Андрей с сомнением посмотрел на лениво-безмятежного зверя. Не из породистых. Ни прыти, ни умения носить седло. Откуда они взялись с их странной любовью к людям? И какой благодарности ждут в ответ? Эх, была не была... Ты сам выбрал меня в хозяева...
- Мурзик! - Андрей почесал в две пятерни два кошачьих подбородка. - Мурзик, пойдем побегаем?
Випард с готовностью вскочил и выжидающе уставился на Андрея. Даже нехорошо стало от этой пугающей понятливости.
Делая вид, что так оно и должно быть, Андрей сбросил комбинезон, затянул вокруг талии пояс, потопал кедами:
- Пошли, что ли? Догоняй!
Он вынесся на каменную гряду, побежал намашисто, расчетливым штурмовым карьером. Мурзик поравнялся, приноровил шаг, бесшумно заскользил на расстоянии ладони. Капитан наддал, выждал минуту, забрал в горсть шерсть на холке випарда. Хищник не сбил шага - и они слились в общем ритме, словно невиданное животное о шести ногах и трех головах... Андрей оперся на хребет зверя, постепенно перенося тяжесть тела на правую руку, - випард все так же ровно и бесшумно стелился над землей. Оттолкнувшись, Андрей, неуловимо перетек на кошачью спину, распластался, приник грудью, и мягкая спина послушно изогнулась под чутким человеческим телом. Всадник был несколько грузноват, но подвижный и стремительный випард мчался без натуги.
Через лобовое стекло штурман не сразу рассмотрел, что за кентавры ломятся навстречу вездеходу. А когда рассмотрел - дух захватило. Най отключил двигатель, погасил воздушную подушку, осадил машину на грунт. Раскрыл кабину. Высунувшись, лег грудью на поручень.
Выдуманные Андрюшкой скакуны работали пленительно. В охотку. У Ная защемило сердце. Кому он нужен здесь с неуклюжим металлическим монстром? Если б в дурью его башку не пришло желание удрать с плота, он бы тоже сейчас скакал по джунглям на изящной двухголовой кошке.
Ну что же, так всегда бывает с хвастунами и трусами - сам себя наказал!
Подлетев к вездеходу, Андрей, спешился. Остальные сидели в седлах - впрочем, в седлах ли? - как влитые.
- Привет вольному казачеству! - внутренне усмехаясь, Най помахал беретом. Из вездехода вихрем вырвался попугай, упал на плечо Мику и заворковал разнеженной голубкой.
- Най! Най! Поехали с нами! - загалдела малышня. - Ты больше нас не бросишь?
- Посмотрю на ваше поведение, - дипломатично ответил Най.
Оглаживая полированный бок вездехода (что ни говори, техника надежнее, техника не обманет, не подведет), Андрей приблизился к Наю, сделал знак глазами. Най подставил ухо.
- О Земле ни звука, понял? Пусть никто, кроме нас с тобой, не подозревает о карантине... - И вслух: - Дальше поедешь верхом.
- Я? Верхом? - по инерции переспросил Най, а в ушах звенело: "На випарде? На випарде!".
- Освободи кабину. - Андрей скроил зверскую гримасу. - Чтоб волос не упал ни с чьей головы! И гляди: с Маяка ни ногой! А не то...
За насмешкой, за грубоватым тоном Андрей прятал грусть расставания с малышней. Славные маленькие человечки!
Най непонимающе похлопал глазами.
- Мы что, поедем без тебя?
- Какой ты стал непонятливый!
Андрей хмыкнул, сунул под язык таблетку кваса. Терпкий напиток приятно холодил и освежал рот. Хорошо бы сейчас искупнуться.
А после - минуточек двести в тени, под тихую музыку... Совсем одичал, на сон от человеческих слов тянет...
Он откашлялся и зычно скомандовал:
- Отряд! Для зачтения приказа смирно! Сегодня, в пятый день Геокарского календаря, после успешного завершения программы, возвратился Най. Он досрочно прибыл на Маяк и связался с Землей. Земля обещала срочную, немедленную помощь Тембре...
- Ура! - дружно гаркнули спасатели.
- Теперь вы поедете с ним, а я - к Нино! Слушайтесь его так же, как меня... - скороговоркой закончил капитан.
- А тебя мы здорово слушались, капитан? - стрельнув глазками, поинтересовалась Кирико.
Вот ехидна, снова за свое. А ведь признайся, капитан, тебе всегда теперь будет не хватать ее насмешек. Как и теплой Тинкиной доверчивости. И обстоятельности Мика. И взрывчатого упрямства Рене.
Спасая капитана от необходимости отвечать, Най бочком, бочком подступил к випарду, опасливо потрепал по впадине между шеями:
- Добрая киса... Умная...
- Прощай, Мурзик, - Андрей свернул со спины випарда комбинезон, перебросил в кабину. - Каждый возвращается туда, где он нужен...
- Я теперь твой должник по гроб жизни! Спасибо! - Най порывисто обнял его - и отскочил.
- Мамочки, сколько нежностей, сколько громких слов! - отмахнулся Андрей. Несколько дней тому назад он бы млел от такого признания. А сейчас - будто это его и не касается. Он кашлянул, дружески стиснул Наево плечо:
- В седло, казак!
На свист воздушной подушки Нино даже головы не повернула: решила, ветер продирается сквозь лесные дебри. Но Готлиб, которому она примеряла на кудри венок, вдруг вырвался с криком:
- Машина! Во! Мама Нино! Глянь! Машина!
Нино медленно поднялась - и цветы посыпались с ее колен.
Вписавшись на повороте в проломленную катером, снова за пять дней заросшую поляну, вездеход мягко оседал и распластывался, словно притихшая от радости собачонка. Не дожидаясь, пока он окончательно замрет, Андрей распахнул кабину, выпрыгнул - и остановился, держась рукой за борт.
"Если подойдет, значит, у папы все будет в порядке", - загадала Нино. Гирлянда недоплетенного венка беззвучно стекла в траву.
Она поняла, что проверяет не его - себя. Он уже доказал, примчавшись, что не испугался "чумы", не испугался прийти и остаться здесь навсегда. Он же еще не знает... Не знает, а пришел... Чего ж ты его испытываешь? Скажи быстрее. Ты и так промолчала с утра, а должна была вызвать, обрадовать, пусть думает о тебе, что хочет!
Нино сделала шаг навстречу, но ее опередил Готлиб.
Захлебываясь и визжа, налетел на Андрея, ткнулся лбом в его ладонь:
- Дядя Андрей! Дядя Андрей! Дядечка Андрей!
Андрей оторвал малыша от себя, принялся подкидывать, тормошить и подкидывать, а сам смотрел и смотрел на Нино, так, что в конце концов она заметила:
- Поосторожней, медведюшка! Уронишь!
Андрей водрузил Готлиба себе на шею. Подошел к Нино:
- Вот и все. Теперь я с вами.
- Мог бы позвонить, любитель эффектов, - проворчала Нино.