К неудовольствию честных гарманов последним пономом Мурса был назначен эрат Кло Зур, человек хитрый и себялюбивый, давший клятву перед Народным Собранием и примэратом, что будет верной опорой Гарманы и приложит максимум усилий для того, чтобы любить любовь эрустов к своим учителям и ни под каким видом не уклоняться от тех обязанностей, которые возлагают на него…
Все это вспомнилось Лоэру, когда, придя с Квином в порт, он услышал от стражи, что желающие отплыть на Гарману обязаны получить разрешение эрата Кло Зура.
— Рыба в небе! — выругался Лоэр. — С каких это пор я должен получать благословение пронома, чтобы вернуться на родину?
Лоэр отвел Церота в тень и уселся возле колонны, увитой плющом и диким виноградом. Поблизости, в торговом ряду, бойко шла продажа иноземных товаров. Чего тут только не было! И знаменитые рассолы из Рандона, и горшки с гусиным жиром, покрытым снегом и рубленной соломой, рыба в меду, щетки, благовония, палочки из сурьмы для здешних модниц и даже питье, приготовленное из пепла ласок и спаржи, вываренной в уксусе, — для лечения проказы…
— Так! — сказал Лоэр, вставая. — Ты подождешь меня здесь, малыш.
Он обнял Квина и ушел. Дом пронома — не дом, а настоящий замок! — был окружен высокой каменной стеной с несколькими обзорными башнями и множеством скрытых бойниц. Перед распахнутыми тяжелыми воротами стояли два этрусских стражника в начищенных ослепляющего до блеска шлемах.
— Стой! — приказали они в один голос, преграждая дорогу скрещенными алебардами.
— Мне нужно к эрату Зуру.
— Нельзя. Он сейчас занят.
Пришел начальник стражи, прищурившись, оглядел Лоэра с ног до головы, и все же согласился доложить. Его долго не было. Наконец он появился на крыльце и кивком подозвал Лоэра:
— Отдохните пока в комнате ожидания, вас позовут.
Но стоило Лоэру перешагнуть высокий порог, как тут же на него навалилось с десяток здоровенных людей. Его повалили на пол и в одно мгновение скрутили веревками.
Лоэр понял бесполезность сопротивления. Наверно, он очень устал в последние дни, иначе в его сознании не всплыла бы мысль о том, что выбраться из этого гнезда предателей не поможет никакое чудо.
Кло Зур стоял у окна, насупившись, опустив плоское невыразительное лицо и сплетя возле груди побелевшие пальцы. Тщеславие в нем боролось с разумом, мелочная обида с долгом… Недавно он получил два противоречивых приказа: совет гнофоров повелевал покончить с Лоэром немедля, в то время как суперат предостерегал от опрометчивого шага и требовал не препятствовать возвращению бывшего легионера на родину — пусть себе едет, западня давно приготовлена!.. Вот тут и думай, как быть, какое принять решение. Эх-х! Взять да сбежать куда-нибудь вглубь континента и пропадай они все пропадом со своими противоречиями!
Он повернул голову и медленно перевел взгляд на связанного пленника:
— Я не убью Вас, Лоэр. Не повешу, не сгною в подземелье. Это сделают представители совета гнофоров, если они первыми придут ко мне. Если же первыми придут люди суперата…
— Меня как гармана интересует другое, Зур, — перебил его Лоэр, — какие причины заставили Вас стать предателем?
Кло Зур не ударил связанного пленника, лишь замер на миг. Глаза его прищурились, кольнув злостью.
— Слепец!.. Вас не было не Гармане пять лет, и что вы теперь знаете о ней?! Слышали Вы о рептонах? Слышали? Значит, не все!.. Гарманов, которые все забывают, которые прямо на глазах уходят в прошлое, с каждым днем становиться все больше! И всему виной Ремольт. Да-да, Ремольт! Люди сходят с ума, умирают, Страна гибнет, Лоэр! Те, что пока в здравом смысле, проклинают Ремольта; Вещую Имтру называют порождением злой силы!.. И Вы еще осмеливаетесь называть предателями тех, кто прозрел, кто наконец нашел верный путь в такое смутное время!
