Тоннель был широк и высок, однако ровно настолько, чтобы продвигаться по нему по одному, но с достаточным комфортом – то есть, не задевая плечами стен, а головой свода.
Возглавлял маленький отряд Орел. Он сам вызвался идти первым. На вопрос Филина: почему, пожал плечами. Филин ждал ответа, но Орел оставил свое предложение без комментариев. «Хорошо, - согласился Стас, - пойдешь первым, ниндзя».
Почему ниндзя?.. Знакомясь с арсеналом и подбирая необходимое оружие и снаряжение, Стас не обнаружил в предложенных образцах холодного оружия и попросил Федора изготовить в срочном порядке десантные ножи. Такие, которыми в его бытность были вооружены не только десантники, но и бойцы многих спецподразделений российской армии. В базе данных главного компьютера информации о десантных ножах оказалось предостаточно. И Воробью и Соколу изготовленные ножи понравились, особенно Соколу, втайне мечтающему обзавестись саблей или на худой конец шпагой. Юрий к тесаку отнесся равнодушно. «Хороший клинок», - только и сказал. Потом о чем-то пошушукался со Скворцовым, а часа через два Федор почтительно вручил ему небольшую коробочку. Сказал: «Ваш спецзаказ». «Ну-ка, ну-ка, что там у тебя?» - поинтересовался Филин. Орел без всякого смущения раскрыл коробочку, и Стас с удивлением увидел лежащие в ней звездочки-сюрикены. Их было десятка два. «Ого! И ты умеешь с этими штуками обращаться?». «Приходилось». «Ты что, ниндзя?». Орел ответил серьезно, убедительно, но совершенно неопределенно: «Чтобы постичь ниндзюцу, нужно заниматься этим всю жизнь». «Да, парень, - вздохнул Филин, - из тебя информацию клещами не вытянуть… Но может это и к лучшему, в плен попадешься, буду спокоен – не сдашь. - И усмехнулся: - А почему ты катану Феде не заказал?». «Главное оружие самураев предназначено для ближнего боя». «Так это, - Стас кивнул на коробочку с сюрикенами, - вроде бы тоже не для особенно дальнего». «А это, - Орел подмигнул Филину, - на всякий случай»
Сейчас, след в след ступая за Орлом, Филин понимал, почему этот таинственный и молчаливый человек вызвался идти во главе группы – Орел просто-напросто был уверен в собственных силах, знал, что если впереди возникнет какая-то опасность, он первым заметит или почувствует ее и вовремя подаст знак остальным.
Орел ступал бесшумно и осторожно, но вместе с тем уверенно, словно уже не раз проходил по этому пути. Казалось, не будь фонарика, прикрепленного к поясу, яркость луча которого они специально понизили до минимума и направили практически себе под ноги, Орел и в полной темноте будет идти так же уверенно.
За Филином шла Стася. Определив ей место в середине, Стас прежде всего думал о том, как максимально обеспечить безопасность ключевой фигуры в их отряде. Во-первых, Станислава была специалистом в области энергообеспечения, а во-вторых, дочерью человека, от которого зависел успех операции.
За Стасей следовал Сокол. Замыкал группу Воробей. Все, кроме девушки были вооружены. За плечами у каждого висел короткоствольный излучатель, укомплектованный вакуумным генератором и оптическим прицелом. Все излучатели опробованы на минимальной мощности в импровизированном тире и пристреляны. На поясах, кроме фонарика и десантного ножа были пристегнуты парализаторы, действие которых основывалось так же на вакуумном принципе. Воробей дополнительно нес на плече большой излучатель, способный, по словам Федора Скворцова одним выстрелом разнести в пыль каменную глыбу размером со слона. А у Орла имелись еще его экзотические метательные штучки, по мнению Филина - совершенно бесполезные в современном бою.
Изредка Юрий подавал знак, и они останавливались. С минуту Орел стоял неподвижно, потом тихо говорил:
- Опасности нет. Можно продолжать путь.
И они шли дальше.
- И что ты там пытался услышать? – спросил у него Стас. – Лично я кроме абсолютной тишины ничего не слышу. Тихо, как в могиле.
- Слава богу, ни ты, ни я в могиле не побывали. Не успели нас похоронить. Но ты не прав, Филин, тишина не бывает абсолютной. В ней тысячи звуков. Я, например, слышу, как где-то впереди по тоннелю пробежал мелкий зверек, скорей всего крыса. Она испугалась нашего топота. Еще слышу, как иногда песчинки осыпаются по внешней стороне обшивки тоннеля, если наверху что-то происходит.
