла по моей руке, прошла по телу волной жара, которая заставила кожу покрыться мурашками. Я слегка споткнулась на ступеньке, и Мика ухватил меня за руку. Он хотел помочь, но получилось так, что сила перескочила от меня к нему. А сила эта ему не предназначалась. По другую руку от меня должен был находиться Дамиан. Он должен был затушить этот пожар, но в Мике никогда не было магии, способной меня успокоить. И сила нашла то единственное, что могла распознать - его зверя. Я почти наяву увидела его леопарда, темным пламенем метавшегося внутри Мики, рвущегося наружу, вырывавшегося на поверхность. Мика мог его контролировать, но бархатное рычание его зверя пробудило моего. Я оказалась между двумя оборотнями-леопардами. И рядом не было никого, кто мог бы отвлечь моих зверей.
- Только не сейчас! - едва не прокричала я.
- Что случилось? - раздался низкий голос Олафа.
У меня не было времени оборачиваться, чтобы посмотреть, не грозило ли мне еще что-нибудь. Эдуард об этом позаботится. Я твердо в это верю.
Мика смог оторваться от моей руки, и упал колени прямо на ступени, словно ему было труднее контролировать своего зверя, чем обычно. Но ведь до полной луны еще далеко. У него не должно было быть проблем с этим.
К нам уже смазанной молнией мчался Грэхем, но мой зверь пробуждался к жизни быстрее. Он вырывался из моего тела. Мне срочно нужно было успокоить этот жар. Я даже едва не потянулась к Жан-Клоду. Он ведь вампир. В нем спокойствие могилы… но он никогда на меня подобным образом не действовал. Он всегда пробуждал во мне страсть. Надо было срочно что-то придумать. И я потянулась к другому своему вампиру, потянулась к Дамиану. Я послала ему свое отчаяние, и мысленно кричала при этом: «Помоги, спаси нас, уничтожь этот жар».
Я почувствовала, как он споткнулся, когда мой зов настиг его. И я знала, что кто-то поддержал его за руку, не дав упасть. Но моя сила ударила в него, и Дамиан дал мне то, чего я от него требовала. Свое спокойствие. Тот полный самоконтроль, который он выработал за долгие годы службы создавшему его мастеру. Он дал мне контроль, который помог ему выжить, не выдавая чувств ни мыслью, ни словом, ни поступком, ни даже взглядом. Он передал мне этот контроль волной холодной, стальной силы воли.
Визуальный образ в моем сознании показал мне, как кошка наткнулась на металлическую стену на ее пути. Она зарычала и сделала то, что сделал бы любой уважающий себя леопард, если бы посреди лесной тропы перед ним выросла огромная стена. Она убежала. Леопардиха возвращалась туда, откуда пришла, возвращалась, чтобы укрыться в том темном местечке, где ждали своего часа все мои звери. Оно было темным, как пустота до света, хотя и находилось где-то внутри меня. Иногда я просто наблюдаю за этим шоу, не многое понимая.
Певучий женский голос, красивый, чистый и странно-веселый, раздался из-за открытых дверей.
- Так давай же, наконец, начнем соревнование, Жан-Клод. Твоя служанка только что сделала первый выпад.
- Это случайность! - завопила я. Но было слишком поздно. Я воспользовалась метафизическими силами. Либо она не понимала, насколько слаб мой контроль в некоторых отношениях, либо использовала случившееся, как предлог, чтобы начать схватку. В любом случае ничего хорошего.
