Военный мастер Ганзы и глава Верховного Магистрата стояли у окна и наблюдали за тем, как герцог садится на коня и отъезжает в сторону специально построенного для высоких гостей Союза постоялого двора, который вполне мог соперничать с отелями французских королей. Мушкетеры в черном, построившись прямоугольником, строевым шагом отправились следом.
— Вот основная угроза Ганзе, оставшаяся на территории империи, — заметил мастер Боль. — Придется обсуждать вопрос с Фридрихом о возможности воздействия на лотарингского герцога.
— Благо с внешними угрозами покончено, — расхохотался Ульрих Дункель. — В следующем году империя уничтожит для нас республику Соединенных Провинций и начнет расширяться, захватывая всю Европу.
— Нам не нужна ни габсбургская, ни чья-либо еще империя! — вскинулся глава Магистрата. — Нельзя позволять никакому государству сосредоточить в руках такое могущество. Если такое случится, это будет началом нашего конца. Мы нуждаемся в объединенной католической верой Европе, состоящей из многих государств, но не из одного.
Мастер Дункель вздохнул:
— Тогда нам придется повлиять на ход событий.
— Вон! — проорал монарх, ударив гонца царственной дланью по лицу. — Пшел вон!
Испуганный посланец, низко кланяясь и даже не пытаясь утереть кровь, текущую из разбитой губы, попятился к двери. Добравшись до тяжелых дубовых дверей, он со скрипом отворил их и выскользнул в прихожую. Вслед ему полетел серебряный королевский кубок, смявшийся от удара о стену.
Густав II Адольф с силой пнул любимого кота, который к своему несчастью выбрался в центр комнаты в неподходящее время. Животное, дико мяукнув, отлетело обратно к креслу и укрылось под ним, шипя от боли. Король открыл сумку с бумагами, привезенную гонцом, и попытался прочитать одно из писем. Но дрожащие от злости руки его подвели и он чуть было не выронил послание, что вызвало новый приступ злости. Густав отбросил бумаги в сторону и прошелся взад-вперед по комнате, сверкая в полутьме глазами, полными ярости.
Двери приоткрылись и в комнату вошел священник, облаченный в черную рясу — отец Христиан. Слуги, обеспокоенные состоянием монарха, послали за королевским духовником, который был единственным лекарством против приступов гнева, находящих иногда на Густава.
Король, увидев отца Христиана, действительно сразу пришел в себя. Не полностью, все еще стоя со сжатыми кулаками, но он уже был способен вести нормальную беседу, не пытаясь выместить свою злость на собеседнике.
— В чем дело, ваше величество? — тихим голосом осведомился священник.
— Кристиан разбит! — сдвинув брови, сообщил король. — Тилли нагнал его, отступающего, под каким-то замком в империи и навязал битву. Несмотря на то, что датчане занимали несравненно более выгодную позицию, они были разбиты наголову. Дворянская кавалерия Унии вообще не вступила в битву, а часть ее потом перешла на сторону императора. Кроме того, отправитель сообщает об участии в битве двух магов, которые и принесли Тилли победу.
— Маги? — заинтересованно спросил отец Христиан. — Чародеев, способных повлиять на исход сражения, не так уж и много в Европе.
— Это были двое учеников Фридриха Штейнмана, мага на службе у Ганзы.
— Одного из самых известных миньонов Сатаны, — подтвердил священник. — Третьего после Иоганнеса Фауста и второго после этого настоящего демона, Леонардо да Винчи, живущего в Милане. Итальянское дьявольское отродье оскверняет землю вот уже больше полутора веков. Ватикан полностью попал под власть Сатаны, если позволяет такому чернокнижнику существовать по соседству с собой.
Король заинтересованно слушал духовника, позабыв о своем гневе.
— Магия, — задумчиво произнес он. — Нам понадобится хороший чародей, способный защитить мои войска от заклинаний противника.
Лицо отца Христиана отчетливо выражало его мнение по поводу колдовства на службе у короля.
— Нельзя заключить сделку с дьяволом и остаться в выигрыше, — высказался он.
— Согласен, — рассеяно ответил Густав. — Но маг всего лишь несколько раз поможет мне, а потом я полностью отдам его в твои руки.
Священник с достоинством поклонился королю, а выпрямившись, улыбнулся.
— Помимо всего прочего, я теперь потерял возможность воссоединиться с датскими войсками в следующем году, — Густав вспомнил о полученном сегодня послании и брови его вновь гневно сомкнулись. — Как было бы великолепно, если бы Кристиан остался в империи, стягивая на себя войска Фердинанда и приковывая его пристальное внимание. Я бы прошел без сопротивления по всем землям австрийских Габсбургов до самой Вены.
— Это вторжение было заранее обречено, — напомнил священник. — Кристиану нужно было бы создать новую армию, воюющую по новым принципам.
— Какую создал я, священник! — улыбнулся король.
— Какую создали вы, государь, — согласился духовник.
— Войска Испании вступили на территорию республики Соединенных Провинций, — сказал Густав Адольф, подняв с пола и прочитав откинутое письмо. — В нарушение договора тысяча шестьсот девятнадцатого года. Гонсальво де Кордова уже занял южные провинции практически без боев. К концу лета ожидается вторжение имперских войск во главе с Тилли.
