Дебрен чуть не упустил это мгновение. Энергию для колдовства на мосту он активизировал уже сейчас, и ее достаточно было только высвободить. Большего ему не требовалось. Но он высвободил ее сразу, как напоказ. И испортил дело.
Палочка плюнула молнией с задержкой на долю мгновения. Огромный клюв чудовища в этот миг был уже настолько близко, что если бы захлопнулся, то отгрыз бы ее конец. Это не входило в планы Пискляка — и совершенно правильно: Дебрен гораздо удачнее обошелся со своим основным оружием.
Слишком сильный поток раздул изнутри композитную палочку, а взрыв, огонь и обломки довершили дело. Когда поваленный ветром чародей падал в снег, остатки того, что только что было высокоэффективным фокусирующим чаропроводом, коптя, улетали в глубь леса, похожие на что угодно, но только не на волшебную палочку.
Кругом порхали осколки клюва, костяные иглы из разорванного черепа, лепешки мозга, шматы мяса. Ближе — шипя, дымя и испуская пар — расползался по полю боя туман паленой шерсти и мельчайших капелек крови. Сила взрыва была так велика, что уже падающее на человека туловище отшвырнуло на несколько стоп назад, от головы и шеи не осталось практически ничего, а на дне образовавшегося в теле животного кратера Дебрен заметил блеск облепленной слизью стали.
Капалин Збрхла.
Ну, чертовщина! Аж до самого желудка!
Дебрен сел, не очень веря, что сможет это сделать. В голове гудело, он весь был липким от крови, кожу жгло, кафтан дымился.
Когда он поднимался, его вырвало на собственное колено. Скверно. Каждый чародей зависит от хранящейся в мозгу магической энергии; если ее уровень опустится ниже определенного минимума, начинаются неприятности с физиологией. Могло быть хуже, но пятно на штанине — серьезное предупреждение.
Покачиваясь, он побежал дальше, стараясь не смотреть в сторону моста. Он мчался на поле боя что было сил, как лучник с пустым колчаном.
Поле боя — потому что крестьянам надоело ждать. Из-за снежной завесы выкатилась телега с высокими бортами, и половина из тех, кто стоял, взобрались на нее, чтобы тут же кинуться в атаку.
Глаз выхватывал все больше деталей. В трехстах шагах от моста конус, охраняющий его от чужой магии — в данном случае от искусственно вызванных осадков, — уходил уже настолько высоко, что практически не пропускал снега. Картина вдруг стала такой, как это бывает, если как следует протереть грязное окно. Эта резкость словно бритва отсекала иллюзии.
Человек, коричневый внизу и белый сверху, оказался Лендой. На ней было только платье. Ну и парик — слишком плотный, чтобы тепло тела смогло растопить снег. Она была в лаптях, и лишь они с горем пополам сочетались с зимним окружением. Если б Дебрен не взмок после убийственного бега, он задрожал бы, даже просто увидев ее. Несмотря на найденный на яблоньке кафтан и заверения Петунки, он упорно не хотел думать о том, что Ленда могла уйти в чем была — с голыми ногами, в одном подбитом ветром платьице. Он не спрашивал, как далеко к югу расположена ближайшая деревенька, но если больше нескольких миль, то Ленду Брангго с ее покалеченными ногами и бердышом, который был скорее балластом, нежели костылем, можно было считать трупом уже в тот момент, когда она перекидывала веревку через дыру в крыше. До полудня, даже без помощи грифона или замостников, ее убило бы переохлаждение организма.
Внезапно в приступе озарения он понял, что Ленда пришла сюда умереть. И что уже тогда, когда писала кровью на дверях, знала, что идет умирать.
Но убил ее он. Он, Дебрен. На тайной тропе грифона, когда позволил застать себя врасплох и лишился коня. Если бы хоть полдороги он проделал в седле, то был бы здесь раньше и успел бы ее спасти. Сейчас шансов не оставалось. Подгоняемый ужасом, он мчался к мосту лишь немногим медленнее коня, но знал, был свято убежден, что ничего уже не изменит.
И был прав.
Дроп тоже ничего не изменил. Тянувшая телегу лошадь лишь слегка замедлила ход, когда птица налетела на нее, но особого влияния на результат столкновения это не оказало. Возница уже разогнал упряжку. Ленда успела занять позицию около барьера моста, а пассажиры телеги — вдоль борта. Попугай, правда, быстро сообразил, что не одолеет подгоняемую батогом клячу со щитками на глазах, а потому перекинулся на единственного среди нападающих арбалетчика, но Ленде этим нисколько не помог — как раз арбалетчик-то и не мог принять участия в сражении. Лишь на мосту он принялся укладывать болт в желоб, но оказался не по ту сторону фуры.