- Ну и слух у тебя! – поразился Стас. – Как у кошки.
- Я вообще-то не только прислушивался.
- А что ты делал?
- Анализировал ощущения. Ну и слушал, конечно… А по поводу кошек - это заблуждение. У кошки довольно острый слух, но не самый острый. Некоторые птицы, например, слышат гораздо лучше. Вот сова… Однако, я не в меру разговорился, - одернул Орел самого себя.
- Действительно, - хохотнул Стас. – Я даже подумал, тебя подменили.
- Это все эффект замкнутого пространства…
Дальше шли молча.
Преодолев очередной километр, знак подавала Стася, и они снова останавливались. К поясу девушки было прицеплено два фонарика. Луч одного был направлен под ноги, второй освещал стену, вдоль которой тянулся высоковольтный кабель, похожий на вытянувшуюся бесконечно длинную анаконду. Станислава проводила контрольные проверки - прозванивала кабель - по нему в ближайшее время на Островок Надежды должен хлынуть поток энергии и всякая случайность должна быть исключена.
Такой-то километр, сообщала она, и добавляла: кабель исправен.
И отряд двигался дальше.
- Сколько еще осталось? – полушепотом спросил Филин у Стаси после одной из таких остановок, повернув голову назад.
- Ты забыл протяженность тоннеля?
- Ты стройдлины считаешь, не я… Напомни.
- Скоро будет то место, до которого я дошла в прошлый раз.
- Стало быть, километра три?
- Два километра, сто одиннадцать метров.
- Ага… Слушай, Стася, давно хочу тебя спросить: ты замужем?
- Ты считаешь этот вопрос уместным?
- Почему нет?
- Моим возрастом ты тоже будешь интересоваться?
- А можно?
Вдруг Стася прыснула тихим смешком.
- Ты почему смеешься? – спросил Стас.
- А ты не заметил, что мы разговариваем одними вопросами?
- Да, действительно, - тоже хохотнул Стас и чуть не упал, запутавшись в собственных ногах, так как все время шел вполоборота к Станиславе. Спросил серьезно: – Так ты замужем или нет?
- Я не замужем и мне уже двадцать два года. Скоро двадцать три стукнет.
- Ничего себе! – шепотом воскликнул Стас.
- Да, старая…
- Да какая ты старая! Я не о том.
- А о чем?
- Бывают же совпадения! Меня ведь Стасом зовут.
- А ты назвался Филином.
- Филин – это фамилия. Ну, и позывной, для удобства. А так я Станислав. Ты Станислава, я Станислав. И тоже, между прочим, не женат. И еще мне тоже двадцать два, скоро двадцать три. У нас с тобой одинаковые имена и мы одногодки, Стася, представляешь?! Нам просто суждено было встретиться. Хотя… - Стас задумался, вспомнив сколько лет насчитал себе Сокол и, пересчитав свой возраст с учетом текущего времени, выдал результат: - Мне уже триста семнадцать лет. Я дремучий старик. И если мы с тобой поженимся, то это будет неравный брак.
- А с чего ты взял, что мы поженимся?
- Я сказал: если…
Луч фонарика, направленный вверх прервал их треп. Это Орел подал знак остановиться. Он долго прислушивался к тишине, потом повернулся к Стасу:
- Впереди вроде бы все спокойно, но... - Орел счел неэтичным делать замечание командиру, но Стас понял, что хотел (или мог бы) сказать его старший товарищ и покраснел. Слава богу, в полумраке тоннеля румянец не разглядеть.
«Командир называется! – зло подумал о себе Стас. - Сам болтаю и позволяю подчиненным нарушать тишину - (когда он со Стасей любезничал как последний хлыщ, Сокол с Воробьем тоже о чем-то тихо, но ожесточенно спорили). - И что это со мной? Давно с бабами не общался, малость пофлиртовать захотелось? Расслабился… А ведь совсем недавно, еще позавчера, уводил взвод практически необстрелянных салажат по зеленке от наступающих отрядов боевиков Хамиева к расположению части. Рычал на них, ругался. Чтобы тихо всем! Останавливал проверить амуницию - не бренчит ли. И чтобы никаких р-р-разговоров!!!»
- Отряд! – тихо, но вполне убедительно скомандовал он. – Мы вышли на решающий рубеж. Проверить амуницию, привести оружие в боеготовность. При дальнейшем передвижении соблюдать полную тишину. Приказ понятен?
- Так точно! – прозвучал тихий, но дружный четырехголосный ответ.
- Вперед! – приказал Стас Орлу и тихо добавил: - И поможет нам… - не удержался, повернулся к Стасе, спросил: - Вы в бога верите?