Грэхем предложил мне свою руку, и я ее приняла. Он втащил меня и Натаниэля наверх по ступеням. Его рука в моей была обычной рукой, просто теплой рукой. Может, он и не был вооружен, и может, не умел быть осторожным, но в тот момент никто другой не смог бы поднять меня на ноги, не усложнив положение дел. Подняв глаза, я заметила, что Эдуард придерживает Олафа за живот, или, скорее, за нижнюю часть грудной клетки. Олаф хотел помочь мне подняться по ступеням, а Эдуард ему этого не позволил. Заглянув ему в глаза, я сразу поняла, в чем дело. Они не обладали такими психическими способностями, чтобы отличить рвущихся наружу зверей от ardeur’а, особенно в самом начале процесса. Эдуард не хотел попасть под его действие, и был твердо намерен не дать под него попасть Олафу. Я отбросила эту мысль в ту переполненную клетку, куда складывала все тревожившие меня мысли на протяжении последних нескольких дней и часов. Потом подумаю.
Мы уже бежали по ступеням. Грэхем держал меня под правую руку, но ведь мы сегодня не собирались доставать оружие, если я правильно понимаю.
Когда мы ввалились в парадную дверь, все лица обернулись к нам. Вестибюля не было, так что мы трое сразу оказались на виду у толпы. Мы с Натаниэлем дышали так, словно пробежали не меньше мили, и только Грэхем был спокоен. Эдуард и Олаф заняли позиции с обеих сторон нашей маленькой группы, Мика же обходил нас по широкой дуге. Он что, все еще боролся со своим зверем? Я верила в то, что он справится. Обязана была верить, потому что кое-что я не смогу доверить никому другому.
Площадка перед церковной кафедрой стала чем-то вроде сцены. На ней стояли три человека в масках. Двое, стоявших слева, не могли быть никем, кроме Коломбины с Джованни. Она выглядела очень элегантно в облегающем шутовском костюме Арлекина красных, синих, белых, черных и золотых цветов, поверх которого было накинуто короткое подобие юбчонки, претендующей на признак скромности. Золотая трехрогая шапка с бубенчиками хорошо сочеталась с этим костюмом. Ее маска оставляла открытым белый подбородок и ярко-алые губы. Мужчина, стоявший рядом, был намного выше ее и одет в белую маску, такую же, какую они прислали нам первой. Его лицо казалось белым пятном, заключенным в темный ореол плаща с капюшоном, прикрывавшего его от макушки до пят. Наряд завершала черная трехрогая шапка. Вместе они смотрелись контрастно - яркое и темное, цветное и бесцветное.
Третья фигура в маске стояла по нашу сторону «помоста», рядом с Жан-Клодом и его вампирами. Дамиан и Малькольм стояли в шаге позади Ашера. Но фигура в маске принадлежала не вампиру.
Он выглядел скорее так, словно собрался на садистскую оргию, чем на карнавал. Маска была кожаной и прикрывала большую часть его лица, даже затылок был прикрыт капюшоном. По широким плечам, затянутым в кожаный жилет, и чуть более светлой версии летнего загара я узнала в нем Ричарда. После всего, что случилось, он все же стоял на стороне Жан-Клода. За ним возвышались Джейк и еще некий охранник из волков.
Ашер стоял по другую сторону от Жан-Клода, и его волосы отражали свет, словно золотое руно. Ремус с горсткой гиен стоял за его спиной. Большая часть вампиров Жан-Клода рассыпалась веером вокруг сцены. Но Элинор и нескольких других не было, потому что Жан-Клод заставил их держаться отсюда подальше. Если мы сегодня умрем и сумеем прихватить с собой Арлекина, он доверил Элинор восстановить вампирскую группу города. Истина с Нечестивцем присутствовали, вместе с Хэвеном и его львами. Рафаэль с крысами тоже был на сцене. С нашего конца сцену окружало целое море оборотней, из-за чего двое из Арлекина выглядели одиноко. Я отчасти сожалела, что нам предстоит битва не на выносливость. Казалось, такой вид сражения мы вполне могли выиграть. Конечно, Арлекин догадался пошпионить за нами, и они знали наши возможности. Может, у них было больше одной причины предложить нам метафизическую схватку вместо физической.
