До Солнечного добрались без приключений.
Гиганты не преследовали отряд. По-видимому, причиной такой беспечности явилось их безмерное презрение к иным расам. Совершенно не ожидая каких-либо активных действий со стороны людей, они могли счесть происшедшее за акцию стихийно образовавшейся группы, целью которой являлся побег из города. Где-то раздобыв оружие (либо найдя секретный арсенал, либо вооружившись припрятанным кем-то из злоумышленников ранее) эти люди, пробираясь к глайдеру, случайно столкнулись с конвоем и были вынуждены вступить в бой. Потом они поспешили скрыться, но не тут-то было. Сбив летательный аппарат землян, гиганты решили, что уничтожили мятежников. Естественно, о возможности применения людьми военной хитрости они даже не подумали. Потом наверняка занялись внутренними перегруппировками и разборками со странно поведшими себя крдаками.
Вполне возможно, что все было совсем не так, но факт оставался фактом – погони не было.
Лишь однажды, когда отряд уже подходил к Солнечному, зоркий Сокол увидел летящую с севера в их направлении тарелку. Отряд успел укрыться в ближайшем колке, тарелка пролетела мимо. Может, гиганты для собственного успокоения все же решили осмотреть местность, а может, тарелка вообще летела по каким-то другим делам.
В Солнечном Стас решил дождаться ночи – передвигаться по открытой местности днем было не безопасно. Степь все-таки. Один околок от другого не меньше чем в километре расположен. Если что – добежать не успеть.
Заняли уже обжитые апартаменты, Стелле выделили отдельную комнату. Она вошла и сразу закрылась изнутри. Стас несколько раз подходил к двери, прислушивался: изредка раздавались всхлипывания.
Воробей, как повелось, сбегал в магазин. Перекусили молча. Орел практически ничего не ел – попил горячего чая, проглотил шоколадный квадратик и уселся в кресло, стоящее в углу, закрыв глаза. Его, как и всех, а может быть, сильнее всех потряс поступок Федора. К тому же Орел не мог себе простить, что так глупо вывалился из кресла пилота, уступив Скворцу право на смерть.
Жилин сразу ушел на лоджию и там улегся в углу, свернувшись в клубок и став похожим на кучку металолома. Поев, Стас решил с ним поговорить о том, о чем сегодня утром разговаривал с Орлом.
- Жилин, разговор есть!
- Не сейчас, Филин. Отдохнуть хочу, устал.
Стас пожал плечами. «Что это с нашим неутомимым Жилиным? - подумал, - вроде никогда не уставал… Ясно, встретился со своими, разбередил душу. Скучает»
Вышли едва стемнело. Всю ночь шли молча, каждый думал о своем, а может быть, об одном и том же. Говорить не хотелось никому. Лишь Воробей один раз горестно произнес:
- Эх, Федя, Федя...
Сказал и вздохнул – тяжело и длинно.
С восходом солнца настроение у бойцов немного улучшилось. К тому же ощущалась близость дома, пусть не отчего, но ставшего родным и уютным. Воробей первым нарушил тишину, затянув извечный спор с Соколом. Стас не стал слушать, о чем они говорят, подошел к Стелле и сказал:
- Мне кажется, я должен кое-что тебе рассказать.
Девушка пожала плечами. Видимо, это означало: «рассказывай, если должен»
И Филин принялся рассказывать. Рассказал сразу и обо всем: и о том, кто они такие, и как оказались в будущем, о выведенной из строя установке, о своем походе в Полыноград за запасными частями, поведал ей о плане Федора Скворцова и сказал, что теперь она должна продолжить его осуществление. Девушка казалась убитой горем. Она больше не плакала, отрешенно шла рядом со Стасом, низко опустив голову, и молчала. Лишь изредка кивала, иногда невпопад.
- Да ты слушаешь меня или нет? – Стас попытался заглянуть ей в глаза.