Ленда подняла бердыш, проделала им первый, угнетающе медленный круг. Дебрен аж взвыл в душе, видя то, что она творит: острие двинулось направо, в соответствии с движением фуры. Ошибка! Чудовищная, смертоносная по своим последствиям. Ведь чтобы сильнее ударить, задержать…
Было слишком поздно кричать и что-либо исправлять. Она, видимо, сильно ослабла, если только теперь… Впрочем, даже Збрхл уже не успел бы остановить движение оружия и применить его по-умному, использовав инерцию нападающего.
Он не был даже разочарован, видя, как острие гладко проходит между ушами лошади, а та как ни в чем не бывало продолжает бежать по правой стороне пролета. Ленда была больна, ранена, обессилена, она имела право промахнуться.
Бердыш совершил круг над поблескивающим далеко внизу потоком, вернулся к поручням моста, с равнодушием крыла ветряка переместился к телеге. По мнению Дебрена — в черепашьем темпе. По мнению стоящего рядом с возницей парня, вооруженного коротким мечом, вероятно, тоже не очень быстро, поскольку парень успел не только прикрыться от удара сзади, но даже помочь себе левой рукой.
Магун едва поверил, когда топор, все еще не желающий ускорять движение, миновал брызнувшее кровью бедро, меч вылетел далеко за морду лошади, а парень с рассеченным животом исчез за телегой.
Сосед жертвы от изумления промахнулся. Его оружием была наполненная водой бадья. Опрысканный кровью паренек выпустил ее — вместо того, чтобы опорожнить. Деревянный сосуд разминулся с головой Ленды и полетел в пропасть. Его неудачливый хозяин шлепнулся на задницу, и на линии удара оказался лишь третий из собравшихся у правого борта крестьянин.
На сей раз естественного темпа бердыша оказалось недостаточно. Ленда развернулась в быстром пируэте, передав инерцию острию и заставив его настичь жертву. Однако удар вышел слабый, и загородившийся вилами крестьянин сумел сдержать топор.
Вместо того чтобы лишиться ноги, он заработал рану в бедре, свалился в телегу, не выпустив оружия, но, кажется, утратив боевой дух. Ленду отбросило, она упала на колени, однако это не имело особого значения, поскольку фура была уже далеко, а оба боеспособных нападающих маялись с собственными проблемами. Арбалетчик, размахивая оружием, защищал лицо от клюва и когтей Дропа. Возница пытался не уподобиться попугаю и не начать летать.
Удача выпала только первому. Сразу за мостом конь неожиданно потерял уши и верхнюю часть черепа. Упал он так же прытко, как до того бежал, и фура остановилась поперек пролета, потеряв разгон на дистанции самое большее в десяток локтей. Ни один возница в мире не смог бы при таких обстоятельствах удержаться на козлах. Дебрен вдруг понял, что имел в виду Удебольд Римель, когда говорил об идее ввести охранные ремни для возниц, ездящих по фурострадам.
Мужчина с батогом снарядом промчался над телом дергающегося в агонии коня, ударился лицом о землю, перечертил брусчатку предмостья красной полосой и, уже безжизненный, насколько безжизненным может быть только труп, уткнулся в развалины блокгауза Мытничьей Компании.
Арбалетчик выжил — благодаря Дропу — даже в неплохом состоянии: поскольку непосредственно перед резкой остановкой атака попугая отправила его на дно фуры, а стоящая торчком бочка удержала его, и он не сломал шею о край козел.
Дебрен побежал быстрее. Надежда, которую он уже совсем было похоронил, внезапно воскресла, а вместе с надеждой вернулся дикий страх, придавший ногам крылья. Он мчался, перепрыгивая через растущие по краю долины елочки и запросто ломая те, через которые перескочить не сумел.
Потом он не мог понять, каким чудом не свалился в пропасть, ни разу не посмотрев себе под ноги.
Впрочем, около моста творилось такое, что смотреть под ноги было некогда. Возле перекосившейся телеги, стоящей уже на северном берегу, пятился стрелок, отгоняя длинным кордом прыгающего вокруг него попугая. Посреди моста ковыляла Ленда, крутя в руках топор, и, словно так и надо, явно намеревалась выковыривать обухом очередные камни из уже слегка выщербленного пролета. А на севере, под крутым склоном Осыпанца…
Они появились неожиданно — вероятно, из-за того, что ветер вдруг стих и перестал засыпать тракт тучами снежной пыли. Телеги здесь скорее всего были ни при чем. Правда, их там было несколько, но темп движения колонны определяли гораздо более многочисленные пехотинцы — бурая толпа, утыканная остриями кос, вил и веерами цепов.
