— Если вы его так хорошо знаете, то скажите, здесь постоянно такие туманы?
— Нет, что вы. Такие, — она почему-то выделила это слово, — такие — один раз в году, — и почему-то добавила, — к сожалению.
— К сожалению? — переспросил я, — Но может к счастью, иначе весь городок бы отсырел, покрылся плесенью и мхом и зарос грибами.
— Может быть, — легко согласилась она.
Внезапно из тумана донеслись цокающие звуки, напоминающие поступь лошади, к тому же сопровождающиеся металлическим лязгом, словно к ней привязали несколько кастрюль.
Я почувствовал, что моя спутница вся напряглась и сделала движение к стене дома, рядом с которым мы проходили.
Однако из тумана никто не показался. Звуки стали стихать, словно удаляясь от нас, и вскоре затихли где-то вдали. Спутница моя расслабилась и лишь пошла немного быстрее.
— Что это было? — спросил я.
— Не имеет значения, — тихо прошелестело в ответ, — было и ушло. А вот мы и пришли, — добавила уже совсем другим голосом спутница, останавливаясь.
Мы стояли возле каменной стены какого-то дома, отличавшегося от других полным отсутствием окон на фасаде.
— Я очень вам признательна, — сказала она и на мгновение задумалась, — Не знаю, как вас и отблагодарить. Позвольте, я вас хотя бы поцелую.
От неожиданности я не нашелся, что ответить и лишь стоял как столб. Она же отбросила с головы капюшон, открыв моим глазам свою прелестную головку, обвила мою шею руками и поцеловала в губы.
Ее губы были нежны и шелковисты, но прохладны. Я губами словно прикоснулся к цветку, покрытому мелкими капельками осевшего тумана.
— О, я чувствую, что вы продрогли в этом тумане, — сказала она, — зайдем же, вы немного согреетесь.
— А удобно? — я немного колебался.
— Вполне, — уверенно ответила она, — компания здесь собирается довольно пестрая, но, по крайней мере, вам будет интересно.
Взяв меня снова под руку, она увлекла меня к стене.
— Но куда же мы идем? — еще не вполне придя в себя, спросил я.
— Неужели не видите, — смеясь, ответила она.
И я увидел, что в стене была вмонтирована массивная дубовая дверь, давным-давно почерневшая от времени, но не утратившая своей солидности, подчеркиваемой тяжелой бронзовой ручкой, сделанной в виде какого-то чудовища.
Моя спутница толкнула дверь. Я ожидал, что такая дверь будет открываться медленно и со скрипом, однако, к моему удивлению, она отворилась легко и бесшумно. Мы шагнули в дверной проем и оказались в огромном зале, посреди которого стоял деревянный стол, занимавший всю середину зала, с двумя длинными скамьями. Зал был скудно освещен факелами, воткнутыми в подставки, прибитые к стенам и освещающих все вокруг мерцающим светом, а огонь очага ни на йоту не улучшал положения.
Компания, сидящая за центральным столом, повернулась к нам, и у меня сложилось впечатление, что я попал на какой-то маскарад, или костюмированную вечеринку.
Все молчали. Внезапно со стороны стола раздался слегка скрипучий голос.
— Надеюсь, хоть сегодня наша Роза не со старухой явилась.
— Нет, можешь смело вылезать, — произнес мужчина, сидящий во главе стола.
Голову этого бородача венчал какой-то странный колпак неимоверных размеров, на котором непонятным образом светились незнакомые мне символы.
— Тогда ладно, — отозвался голос, и из под стола показалась голова с блестящим, словно лакированным клювом, увенчанная несколькими перьями, торчащими как ирокез у панка, затем длинная и тонкая шея и наконец все остальное, похожее на туловище большой собаки, разве что хвост у этого существа утиный.
Выбравшееся из-под стола существо это по-собачьи отряхнулось, а затем быстро и ловко взгромоздилось на скамью между бородачом и карликом в огромной шляпе, все это время сосредоточенно и невозмутимо попыхивающим трубкой.
— Не иначе как снова на блуд пошла, — сообщило существо, угнездившись на скамье.
— Что вы говорите, — сказала женщина в белом платье, конструкция которого была такова, что, несмотря на свои хрупкие плечи и узкое лицо с тонкими чертами, занимала за столом место, на котором без труда разместились бы трое крепких мужчин.