Мой пульс начал замедляться. Мы направились по проходу, Грэхем немного впереди, мы с Натаниэлем все еще рука об руку. Мика держался поодаль. Хотелось бы мне прикоснуться к нему, но он был прав. Нам нежелателен сейчас еще один визит наших зверушек. Эдуард с Олафом прикрывали тылы. Я думала, мы дойдем до сцены, надеялась прикоснуться к Жан-Клоду и Дамиану, но Коломбина решила по-другому.
Ее сила забурлила над собравшимися невидимым туманом. У меня перехватило дыхание. Я почувствовала, как ее сила коснулась нескольких вампиров, и те словно поперхнулись ею. Как и я сама. Отпустив руку Натаниэля, я ухватилась за спинку ближайшей скамейки. Что бы тут ни происходило, я не хотела, чтобы это перекинулось на него.
- Анита, - позвал он, - что не так? Я чувствую силу, но…
Я покачала головой. Ее сила не позволяла мне говорить. Она была совсем легкой, словно в рот попали перья - легкие, воздушные и смертельные. Вампиры стояли, держась за скамейки, или падали на пол. Я изо всех сил старалась не упасть, таращась при этом на вампиршу в клоунском наряде. Если, конечно, кого-то в таком изящном одеянии можно назвать клоуном. Я вдруг поняла, что больше не задыхаюсь. Сила предлагала не смерть, а всего лишь конец свободной воле. Ее воля была так велика и сильна, что это означало рабство. И я это чувствовала. Она могла контролировать нас в той же степени, в какой я контролировала поднятого мной зомби. Да… ее сила чем-то напоминала мою. Она могла контролировать вампиров… но почему же она так сильно воздействует на меня?
Ее сила изящным пальчиком вонзалась в мозг, давя мою силу воли.
- Будь моей, - шептала сила. - Будь моей.
Ко мне прикоснулся Натаниэль. Его сила прошла по моей коже, отгоняя это холодное прикосновение. Я снова могла думать и чувствовать, сделать глубокий вдох.
И тут пробудилась к жизни моя собственная сила. Моя некромантия и что-то еще, что-то, что и было ею, и одновременно не было. Я попыталась оформить эту силу в осторожный, настойчивый толчок. Но в том, что произошло, ничего осторожного не было. Я ударила по ее силе, словно молотком, прямо в эту убеждающую мягкость. И тут же почувствовала под этой обманчивой мягкостью стальную основу. Все обман. Там не было ничего мягкого, совсем ничего. «Подчинись» - выдохнула ее сила. «Будь моей, и я позабочусь о тебе, решу все твои проблемы, только будь моей». Я вскрикнула от этих лживых слов. И утопила ее голос в своем сознании, в чистой силе, - все равно что взрывать отель, если комната не понравилась. Ее сила лопнула и отступила, и я вдруг обнаружила, что стою в проходе, хотя и не осознавала, что двигалась с места.
Я стояла, держа руку Натаниэля в своей. Я чувствовала пульсы, медленное течение крови в дюжинах вен. Вампиры обернулись и посмотрели на меня, потому что выбора у них не было. Я уничтожила ее силу и заменила ее своей собственной. С дюжину вампиров еще не кормились сегодня, поэтому так медленно бились их сердца, так медленно текла кровь. Нам была нужна еда.
Рука Натаниэля сжалась на моей, уводя меня прочь от этой мысли. Услышал ли он ее? Я вдруг почувствовала запахи их кожи, с полдюжины различных ароматов - кто-то сладко пах шампунем, или остро сигаретами, кремом для бритья… Я чувствовала запах их кожи так, будто мой нос находился в сантиметре от их рук и шей. В последний мой визит сюда Жан-Клод уберег меня от погружения в эти ощущения. Почему же он не помогает мне сейчас? Я обернулась и увидела, что он смотрит не на меня, а на Коломбину с Джованни. Что-то там происходило. Они что, разговаривали? Если так, то я этого не слышала. Как будто все мои чувства сконцентрировались только на запахе, зрении и прикосновении.