— Истинный путь? Да Ремольт и Вещая Имтра давно указали нам этот путь, Зур, и их советам следовали и следуют все, чье сознание не затуманено наставлениями суперата! Что же касается ваших новых друзей, то они хотят избавиться от примэратов, чтобы распоряжаться судьбой народа, прибрать к рукам достижения науки и тем самым возвысить себя…
Кло Зур промолчал. Глаза его снова кольнули Лоэра. Почему же проном сдержан, почему позволяет так разговаривать с собой? Может быть, проверяет себя? Или прислушивается к суждениям свежего человека?..
— Так вот, — продолжал Лоэр, — не убеждения толкнули Вас на предательство, Зур, а страх перед теми испытаниями, которые выпали на долю гарманов — страх перед рептонством! Вы предали интересы своего народа и народов союзных стран, а такие деяния по законам Гарманы заслуживают смерти. Я все сказал.
— А я не все. Разве вам не интересно поговорить о правде гнофоров, о их целях?…
— Нет!
Кло Зур постоял с минуту возле окна, глядя в сад, потом повернулся к пленнику.
— Как хотите.
Он будто нехотя ударил в медный круг. В комнату вбежали эрустские стражники.
— Лоэра — в подбашенный колодец, пока не захочет говорить со мной! А для того, чтобы захотел поскорее, киньте в воду побольше чесунков и пиявок!
Помещение, где находился колодец, было серым и холодным. Неуверенный свет факела выхватывал из мрака осклизлые стены, влажные, с выбоинами каменные плиты пола. Солдаты освободили от пут кисти рук Лоэра и снова и снова перехватили их концом длинной веревки, но на этот раз спереди.
— Вы прыгните туда сами, — сказал начальник стражи, кивнув на колодец.
— Ну что ж…
Лоэр легко вскочил на массивные камни колодца. Думая о том, что безвыходных положений не бывает, он поднял над головой связанные руки и весело подмигнул стражникам. Думайте, думайте, ребята, кому служите! Вернусь из колодца, поговорим по душам! Потом скинул сандалии, набрал в легкие воздуха и решительно бросился вниз в зловонную яму.
В этих краях темнота наступает быстро: закатится солнце, полыхнет в полнеба яркая заря и почти сразу же гаснет, уступая место звездному зареву. Зарево это создает на земле призрачный синий свет, который ровно, без всяких теней, разливается по бескрайним владения ночи. Так было всегда.
Город, освещенный факелами, остался позади. Квин торопился: до условленного места было далеко, а он только-только проехал овраг. Неожиданно он услышал свист ночной птицы. Это его насторожило. Квин натянул поводья. Может быть в самом деле птица. На всякий случай он ответил таким же свистом.
— Сюда! — приказал голос из темноты.
Квин развернулся и подъехал к серевшей аркаде водопровода. Гнофор в черном молча смотрел, как Квин слезает с Церота, как стреноживает его, как потом неуверенно, робко приближается.
— Куда я приказывал тебе приехать? — строго спросил гнофор. Он сбросил плащ, и мальчик с трепетом различил на его груди изображение солнца.
— Простите, святой отец. Меня по ошибке задержал дозор.
— Этого еще не хватало! — Гнофор уселся в густую траву и некоторое время смотрел на мальчика тяжелым взглядом. — Ну, так чем же объяснишь смерть моего верного Андала?
Квина затрясло мелкой дрожью.
— Не знаю, святой отец… Может быть, он споткнулся, и талисман раскрылся сам? Все было сделано, как Вы приказывали.
Гнофор молчал, уставившись на Квина так, что тот начал терять сознание.
— Выходит, мой верный Андал сам споткнулся, сам упал и, зная о содержимом амулета, сам вдохнул яд?
— Святой отец! — Квин всхлипнул. — Неужели Вы мне не верите?
Гнофор медленно поднялся и, приблизившись, дважды провел пальцами перед лицом Квина. Потом цепко взял его за руку и поднял на уровне плеч. Рука, как каменная, застыла в этом положении.
— Ты слышишь меня, Квин?
— Слышу…
— Кому предан ты?
— Верховному наместнику богов на земле великому суперату Бефу Оранту.