- Я?
- Все вы, земляне двадцать третьего века.
- Кто как…
- Тогда вперед! И да поможет нам… Короче, сами справимся.
Выйдя из тоннеля, отряд оказался в небольшом, примерно три на три с половиной метра, неосвещенном тамбуре-шлюзе распределительного устройства. Лучи фонариков забегали по стенам и по потолку непривычно высокому после низкого свода тоннеля. Стена справа была закрыта силовым шкафом с надписью по-русски: «Высокое напряжение. Опасно для жизни!». Черепа с молнией в глазнице не наблюдалось. На левой стене было размашисто написано мелом: «Я люблю тебя, Катенок!!!». Под «Катенком» красовалась рожица с растянутым в улыбке ртом, с точками вместо глаз и без ушей. Стас подмигнул смайлику и подумал о том, что страсть влюбленных сообщать всему миру о своих чувствах с помощью мела, перочинного ножа или аэрозольного баллончика неподвластна времени.
В торцевой стене лучи фонариков высветили дверь – обычную металлическую, с ручкой и замочной скважиной.
- Дверь скорей всего заперта снаружи, - сказала Стася.
Филин шагнул к двери и осторожно потянул ручку на себя.
- Да, действительно заперта…
- Дай-ка командир, я взгляну, - Воробей вышел вперед. – До войны я слесарил по шестому разряду. Если замок без особых премудростей, я его вмиг… Накось, Соколик, подержи бандуру. - Он отдал Прохору большой вакуумный излучатель, присел на корточки и, подсвечивая себе фонариком, осмотрел замок. – Ерунда, а не замок. Вот если бы с той стороны калач повесили, без бензореза не открыть. А с таким-то запором… - Воробей почесал макушку, посветил по пыльному полу и, найдя рядом с силовым шкафом кусок проволоки, принялся сосредоточенно ковыряться в замке. Через минуту Семен поднялся и доложил: - Принимай работу, командир.
Филин чуть-чуть приоткрыл дверь и посмотрел в щелку.
- Никого не вижу, ни единой души. Где люди, Станислава?
- Персоналу здесь находиться не обязательно, - отозвалась Стася. - Закрытое распределительное устройство АЭС работает в автоматическом режиме. Информация от приборов учета и измерения энергии, и от всех коммутационных аппаратов передается в операционный зал. Если что-то не так дежурная бригада электриков, направленная оператором, появится здесь буквально через две-три минуты. – Помолчав, добавила: - Но нестандартные ситуации возникают крайне редко.
- Понятно… Ну что, вперед!
Окон в помещении ЗРУ не было, а большая часть осветительных приборов не горела, однако и этот свет казался подземным путешественникам слишком ярким. А от разноцветья коммутационных шин рябило в глазах.
Филин услышал негромкий вздох позади себя. Оглянувшись, увидел, что Прохор вытирает рукавом комбинезона пот со лба и глубоко дышит. А в глазах – облегчение.
- Солнце хочу увидеть, - заявил Сокол.
- И я о том же мечтаю, - поддержал его Воробей. – Меня под утро убило-то. Не увидел, как солнышко всходит.
- А вот с солнышком пока не получится, мужики. - Стас взглянул на часы (до захода солнца оставалось еще часа полтора, они вышли из тоннеля раньше запланированного времени). - Во всяком случае, сегодня. Здесь дождемся ночи. Незачем нам раньше времени светиться. Под покровом темноты, как договаривались, двинемся к коттеджу господина Светлова.
- Одним глазком только, - Воробей закрыл для наглядности один глаз ладошкой.
- В щелочку, - добавил Сокол и с тоской посмотрел на дверь в торце помещения.
- Ну… - Филин вопросительно глянул на Орла.
- Да пусть посмотрят, - улыбнулся Юрий. – Я и сам взглянуть не прочь. Только аккуратно.
- Само собой, - пообещал Воробей.
Филин пожал плечами и пошел к двери, в прошлой жизни он тоже погиб ночью…
Дверь наружу была не заперта и открывалась легко и бесшумно. Оставив щель сантиметра четыре, Стас прильнул к ней глазом и долго смотрел, а когда повернулся к товарищам, на его лице было написано удивление.
Чё там? Чё такое? – заволновался Воробей.
Филин молча отошел в сторону, Воробей тут же сунул нос в щель.
- Ох, ни фига себе! – сказал он, втянув нос обратно. – Фу, гадость!
- Да что там такое, в конце концов? – спросил Сокол. – Тараканы?