— Они слишком самоуверенны, ваше величество, если оставляют империю практически без армий, перенеся войну на территорию противника.
— Я этим и воспользуюсь, — объявил король, отложив на столик письмо. — Разузнай насчет какого-нибудь талантливого, честолюбивого мага и приведи его ко мне.
Беседа была окончена.
Мэтр Бальтазар Лодекин, глава Ост-Индской компании республики Соединенных Провинций был в панике. Он хватал себя за голову, стучал кулаком по крышке стола, пил вино, звал слуг и тут же гнал их взашей.
Уже практически старик, мэтр чувствовал себя полным энергии и желания сделать хоть что-нибудь. Только вся эта энергия сейчас уходила в его бессмысленные тревоги и волнения.
Испанские войска заняли южные провинции республики. С этим ничего нельзя было сделать. В первой же битве армия генерала де Кордовы наголову разгромила превосходившее ее по численности объединенное войско голландцев. Шпионы в империи доносили, что к осени последует новый удар, на этот раз с востока. Фельдмаршал Тилли поведет армию к Амстердаму. И осада рано или поздно завершится взятием города.
Мэтр Лодекин не хотел терять торговую компанию, основанную четверть века назад, еще меньше он хотел умирать. Сегодня им была назначена встреча с лордом Стефаном, представителем английской Ост-Индской компании. Нужно было многое обговорить, оспорить, решить и претворить в жизнь.
Поражение под Луттером дало щель в корабле его политики. Если бы не заготовленный заранее, совместно с Жозефом дю Трамбле, план ввода в игру новой фигуры — Швеции. Ее монарх, король Густав II Адольф, был превосходным полководцем, подтвердив это в ряде сражений в ходе Второй Ливонской войны, действуя совместно с войсками Московского царства против Речи Посполитой и ее короля Сигизмунда III, бывшего шведского монарха.
Война завершилась победой союзников, разделивших между собой территорию Ливонии. С того времени Густав Адольф вел еще несколько войн с Речью Посполитой, участвовал в подавлении мятежа датского принца Магнуса, которого поддерживала ненавистная Ганза. Благодаря участию Французского королевства была завершена нынешняя война Швеции с Польско-литовским государством. Мэтр Лодекин и лорд Стефан передали огромные деньги — два миллиона гульденов золотом — Густаву II на подготовку армии, с которой он вступит в войну против императора Фердинанда.
Но это должно было произойти в следующем году, а республике нужно было продержаться до зимы, когда снег и бушующая на море стихия сделают невозможными военные действия.
Появившийся слуга доложил о приходе лорда Стефана. Устало вздохнув, Бальтазар приказал впустить его и сопроводить в кабинет.
Предстоящий разговор пугал мэтра Лодекина. Выбор между потерей компании из-за вторжения испанских войск и слиянием с английским Ост-Индским предприятием заставлял его искать новые пути решения проблем, собирать все возможные силы, чтобы сохранить дело всей своей жизни целым для наследников.
Бальтазар знал заранее, что может сказать ему лорд Стефан — предложить объединиться. Не заключить союз, как прежде, а именно объединиться. Все условия соблагоприятельствовали такому исходу событий. А в случае слияния их двух компаний, роль мэтра Лодекина в управлении их общим детищем представлялось ему самому весьма ничтожной.
— Приветствую вас, мэтр, — кивнул англичанин, заходя в кабинет. Голос его как всегда был небрежно-высокомерен, с затаенным оттенком превосходства над собеседником.
— Долгих вам лет, лорд Стефан, — встал с места голландец.
Англичанин сел в кресло, стоявшее напротив стола, за которым работал мэтр Лодекин.
— Все катится к черту, — сказал он насквозь фальшивым, искренне-озабоченным голосом. — Я уже получил известия о вторжении. Почему вы не подготовились к этому? Вы ведь знали об этом еще задолго до нарушения договора Испанией.
— Я считал, что вооруженные силы республики будут способны противостоять армии де Кордовы. По крайней мере, опыт предыдущих конфликтов говорил об этом. Мы оплачивали все военные расходы, передавали крупные суммы денег офицерам испанкой армии, имеющим влияние на решения, принимаемые в штабе.
— Вы заранее знали о том, что Кристиан потерпит поражение. Вы вполне могли рассчитывать на то, что фельдмаршал Тилли после победы решит выступить к Амстердаму.
Лорд Стефан давил на собеседника, пытаясь сломить мэтра Лодекина, заставить его почувствовать виноватым в своем безвыходном положении только самого себя. Тогда Бальтазар легче бы смирился с идеей о слиянии компаний, возможно даже не пытаясь протестовать.
— Никто не мог и предположить, что Тилли завоюет победу с такими ничтожными потерями. В его войске было убито не более полутора тысяч человек, у датчан только четверть армии, если не меньше, успела переправиться на противоположный берег реки и спастись бегством. К тому же австрийцам помогала магия.
— У вас есть свой собственный маг, магистр Николаус. Почему он не смог вмешаться и предотвратить эту катастрофу? — лорд Стефан был зол из-за недавней внезапной смерти своего осведомителя в Амстердаме, прикрытой завесой тайны.