— Секрррет с Рррендой? — уточнила птица.
— Ты сквозь дыру глазел, как…
— Намерррения стеррриррьные, — гордо возвестил Дроп. — Сторррожирр! Грррифона высматррриварр!
— Надо было меня разбудить.
— Она у меня честное сррово пррррямо из горрра вырррварра. Приказарра.
— Ничего она тебе приказать не может!
— Пррриказ опрррравдан. Прррращуры… — Дроп осекся, опередил Дебрена на несколько саженей. — Сррушай, Дебррррен, вррремя откррровенности. Напрррравррение Ррррумперррка?
— Не твое дело.
— Ррррупмерка спрррава. В дррругую… — Птица несколько мгновений искала нужное слово. — Горрррный брррод. Понимаешь? Грррранитный… веррхом на рручье…
— Мост, — сжалился Дебрен. — Научился бы по-человечески говорить, коли тебя к нашим бабам тянет.
— Серррдцем, — поспешно заявил Дроп. — Эт-т-то не рррреагирует.
Дебрен не стал развивать тему и продолжал делать свое. Он колдовал. Погода улучшиться не обещала, а над лесом летали не только попугаи. Птица вырвалась вперед, зависла над дорогой, повернувшись клювом к всаднику.
— Поррра ррешать. Поворррот. — Кривой клюв указал на север. — Сокрррращение. Бррррод скорррро.
Дебрен остановил коня, бросил недоверчивый взгляд на купу зарослей. Вернее, на большую шапку снега, лежавшую на таких густых ветвях, что все вместе напоминало вал.
— Здесь? К мосту?
— Стрррратегический трррракт грррифона. Квадрррат перресекает.
Дебрен догадался, в чем дело. К западу от них находился развилок с указателем и табличкой Йежина. Точно к северу от развилка, почти на таком же расстоянии, — мост. Тропинка бежит по диагонали. Прекрасно. Только…
— Тропинка? Придумываешь? Как и я?
— Истинная прррравда.
— Небось скверная? — неуверенно бросил Дебрен.
— Зверрррски комфоррртная.
— Зачем грифону личная лесная дорожка?
— Срррожности со снабжением. Порррхание погррощает энеррргию. Ррррегррраментирррованную миррритарррными прробррремами.
Это звучало логично, но… Если исходить из доброй воли Дропа, они могли бы сейчас завтракать, понятия не имея о том, что Ленда уже ускользнула из трактира.
— Надо ехать к мосту? — прищурившись, спросил он. Птица, вероятно, почувствовала, что вопрос достаточно серьезен, чтобы перестать прикидываться стрекозой, опустилась на ближайший валун и смело взглянула магуну в лицо. — Значит, она туда пошла?
— Нет инфоррррмации, — спокойно проскрипел Дроп.
— Она тебе нравится. — Дебрен тоже говорил спокойно. — А ты, между нами говоря, шельма. И перебежчик. Мне тоже недостает информации. Ты как, вполне со мной откровенен? У тебя есть мотивы и соответствующий характер, чтобы меня по этой тропинке прямо к Пискляку на стол завести. Он тебя простит, а Ленда достанется тебе.
— Оскоррррбрряешь! — возмутился Дроп. — Советы искррренние. Веррх всего спасение Рррренды! Игнорррирую ррревность!
— А, так все же… Выходит, она тебе нужна. Мне — точно нужна, поэтому я подтерся бы любой клятвой, если б это спасло ей жизнь.
— Честь рррода! — Попугай гордо задрал клюв, хотя припорошенный снегом хохолок жалко свисал с головы. — Нет арртерррнативы. Честное сррово морррдой в ведро. Совет Дебрррену верршина прррредатеррьства.
Во взгляде широко раскрытых, вовсе не совиных глаз было что-то жалостное. Дебрен колебался.
— Ты советуешь… срезать? — Дроп чуть на свернул себе шею, резко кивая. — И не отправишь меня дружку в пасть?
— Грррранит!
Дебрен не знал, что и думать. Но одно знал наверняка: Ленда не настолько поглупела, чтобы возвращаться в Бельницу. Оставались две дороги, из которых по-настоящему опасной была та, что вела на север. Если Ленда направилась на юг, то должна уцелеть. Если же на развилке свернула к мосту…
Этого она почти наверняка не сделала. Тридцать лет. Профессиональный солдат. Не какая-нибудь глупая девчонка.
Простой выбор. К югу от развилка проклятие не действует. Да и зачем бы, если у королевского тракта там конкурентов нет. К тому же на юге расположен Морвак, где любого беглеца из Бельницы примут с распростертыми объятиями. Только дурак свернет в другую сторону, к мосту, грифону, враждебной деревне и враждебным княжествам Лонско. До которых, кстати, добраться через горы сейчас, зимой, тоже нелегко. О чем тут думать?
— Дебррррен?
Чума и мор! Паршивец ждал, переступая с ноги на ногу скорее от нетерпения, чем от холода, но было видно, что не скажет. Да еще и вопрос, знает ли вообще.
Она пошла на юг. Дебрен это знал. Был уверен. И больше того, этого хотел, потому что там она была бы в безопасности. Нечего думать. Надо гнать прямо вперед к развилку.
Он сплюнул и тронул коня пяткой. Одной. К повороту.
Ленду не догнать. Может, уже никогда. Дурень. Впереди пустой мост и пустая жизнь. Но выбора не было. Потому что, если бы он все-таки повернул на север…
Он заехал в кустарник, покрывающий северную сторону склона. Конь косился, но чувствовал настроение седока и не упирался. Послушно пробился сквозь орешник, а потом, когда чаша внезапно уступила место хорошо утоптанной дорожке, даже пошел рысью.
— Берреги черрреп! — предостерегающе скрипнул Дроп.
Совет был вполне уместен: исключительно удобная с точки зрения грифонов и попугаев тропа оказалась слишком низкой для наездника. Дебрену с самого начала пришлось прижиматься к конской шее, и, прежде чем сделалось по-настоящему скверно, он успел с дюжину раз обругать себя за дурость. Надо было послушать Збрхла и взять шлем.
Другое дело, что шлем Йежина не защитил бы, когда вместо игольчатых веток над его головой стали летать камни. Тот, который попал, был, пожалуй, самым маленьким из всех, но и он оказался достаточно тяжелым, чтобы разбить конскую голову. Добротный рыцарский шлем, возможно, выдержал бы, но человеческая шея — ни в коем случае.
Столкновения с землей у шеи Дебрена тоже не было шансов выдержать. К счастью, получивший удар камнем верховой конь зарылся мордой в снег, а чародей так энергично вылетел из седла, что ему удалось развернуться в полете. Он ударился о землю ногами и бедрами, а не головой. Ягодицы вспыхнули болью, на мгновение потемнело в глазах, но снег смягчил удар, и у Дебрена не пострадали ни кости, ни сухожилия. Он даже не потерял палочки.
— Гррррифон! — с большим опозданием заорал Дроп.
Дебрен мог себя поздравить. Прекрасно видимый, но недосягаемый Пискляк пронесся над самыми верхушками пихт, вероятно, лишь в последний момент отказавшись от мысли добавить после каменного залпа когтями. Двигался он слишком быстро, и прежде чем Дебрен вообще надумал поднять палочку, орлокота и след простыл.
— Двигайся скоррррее!