Стелла подняла голову, холодно взглянула на Стаса и произнесла монотонным голосом:
- Да, слушаю. Я все поняла. Я должна восстановить выведенную из строя установку и продолжить дело, начатое Федором.
- Ты молодец, - похвалил ее Стас. Хотел добавить чего-нибудь ободряющего, но вдруг понял, что сейчас Стелле не нужны эти слова, что она хочет побыть наедине со своим горем.
«Пускай, - подумал Стас, - пускай пока помолчит, повспоминает, погорюет. Скоро на нее много работы навалится. Забудется. Время, оно лечит. Федора жалко, конечно, но… война – есть война. Иногда на войне люди гибнут. И, как правило – лучшие из нас. Тут уж ничего не попишешь»
Он отстал от Стеллы, оглянулся: позади всех плелся Жилин. Инопланетянин с трудом переставлял ноги.
Что с Жилиным что-то не так, стало заметно еще в лесополосе на окраине Полынограда. То запнется на ровном месте, то сильно отстанет и потом на трех парах конечностей догоняет. На привалах падал на спину и лежал, не шелохнувшись до самой команды «подъем». А в Солнечном даже разговаривать не захотел.
- Ты часом не заболел, парень? – участливо спросил Стас, подождав, когда Жилин нагонит.
«Крдаки не болеют» - мысленно ответил инопланетянин.
- А ты почему это своим голосом не говоришь? - удивился Стас.
«Мне так легче, прости… Силы уходят. Трнк разложился полностью, подпитка энергией невозможна… Скоро меня не станет»
- Блин! – Стас хлопнул себя по лбу. – Совсем вылетело из головы, что вы без допинга этого обходиться не можете… А ты-то чего молчал?! Сказал бы мне, мы б твой трнк в городе-то уж как-нибудь да раздобыли бы. А теперь что?.. Мы ж почти пришли. Теперь что, назад?
«Не надо, Филин, не надо назад. Ничего не надо. Не хочу…»
- Да что с тобой, Жилин! Чего ты... ерунду мелешь?! – возмутился Стас. – Сейчас до бункера дойдем, Стелла установкой займется, а нам с мужиками что делать? Сгоняем в город, добудем.
«Нет, Филин, не надо никуда гонять… Все равно не успеете, я раньше умру… Я ведь уже давно голодаю. Еще когда в город шли, голод ощущал. Потом там… брата встретил. Много энергии ушло, с самим собой боролся, сжигал себя. А потом уже из последних сил со своими разговаривал, просил, чтобы не трогали вас… Да и не хочу я ничего. Надоело все. Покоя хочу»
- Покоя?! Покой – это здорово! Может, все нам на покой отправиться? А, Жилин?.. А человечество кто спасать будет?!
Жилин молчал. Стас по-своему понял его молчание.
- А, понятно! Вам это надо, вы и спасайте!.. А тебе, выходит, не надо, - Стас похолодел от навалившейся вдруг злобы. – Союзник называется!.. А я, дурак, на тебя рассчитывал! На помощь твою! Вот дурак-то! Зря, оказалось, рассчитывал! – и презрительно выплюнул из себя: - Да и чего можно ждать от какого-то таракана?!
«Зря ты так, Филин… Просто мне кажется бессмысленной ваша затея в одиночку разобраться с врагами. Один в поле не воин. Возглавить людей? Думаю, у вас это получится. Но спасать Землю должно все ее население, объединившись»
Стас задумался. Мысли инопланетянина практически в точности повторяли недавно сказанные Орлом слова. Только сообща люди смогут победить инопланетных агрессоров. Сила в единстве человечества.
- В единстве сила, - пробормотал он.
«Это ты хорошо и правильно сказал» - заметил Жилин.
- Это не я сказал, - мотнул головой Стас, – это известное изречение… А если человечество неспособно справиться с бедой?
«Значит, оно обречено на вымирание» - устало подумал Жилин.
- Но почему?
«Потому что слабое. А побеждает сильнейший»
- И население Крда обречено на вымирание? Или у вас есть шанс выжить? Стать рабами и выжить.