— А что? Ей, наверное, для здоровья полезно, — отозвался толстый мужчина в серой монашеской рясе и, повернувшись к человеку в сюртуке, добавил, — вот пусть Доктор подтвердит, он, в конце концов, специалист.
— Не знаю, не знаю, — как-то неуверенно отозвался тот.
Пока шел весь этот странный разговор, я, подталкиваемый своей спутницей, оказался возле стола.
— Да вы присаживайтесь, — обратился ко мне бородач, — мы будем рады свежему человеку в своей компании. Будет кому порассказывать наши истории, а то мы все их знаем уже наизусть. К тому же вы пришли с нашей Розой и значит по праву заслужили место за этим столом.
Все дружно поддержали бородача. Существо, вылезшее из-под стола, повернуло ко мне свою голову, которую подпирало передними конечностями. Уголки его клюва, казавшегося твердым, поехали вверх и обнажили два огромных клыка, покрытых желтым налетом. Должно быть, это означало улыбку, но выглядело довольно ужасно.
— Ну, что уставился, — проскрипело оно, — василиска не видел, что ли.
Я с трудом оторвал взгляд от этого существа и буквально упал на свободное место за столом, оказавшееся напротив человека в рясе.
— Посидите пока без меня, я скоро буду, — сказала моя спутница и ушла куда-то вглубь зала, словно растворившись в темноте.
— Да, — протянул Василиск, — только бы ей Неутомимый Любовник опять не попался.
Все, включая женщину в белом платье, засмеялись. Я же, не зная, как реагировать, сидел с каменным лицом.
— Ох, простите, — обратился ко мне бородач, — вы же ничего не знаете, но ничего, это поправимо, мы вам сейчас все расскажем. Кстати, не стесняйтесь угощаться. Так вот, уже упомянутая Старуха есть феномен, заслуживающий самого пристального изучения.
Старуха была вечной. Люди рождались, жили, умирали, но еще детьми узнавали о старухе, живущей в каменном доме с колодцем, а потом рассказывали о ней своим детям и внукам. Поговаривали, что она знается с нечистой силой, а в ее колодце какая-то нечисть обитает, только все эти разговоры стихали, стоило кому-нибудь заболеть. У старухи всегда можно было получить лечебные снадобья, которые она безошибочно подбирала для заболевшего, да и мор, как поговаривали, не без ее стараний обходил городок стороной, не затрагивая никого из местных жителей.
Ходили слухи также, что как-то один из управляющих замком положил глаз на ее дом, стоящий самом центре городка и своими размерами превосходящий все остальные дома. Управляющий этот даже пошел к старухе поторговаться. Только, кто видел, рассказывали, что вылетел он оттуда как ошпаренный и до конца своих дней ни разу даже на улочке, где стоял дом, не появлялся, предпочитая сделать крюк.
Много всякого про старуху рассказывали, но делали это люди шепотом, оглядываясь, как бы не услышал кто-нибудь чужой.
Был среди этих рассказов один, о Неутомимом Любовнике. Прозвище это молодой дворянин получил не зря. Богатый и красивый, он питал слабость к женскому полу. Мимо не пропускал ни одну хорошенькую женщину. Заговорил, улыбнулся, глядишь, уже ручки целует и тут же договаривается, когда и где. Прямо зачаровывал, во всяком случае, так говорили замужние дамы, не однажды встречавшиеся на его пути. Да и как любовник был хорош. Неутомим, знал, как женщину усладить.
Вот только из-за этого свойства пришлось ему вначале спешно столицу оставить, где не один влиятельный господин на него нож точил, а затем сменить с десяток гостеприимных владельцев замков, которые у себя принимали этого молодого повесу, смотря сквозь пальцы на его шалости, пока они не начинали затрагивать их семью.
Так или иначе, оказался молодой человек в гостях у здешнего графа, и случилось ему в ночь, подобную нынешней, оказаться в городе, да еще в тот момент, когда он уже почти обольстил молодую хорошенькую горожанку. Вдруг, откуда ни возьмись, явился ее муж, мужчина хоть и не молодой, но весьма крепкий, и увел ее, а наш герой вынужден был, не солоно хлебавши, плестись в замок.
— А молодой господин не заблудится в тумане? — внезапно окликнул его молодой задорный девичий голос.
— Пренепременно, — отозвался он, сделав стойку, как охотничья собака, учуявшая дичь, — а ты кто?