- А ты сам посмотри, - ответил Воробей и, сокрушенно покачав головой, посторонился.
Прохор прилип к щели.
Солнца он не увидел. Небо было не голубым ясным, не серым пасмурным и не малиновым закатным. Оно было холодным и зеленоватым, а над горизонтом висела плотная туча цвета хаки, в которой, по-видимому, и увязло вместе со всеми своими лучами вожделенное солнышко. Только более светлое пятно посредине этого воздушного болота подавало слабую надежду на лучшее.
- Да… - выдохнул Прохор, – что угодно ожидал увидеть, но такое!.. А запах!..
Орлу хватило пары секунд, чтобы «насладиться» зрелищем. На его лице как всегда ничего не отразилось. Он лишь кивнул:
- Да, пахнет.
- Какой там пахнет?! Воняет, - раздраженно высказался Воробей.
- Мертвечиной что ли? – предположил Стас.
- Нет, - покачал головой Орел, - не мертвечиной. Нам ли с вами не знать, как пахнет разлагающаяся плоть? Я бы сказал, в воздухе присутствуют летучие соединения серы.
- Точно! Тухлыми яйцами смердит, - согласился Стас, – я сразу как-то не определил.
- Сера… - пробормотал Сокол. – Земля стала адом.
Стася в свою очередь глянула в щелку и пожала плечами. Наверное, увиденное и унюханное было для нее вполне привычным.
- У вас ядерная война была? – Стас в упор посмотрел на Станиславу. – А Федя нам пел, что люди Землю в цветущий сад превратили. Ни фига себе, садик!
- Не было войны, - ответила девушка. – Это все они.
- Инопланетяне?
- Ну да. Они изменили состав атмосферы, приспособив ее под себя. Уж не знаю, какие у них для этого имеются технологии, но количество сероводорода и оксидов серы в атмосфере стало значительно выше нормы…
- А кому из планетян воздух наш не нравится? – перебил девушку Воробей. - Тараканам? Или этим, как их там… гигантам?
- Гигантам. Насчет тараканов не уверена. Там вообще ни в чем нельзя быть уверенным. Наши ученые биологи так до конца и не разобрались в устройстве их организма, в метаболизме этих существ. Ведь они не гуманоиды, они… Их даже насекомыми нельзя назвать. Представляете, у инопланетных тараканов нет органов пищеварения. Вместо желудка какой-то комок, похожий на губку. Ни пищевода, ни кишечника. Чем и как питаются и как выводят из организма переработанное - непонятно. А дышат… У них имеется что-то вроде жаберных щелей, плюс легкие - целых шесть пар. Каждая пара имеет свое совершенно отличное от других пар строение. Есть предположение, что тараканы приспосабливаются к любой среде, и дышат любой субстанцией. Никто их в защитных скафандрах не видел. На гигантах поначалу всегда скафандры одеты были, а эти в собственные хитиновые панцири упрятаны, твердые, словно металлические. Думаю, им и радиация нипочем.
- Универсальные солдаты, - вставил Стас.
- Да… Но если тараканы – солдаты, то гиганты – их генералы. А точнее: гиганты – хозяева, тараканы – слуги.
- Расскажи нам подробнее о гигантах, Стася, - попросил Филин.
- Гиганты, - начала Стася, - это гуманоиды, но на людей только внешне похожи. У них все не так как у нас. Вернее, все органы – сердце, легкие, печень – все это присутствует, и работает по тому же самому принципу, но… - Стася запнулась и виновато посмотрела на внимательно слушающих ее бойцов. – Боюсь, я не сумею объяснить все правильно. Ведь я не биолог, у меня другая профессия. Вот наш Леня… Вы же знакомы с Леонидом?.. – (Четыре одновременных кивка были ответом, Стас потер себя по гладкой щеке, а Сокол украдкой бросил взгляд на облагороженные, покрытые бесцветным лаком ногти). – Леня бы вам гораздо лучше все объяснил…
- Объясни, как сможешь, - подбодрил девушку Филин. – Про тараканов ты нам все доходчиво рассказала. Такое ощущение, что лично на препарировании инопланетного таракана присутствовала.
- Всего лишь читала опубликованный отчет по вскрытию… Ну ладно, попробую. У человека сердце – это по своей сути, насос, который гонит венозную кровь к легким. Там она обогащается кислородом и возвращается обратно к сердцу, которое толкает артериальную, то есть обогащенную кислородом кровь, дальше ко всем органам. Без кислорода человек жить не может… И у гигантов все то же самое. Только помимо стандартной системы кровообращения у них есть еще одна. Наши медики назвали ее дубль-системой.