«Нет, - ответил Жилин после некоторых раздумий, - думаю, у нас шансов нет. Мы оказались слабаками. Когда гиганты перестанут нуждаться в наших услугах, они попросту забудут о нас. И крдаки умрут от голода… Я вот, кажется, уже…»
Жилин не договорил и упал ничком на землю.
Стас опустился на колени, перевернул Жилина лицом вверх, приложил ухо к хитиновому панцирю. Сердце! Ведь сердце-то у инопланетянина должно быть! Оно должно стучать как у любого живого существа. Но почему-то не стучит. А может, у крдаков нет сердец? Стас попытался вспомнить то, о чем рассказывала Станислава. Нет органов пищеварения… вместо желудка губка… А сердце?..
«Нет, я еще не умер… - услышал он в своей голове. – Однако и живым назвать себя не могу… Наверное, это агония. У меня нет сил. Совершенно… И мысли путаются…»
- Я понесу тебя! – воскликнул Стас.
«Зачем? Не надо… оставь…»
- Ну уж нет! – возразил Стас, поднимая инопланетянина с земли; Жилин оказался неожиданно тяжелым, что никак не вязалось с его хрупким насекомоподобным обликом. - Я русский человек, а русские своих в беде не бросают…
Увидав, что командир сгибается под тяжестью таракана, Воробей и Сокол бросились на подмогу. Орел, несший коробку, остановился. Стелла продолжала брести, глядя под ноги, но вскоре и она остановилась.
- Чего с ним? – спросил, подбежав, Воробей.
- Трнк закончился.
- Что за трынк?
- А, ты же не знаешь… Короче, силы у нашего Жилина кончились. То есть запас жизненной энергии практически равен нулю. Вот такие пироги.
- Не понял. Помер, что ли?
- Еще жив, но… не жилец.
- Да что же это такое!.. – расстроился Сокол. – Вчера Скворец, сегодня Жилин! Что за… Жив, говоришь? Может, наши медики чего смогут?
- Вряд ли, - покачал головой Стас. – Тут другие процессы… Но я все равно донесу его до дома. Он ведь теперь друг наш.
- Да… - Воробей огляделся. – Носилки бы смастерить, да из чего тут смастеришь – кустики зачуханные одни.
- Ничего, так донесу, близко уже. Вы только излучатель мой возьмите…
Их, наверное, заметили издали. Когда отряд подошел к порталу, отважных бойцов встречали - у открытого проема стояла Стася и еще две незнакомые девушки. Стася улыбнулась Филину, как ему показалось, не только приветливо но и радостно. Он улыбнулся ей в ответ, однако улыбка получилась кислой. Одна из девушек, увидев Стеллу, бросилась к ней, раскрыв руки для объятий:
- Стелла! Господи, ты ли это, подруга моя дорогая!.. – обнявшись, зашептала, впрочем, довольно громко: - Когда Федор в поход уходил, я сразу всем сказала: тебя искать пошел, не иначе. Ты знаешь, как он мучился, когда вы с ним потерялись? Просто ужас! Похудел, сам на себя не похож стал. Ну, слава богу, теперь вы вместе… А кстати, где он? Что-то я не вижу…
Женщина замолчала, по лицу ее пробежала тень страшной догадки. Она переводила взгляд с одного бойца на другого, словно искала ответ на свой вопрос.
- Феди больше нет, - тихо ответила Стелла и заплакала.
Стас заметил в проеме еще нескольких обитателей Островка Надежды. Среди них был и президент Решетов. Стас осторожно положил Жилина на невысокий пригорок, подошел к людям.
- Наш общий товарищ, - сказал он, - и друг, Федор Джонович Скворцов погиб смертью храбрых в бою, защищая мирных граждан. Он… - Стас вдруг ощутил в горле комок – тугой, забивший всю гортань и не дающий ни говорить, ни дышать. Он мотнул головой, помассировал горло. Выдавил хрипло: - Простите, нас, люди, что не уберегли Федю...