Не меньше полусотни. А скорее — сотня.
Дебрен притормозил. У него уже не было палочки, и он не прихватил кудабейку, но это не имело значения, потому что такую уйму народа не задержало бы и все имевшееся в трактире оружие. Требовалось как можно быстрее что-то придумать.
У него не было даже намека на идею — ни гениальную, ни самую идиотскую. Он все еще находился далеко. Понемногу начинал терять силы, а в возбужденной толпе принялась отчаянно вопить первая вдова — или потерявшая сына мать.
Ленда, ни на кого не обращая внимания, осторожно опустилась на колени, подняла топор, саданула обухом по камням. Только теперь Дебрен понял, почему она делала это так: ударяя стоя, она сломала бы длинный, выдающийся вперед язык Збрхлова оружия, который позволяет использовать бердыш в качестве пики.
Глупо — но именно в тот момент он отчетливо понял: такой человек не должен умирать.
Толпа на северном берегу шумела, волновалась, но еще не вывалилась на мост. Кровь, трупы, отползающий в кусты раненый, убийца, нечеловеческая в своем спокойствии и бессмысленности поведения, — все это впечатляло. Голосили несколько женщин, две дворняги облаивали с безопасного расстояния Ленду, но больше ничего. Крестьяне бурно совещались.
Дроп без успехов, но и без поражений удерживал южный фронт. Арбалетчику не удалось достать его мечом, однако и арбалета он не сумел зарядить.
Дебрен бежал. Спотыкаясь, один раз даже упав. Слишком медленный и отчаянно бессильный. Но он был уже близко, и его увидели. А что еще хуже — узнали.
— Чародей! — рявкнул над головами толпы единственный конник. Дебрен его тоже узнал. Топорник — тот, который в ночном бою пнул Петунку и, выполняя приказ, побежал собирать мужиков, — Стреляйте, кумовья! Иначе он нас заколдует!
Опасность, грозившая Ленде, увеличилась: за четверть бусинки толпа выплюнула из себя с полдюжины лучников, и к южному берегу понеслись первые стрелы. Не говоря уже о том, что мост возводили в самом узком месте реки, долина имела в ширину более ста шагов. Дебрен еще не достиг высоты моста, да и бежал поперек, то и дело заслоняемый деревьями, поэтому лучники мало чего добились, однако в свисте пролетающих поверху и звенящих по камням стрел явно слышался хохоток костлявой с косой.
К Ленде лучники и пращники были гораздо ближе, да она и не шевелилась. Удивленные увиденным мужики до сих пор не стреляли в нее, но теперь, когда уже начали…
Дебрен принял решение мгновенно. Оно пришло легко, как любое единственное. Он остановился, растопырил пальцы и послал по две очереди светящихся шариков из каждой руки. На третью очередь мощности не хватило, поэтому над глубоким ущельем разминулись со стрелами и камнями лишь два десятка разноцветных огоньков.
Они летели медленно, но это-то и было хорошо. У каждого, кто не одурел от страха, было время, чтобы упасть, отскочить, укрыться за деревом или фурой. Из тех, кто запаниковал сильнее, двое струсили настолько, чтобы не почувствовать попаданий, во всяком случае, не задумываться об их эффективности. Два шарика угодили в лошадей, одна бросилась бежать, перегородила дорогу, поставив телегу поперек. Вторая лишь нервно тряхнула головой — эта лошадь была крупнее и, следовательно, слабо поддавалась магическим атакам. Однако по меньшей мере один из мужчин получил удар в выступающую из-за дерева ногу, выглянул из-за ствола, неуверенно ощупал колено и принялся что-то лихорадочно кричать столь же разоравшимся односельчанам. Его не послушались. Все прятались за сугробы или упряжки. Однако Дебрен понимал, что долго это не продлится.
Он бегом бросился к мосту. И только тут их взгляды встретились.
Ленда с трудом пошевелилась, повернулась в его сторону. Несколько мгновений она оставалась в позе напуганной косули, которую на водопое окружили охотники. Потом подняла руку и принялась отчаянно размахивать ею.
— Беги! Оставь меня, Дебрен! Убегай отсюда!
Первый из лучников выбрался из-за заснеженного куста, потянулся к колчану. Дроп свечой взмыл в небо, издал ликующий вопль — абсурдный, потому что арбалетчик чувствовал себя хорошо. Конный топорник — тот, что пинал Петунку — указывал топором, как вождь булавой, торопил односельчан в атаку.
Чародей споткнулся, упал. Над головой у него пролетел камень из пращи, а с северного берега двинулись добровольцы. Для начала пятеро: трое молодых парней, крепкий мужик с седыми усами и женщина, вооруженная граблями.