- То есть у них два сердца?..
- Не только… Второй дублирующий либо дополняющий комплект органов, но вместо кислорода носителем жизненной энергии в нем является сера.
- Понятно, - сказал Стас.
Собственно, понятно было не всем. Воробей ничего не понял ни про сердце-насос, ни про циркуляцию крови. Но он уяснил главное - какие-то твари прилетели на его родную землю, убивают людей, да еще и портят воздух. Семен сжал в руках цевье вакуумного излучателя с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
- Ну, я им, козлам вонючим задам жару! - сквозь зубы процедил он. – Напердели, не продохнуть!
- Что? – не поняла или не расслышала Стася.
- А вот то! – возмущенно огрызнулся Семен, но Филин так грозно взглянул на подчиненного, что тот сразу понял: лучше не продолжать.
- Стася, - Стас увел разговор в сторону. – А сейчас гиганты без скафандров прогуливаются?
- Гиганты редко выходят из своих кораблей. Но если такое случается, то уже без скафандров. Видимо создали для себя комфортные условия существования.
- А как они разговаривают? На каком языке?
- Гиганты не разговаривают с людьми. Их распоряжения до людей доводят тараканы.
- А эти, стало быть, по-русски балакать умеют, - зло сказал Семен.
- Нет, - Стася покачала головой. – Тараканы не говорят ни на русском, ни на каком другом из человеческих языков. У них свой язык, но общаются они на нем только между собой. И с гигантами. А людям они приказывают мысленно.
- Телепатия… понятно. Ну, а они?
- Что они? – не поняла Станислава.
- Тараканы понимают человеческую речь?
Стася пожала плечами.
- Как это ты не знаешь?
- Люди не разговаривают с пришельцами. Тараканы приказывают, люди выполняют их приказы.
- А если не выполняют?
Стася потупила глаза.
- Такого не случается…
- Вот что они у меня поймут! – Воробей потряс в воздухе излучателем.
Грязно-зеленые сумерки тянулись мучительно долго, но едва солнце окончательно сползло за горизонт, Земля тут же погрузилась во мрак.
- Пора, - скомандовал Стас и его подчиненные. – Порядок следования таков. Идем шеренгой по одному. Орел, идешь первым. Станислава за тобой, будет контролировать продвижение по маршруту и корректировать, если что не так. И это единственный человек в нашем отряде, кому разрешается говорить. И только по делу и шепотом. За Станиславой иду я, за мной Сокол. Воробей, ты замыкаешь отряд. Дистанция – два метра. Ну… - «с богом!», хотел сказать Филин, но, взглянув на атеистически сориентированного Воробья, с деловым видом поправляющего на костлявом плече широкий ремень большого вакуумного излучателя, закончил иначе: - вперед!
Темнота была практически абсолютной, а воздух таким плотным, что казалось, его можно хлебать ложкой. В горле першило, а в носу свербело от сероводородного амбре. Идущий позади Воробей тихонечко кашлянул и сплюнул, а Стасу жутко захотелось чихнуть. Он энергично потер нос и стал дышать ртом. Оглянувшись, Филин заметил, что и Сокол с Воробьем тоже трут носы.
Орел шел уверенно, выбирая наиболее темные места. Станислава изредка что-то шептала ему, Орел согласно кивал, но было понятно, что он и сам знает куда идти и прекрасно ориентируется в темноте. Собственно, маршрут знали все члены отряда - перед выходом из подземного убежища они досконально изучили планы и карты АЭС, зафиксировав в памяти расположение объектов.
Не дойдя до центральных ворот метров двести, Стася подала знак остановиться и, повернувшись к командиру, зашептала:
- Стас, мне кажется…
- Называй меня Филином, - поправил девушку Стас.
- Хорошо. Филин, я думаю, в проходную идти не следует. Кто знает, как там сейчас все организовано? А вдруг там тараканы…
- Ну, это понятно. Твои предложения?
- Я тут одно местечко знаю… Если лазейку в заборе не заделали, мы сможем выйти с территории станции незамеченными.
- Веди.
Лазейку в периметре АЭС за год никто не заметил и не заделал. Две вертикальные панели высокого забора держались только на болтах верхнего прогона. Нижние болты либо отвинтили сотрудники АЭС, любители самовольных отлучек, либо их просто забыли установить при возведении забора.
- Бардак! – покачал головой Стас и укоризненно взглянул на Стасю: - Забор хлипкий, охраны ноль, лазейка эта… Кто хочешь, забирайся. Ладно, свои, а если террористы?
- Кто?..
- Ах, да, откуда у вас тут террористам взяться…