Я почувствовала, как ее сила вернулась в нее обратно, как вдох перед тем, как задуть свечу. Вот только вместо свечи у нас несколько сотен вампиров. И сила излилась наружу, словно поток воды, огибающий скалы в виде тех вампиров, что мы с Натаниэлем могли чувствовать. Их мы могли спасти, но остальные… остальные были для нас потеряны.
Дамиан резко вскрикнул в моем сознании. Мы с Натаниэлем повернулись, чтобы увидеть обхватившего его Малькольма, погрузившего клыки ему в горло. Малькольм передавал свою силу в более слабого вампира, но то, что он вместе с этим брал его кровь, означало принесение клятвы крови. Я не видела в этом смысла. А затем сила ударила нас. Ударила меня.
Ощущение такое, словно распахнулась дверь в моем сознании. Натаниэль закричал, и я ответила тем же. Моя сила, наша сила излилась наружу, устремляясь к другим вампирам. Почти всех присутствовавших здесь вампов создал Малькольм. Он ведь никому больше не доверял. А теперь он был привязан клятвой крови, но не к Дамиану, а ко мне. Он использовал свою силу, чтобы окутать моей свою оставшуюся паству. Он отдавал их всех мне, чтобы они не достались Коломбине. Но вряд ли Малькольм осознавал, что означало принести клятву крови мне. Может, он думал, что получит от этого какие-либо преимущества, но я никогда не связывала никого клятвой без руководства Жан-Клода. Мне был известен только один способ, и он был единственным.
В одно из тех мгновений, что будто бы растянулись на века, хотя времени хватило бы лишь на то, чтобы моргнуть, я заглянула в сознание Малькольма. Он, оказывается, посчитал меня меньшим злом. Он думал, что мог бы меня контролировать, частично сохранив, таким образом, контроль над свой паствой. Все это я воспринимала не словами, а скорее, образами, как в полудреме… хотя сны не бьются, пробегая по сознанию. Мне всегда было интересно, так ли чисты побуждения Малькольма, как это казалось с виду. Я бы предположила, что он стремится к власти; все вампиры стремятся к ней. Но мне доводилось видеть, как он утешает своих людей, ободряет. И вместе с тем, я видела, как он погружает клыки в их шеи, наносят тот самый, третий укус. Я почувствовала, что к этому ритуалу он относится, как к священнодействию, чистейшей церемонии, подобной узам монашки с Господом. В том, что наш мысленный контакт от вторжения его силы в мою оказался настолько полным, виноват был сам Малькольм, он не понимал, что моя некромантия - словно огромная гравитационная воронка, когда-либо виденная вампирами. Она всосала его силу в себя, и я ничего не могла с этим поделать. Однако, я принадлежала к линии Белль Морт, а все наши таланты действуют в обе стороны. Я почувствовала, как его сила настолько же глубоко проникла в меня, как и моя - в него, и не смогла ее не допустить. И дело не только в моем сознании. Его поверхностные уровни заполонили воспоминания Натаниэля с Дамианом. Натаниэль, еще совсем ребенок, его держит за руку какой-то человек… накормить голодный желудок, а потом руки… Малькольм отбросил это воспоминание, прежде чем мы успели погрузиться в него дальше. Он понимал, что я не могла провести нас сквозь эти бурные воды. Он также не мог остановить происходящего, но века, в течение которых он был мастером, помогли ему держать нас на поверхности, не давая утонуть. Дамиан на палубе корабля, освещенный ярким солнечным светом; ветер такой свежий, а море пахнет солью и свободой. Тьма подземелья его создателя. Темная лестница, крики, запахи. Малькольм оттащил нас от этого видения. Похороны моей матери… отсюда я сама поспешила убраться. Как будто, каждый раз увидев что-то, что видеть не хочется, моргаешь и отворачиваешься. Ты отворачиваешься, но там тебя ждет новая картинка.
