- Поговори с Землей, - упрямо повторил Най. И прибавил для убедительности: - Кристалл...
Да, в кристалле записано все, что успели узнать на Тембре о "костной чуме". За ссорами и нотациями капитан едва не забыл о главном.
- Хорошо, - Андрей выщелкнул из пояса граненый цилиндрик. Свяжись с диспетчером и переключай на меня.
- Нет. Меня в кадре не будет. Говори так, будто ты один на Маяке...
Проняло парня!
- Когда-нибудь эту запись увидят на Тембре... Твоим родителям было бы приятно... Не пожалеешь?
Най секунду поколебался:
- Все равно. Ты - капитан, - он опустил глаза - Лишь бы Земля не опоздала...
Он потер горло, словно последние слова душили его.
Ну вот Мальчик просто нервничает, подумал Андрей. Мы все немного нервничаем. И бравируем выдержкой. И беспрерывно убеждаем себя и друг друга, что прекрасно вынесем _то_ и _так_, _что_ и _как_ выносят взрослые. И наверное, в конце концов, вынесем, раз надо. И пути легче у человека нет...
- Что ж, раз решил... Давай на меня первый канал, кристалл через даль-связь заводи на второй...
Капитан приблизил к глазам видеобраслет. Най нажал клавишу запуска межзвездной связи и тотчас - знак экстренности: три красные буквы SOS. Этот знак прервал обычные передачи, переключил на себя энергию Веерных Баз и, останавливая Время, пронизал Пространство в миллиарды раз быстрее света, со скоростью мысли.
Из глубины экрана стремительно вырвалось летящее женское лицо:
- Земля. Центр. Главный Диспетчер Лима Гордина. Фиксирую SOS.
- Внимание, Земля. Я - Геокар, ВБ 64, сектор "тау", Андрей Баландин. На планете Тембра Окарины эпидемия неизвестной болезни. Примите пакет данных. Канал два!
Руки Ная быстро перещелкнули содержание кристалла из розетки в розетку - и на антенну Маяка.
- Есть пакет. - Диспетчер сбросила полученный сигнал в память Информационной Машины, замкнула ключевой символ Тембры знаком SOS. Постоянной связи с Темброй нет? А на Геокаре... Восемь детей. - Глаза Лимы Гординой на секунду дрогнули, утратив холодную деловитость. Помощь нужна?
- У нас порядок. Мы на Маяке. Живы-здоровы и в безопасности, - как можно тверже выговорил Андрей. Хоть бы Най не вылез... Люди обо всем забывают при слове "дети". И Тембру побоку, если узнают правду. Нет-нет, сначала Тембра... Мальчики и девочки потом...
Пальцы Главного Диспетчера порхали над клавиатурой как бабочки.
- Третий случай. Один давно, четыре века назад. Там все погибли. Второй - в секторе "Мю". Туда неделю назад выслана карантинная группа. Будем готовить еще одну для Тембры.
- Карантинная - это насовсем? - запинаясь, спросил Андрей.
- Что ты, мальчик, вовсе нет. Там просто неблагополучно с гравитацией, блуждающая волна. Экранируем людей и переводим на искусственную тяжесть - вот все, что мы пока можем. У вас мелочи, двести человек, быстро управимся... А вот на "Мю" худо - планета густо, заселена. Будем передвигать к спокойному солнцу.
- Почему же заболевают не все?
- Теории еще нет. Предполагают резонанс гравитаций: звезды, коры планеты и собственной гравитационной частоты организма.
Диспетчер беспрестанно работала клавиатурой, кого-то подключала, отдавала короткие распоряжения и снова поднимала глаза на Андрея.
- Как же с теми, кто уже заболел? - задал Андрей свой главный, страшный вопрос.
- После экранирования процесс замирает, - ответила Лима Гордина. - Полного выздоровления пока, к сожалению, не гарантируем. - Она виновато развела руками. - Но ты не беспокойся. Объявлена всенародная опасность. От добровольцев нет отбоя...
"Я бы тоже пошел в добровольцы, если б взяли, - тоскливо подумал Андрей - У меня с "чумой" свои счеты..."
- Если дело только в гравитации, можно всех перебросить на Геокар!
- Это будет решено на месте. Ты ведь не исследовал гравитацию Зеленой Звезды? - Лима с запозданием улыбнулась. - Одновременно с карантинной будет выслана группа на Геокар. Для вас.
- Группа? - Андрей был неприятно поражен.
- Да. Спасательно-развлекательная, - пошутила Лима. - Если у вас все, то ждите. Конец связи.
- Конец связи! - машинально повторил Андрей.
Значит, за ними тоже сохраняют карантин... Значит, все далеко не так безобидно, как пыталась изобразить Земля.
- Андрей, так я приеду? - прервал паузу Най.
- Да-да, штурман, приезжай. Будем очень рады. Особенно Мик...
"Вот оно, значит, как. Земля попросту растерялась... У них нет для нас иной помощи, кроме жесткого карантина.
Разумеется, Главный Диспетчер Центра еще не вся Земля. Заклинаю тебя, мама: выдержи, не заболей, дождись нас на Тембре.
Дождись..."
11
Заснуть больше так и не удалось. Повертевшись с боку на бок, Андрей выбрался на свежий воздух, сел возле костра и до самого зеленого рассвета кочегарил жаркое пламя. Голова была легкая, пустая, без мыслей. Випарды не боялись ни людей, ни огня: подползли и разлеглись вокруг палатки в причудливых кошачьих позах. Один ткнулся тяжелой башкой на колени Андрею и басовито мурлыкал, потирая об его руку мохнатую щеку. Двуглавые кошки появились - нет, прямо-таки бросились навстречу путешественникам, - едва санный поезд вырвался из болота на каменную гряду, пролегшую до самого подножия Маяка. Какими тропами, какими неведомыми путями преодолели випарды топи, неизвестно. Но они были тут, резвые и веселые, они - или их родственники, которым речные обитатели передали свою преданность людям. Громче и радостней зверей визжали только Тинка с Миком. А Бутик оседлал валун и, отбивая такт металлическими кулачками, пропел:
Для сиамского кота
Хватит рыбьего хвоста.
А випарду для котенка
Мало целого китенка.
Игривые двухголовые котята суетились невдалеке, пока люди разбивали палатку, готовили ужин А ночью заняли круговую оборону и в четыре бессонных глаза караулили лагерь. Андрей настолько доверился, что сузил гипнозащиту до палаточного шатра...
Скоро прикатит Най, и этот долгий короткий путь доблестно завершится. Капитан выполнил приказ командора. Теперь он имеет право думать о Готлибе и Нино.
Нога, придавленная башкой випарда, затекла. Андрей пошевелился, переменил позу. Випард вздохнул, опрокинулся на спину, заболтал лапами в воздухе. Шерсть на кошачьем брюхе была мягкая и теплая, как нагретый солнцем мох.
Отчего же так неопределенно на душе твоей, капитан? Какая мысль преследует со вчерашнего дня? Что важное упущено за тяготами болотного перегона, за хлопотами о ночлеге, за разговором с Наем? Несомненно, это связано с випардами. Но как?