Малькольм подумал о своей пастве, и мы тут же оказались окружены картинками, дополнявшими услышанными мной ранее запахами и ощущениями. Я узнала, что девушка, пахнувшая мылом и сладким шампунем, хотела пойти в колледж, но у нее не получалось посещать достаточно ночных занятий, чтобы получить аттестат. Я знала, что семейство вампиров пыталось купить дом, но живущие вокруг не хотели такого соседства. Я знала, что их «ребенок» был в доме мастером. Малькольм добавил нам проблем, но дал и надежду. А мы ему взамен дали почувствовать запахи их кожи, ощущение погладившего воротник пальца, запахи дюжины разных кремов после бритья, двадцати разных ароматов, - от терпкого запаха пудры до растительной чистоты, почти горькой на вкус. Мы вернули ему вздохи, когда наша сила омыла их. Мы вернули ему вздернутые кверху лица, когда они поежились от прикосновения силы, более чувственной, чем та, которую когда-либо они видели от Малькольма. Касание силы линии Белль давало понимание того, что чье-то дыхание на твой руке, просто дыхание, способно заставить все твое тело пойти мурашками.
Малькольм оторвался от шеи Дамиана, как утопающий выныривает на поверхность. И мы все вынырнули из этого связующего омута. Мы с Натаниэлем рухнули на покрытый ковром пол прохода. Дамиана пришлось кому-то подхватить, иначе он бы тоже упал.
- Этим ты не спас их, Малькольм. Когда я отобью их у тебя, ты приползешь ко мне на коленях, как собака на цепи, и приведешь их за собой. - Голос был чист и звонок, он эхом отдавался в огромном помещении церкви. Не думаю, впрочем, что в нем была заключена вампирская сила. Скорее, голос этот был выработан за столетия, предшествовавшие изобретению микрофона.
Жан-Клод коснулся Малькольма, призывая его не отвечать. Он заговорил сам, и его голос по сравнению с голосом Коломбины звучал едва ли не заурядно. Он был вежливым и пустым, как иногда бывало, но каким-то образом заполнял собой сразу все помещение.
- Мы договорились, что ты сразишься с первым, кто использует магию. Моя слуга, ma petite, не знала об этом соглашении.
- Мы также решили, что не станем использовать своих слуг, чтобы усиливать наши силы, - заметила Коломбина.
- Поэтому мне и не было позволено мысленно говорить с ней.
- Ты мог спланировать все заранее за моей спиной.
- Но ты напала не на ma petite, ты ударила паству. Кажется, ты первой нарушила условия соглашения. - Его голос в конце фразы усилился, и все прихожане отреагировали на это изменение, вздрогнули. Они уставились на него - некоторые неохотно, но теперь они его слышали и чувствовали. В это мгновение я поняла, что в одном Малькольм был все-таки прав. Принести клятву мне - значит, принести ее Жан-Клоду. Кровь моей крови и все такое.
- Твоя слуга использовала своих леопардов и вампира. Я тоже могла обратиться к своему слуге, Джованни, но я держалась условий соглашения. Но, если ей позволено брать силу от других, то будет честным, если я позволю себе то же самое.
- Ты можешь питаться от объединенной силы всех присутствующих вампиров. - В устах Жан-Клода это прозвучало утверждением.
- Да, - ответила она самодовольным голосом.
Эдуард с Олафом стояли по обеим сторонам от нас, как и положено примерным телохранителям. Мика опустился рядом на колени и спросил:
- К тебе безопасно прикасаться?
Я знала, что он имел в виду этим вопросом. Он хотел знать, не перекинется ли на них моя метафизическая фигня, чем бы она ни была.
- Думаю, что теперь можно.
Он ухватил меня на локоть и вздернул на ноги без видимых усилий. Натаниэлю предложил руку Грэхем. Мы оба слегка покачивались, но стоять могли. Ура.