Дни до соревнования пронеслись быстро. И вот мы вчетвером стоим перед полигоном, на котором и пройдут соревнования. Я тяжело вздохнула.
Со своим участием я смирилась давно. И мы думали, что уже ничего не может случиться. Но сообщение, полученное вчера на вещатель старосты, привело нас в состояние недоумения. В письме был список адептов нашей группы, допущенных до соревнований. И среди них был Крок. Сначала подумали, что это ошибка, и пошли разбираться к декану. Но тут даже он не мог повлиять на данную ситуацию. Ведомости, подаваемые преподавателями об успеваемости адептов нашей группы, точно показывали, что среди парней выделялись Теслер, Рейкер и Крок. Шон же неожиданно даже для самого себя завалил зачет, который он точно рассчитывал сдать.
В итоге если парни смирились с наличием Крока в нашей команде как с неизбежным злом, то для меня это стало настоящем потрясением. Потому что с меня хватило той недавней практики в его компании, и ничего хорошего я от него уже не ждала, более того, помнила, с каким удовольствием он доставал меня. И даже то, что сейчас мы будем одной командой, вряд ли изменит его отношение ко мне. Проходили, знаем. То, что он не командный игрок, очевидно. И еще непредсказуем.
Громкий голос тера Ховера, декана военного факультета, разнесся над стройными рядами участников соревнований. Всего было шесть команд. Три со второго курса и три с третьего. Для старших курсов будет второй день соревнований. Команд, выигравших соревнование, будет две: одна — среднего звена, и другая — старшего звена. Первый курс не участвовал в соревнованиях по понятным причинам.
Все мы были одеты в спортивные костюмы песочного цвета, футболки с длинным рукавом, неширокие штаны, заправленные в тяжелые сапоги на грубой подошве. Все как один одинаковые, только я на фоне участников выделялась своей шевелюрой — иссини-фиолетовой. Спасибо парням, подкормили меня. Ведь после того как пару дней назад меня посетил мой ночной визитер, изрядно выпив из меня не только кровь, но и магию, я снова стала белокурой. Только вот слабость, которая была разлита по телу, меня не устраивала.
— Команды заходят друг за другом согласно жребию. Также у каждого члена команды в отдельности будет свой вход на руины, после жребия у вас на руках будет номер вашего входа. Ваша задача сначала найти друг друга, а потом выполнить задания. Конечная ваша цель — это полностью вывести из строя команду соперников, завладеть их тубусом, — декан поднял руку с небольшим цилиндрическим предметом и показал нам его. — Та команда, у которой будет больше всего собрано тубусов, и победит. В случае спорных ситуаций учитывается состояние каждого члена команды. Сейчас у вас всего пара минут, чтобы решить, кто станет носителем контейнера. Меняться вы также можете. Все на ваше усмотрение, главное, чтобы он был на руках. Та команда, которая лишится тубуса, сразу выбывает. Об этом объявим по громкой связи. Срок выполнения задания неограничен. Напоминаю, что пользоваться можно заклинаниями только из разрешенного списка. Преподаватели будут за этим следить, нарушение — дисквалификация из участия, выговор в университете с занесением в личное дело. Так что подумайте, какую карьеру вы сможете построить, уже имея проблемы с выполнением приказов. Мечи и клинки разрешены, смертельные ранения запрещены. Всем удачи, — закончил декан.
В этот момент адепты начали подносить к нам коробку с номерками для получения индивидуального входа. Командиры же вышли вперед и сначала определили, какая команда в какой последовательности пойдет на руины.
Руины, надо признать, были огромными. Несколько четырехэтажных зданий, старых, с провалами и обвалившейся кладкой. Вокруг них тоже немалая территория усыпана ловушками: небольшими топями, зыбучими песками, лианами, лабиринтами. Карт нам не давали, и даже в библиотеке было под запретом изучение этих руин. Раньше в них располагалась старая академия магии. Но когда империя объединила под собой несколько королевств, то решили расширить академию. И почему-то решили построить полностью новые корпуса для уже университета, а старые же два корпуса использовать подобным образом. В общем, с планом ознакомиться особенно ушлые адепты не могли, но ведь от того не менее интересно.
— Мы вторые заходим, — к нам вернулся Теслер. — Алесса, тебя могут поджидать. Так что будь осторожна. Предлагаю встретиться всем у черного входа второго здания.
— Поняла.
— Время! — громкий окрик отца и радостные крики наблюдателей возвестили о начале. Фух. Я сжала в руке номерок с цифрой «три» и направилась к третьему входу. Парни тоже рассредоточились по границе периметра.
Передо мной стоял крепкий парень второкурсник. Он должен зайти первым, потом буду я. Пронзительный свисток, и парень пересек черту купола, которым отделялся полигон от периметра с зеваками. Снова свист, и я тоже ныряю в марево.
Срываюсь на бег, чтобы успеть скрыться. Хорошо, что первый участник посчитал ниже своего достоинства поджидать девушку, чтобы вывести меня из строя.
Мой вход был с восточной стороны, ближе к первому старому зданию. Придётся преодолеть значительный кусок территории. Соперники все прибывали и тоже спешили. Хотя нет, некоторые уже вовсю выясняли отношения. Поспешила уйти подальше от них и попала в топь, вовремя заметила крупные кочки и принялась прыгать по ним. Не знаю, к счастью или нет, но над полигоном были сумерки. Не исключено, что это поможет мне скрыться. С парнями мы решили, что я буду максимально избегать прямых контактов до тех пор, пока не соединюсь со своей командой. После топи пришлось преодолевать глубокий, но продолжительный ров. Не рискнула его огибать и тратить время. Тем более что сзади сюда же уже бежал кто-то. Я ускорилась, на полусогнутых ногах спустилась в овраг и сразу же, цепляясь за корни кустарников и низких деревьев, начала карабкаться вверх. Было трудно, потому что эта сторона довольно крутая и практически вертикальная. Схватилась за верхний корень и, подтянувшись, подтащила свое тело вверх. Только зря расслабилась, какая-то девица решила столкнуть меня вниз. Но и моя реакция никуда не делась. Я успела практически в последний момент поймать ее и дернуть в сторону, отчего она упала на спину. Долго не думая, вырубила ее и побежала дальше.
Обогнуть здание или пересечь напрямик? На открытой местности я как на ладони. А в здании смогу, если что, укрыться, только нужно быть потише. Так рассудив, прокралась по старому и рассыпавшемуся крыльцу вверх. Двери тут не было. Зашла. Камни и грязь захрустели под сапогами. Сразу увидела ноги, видимо, здесь уже кого-то вывели из строя.
— Команда второго курса номер три выбыла из соревнования, — громкий голос декана разнёсся над всем полигоном.
Я вздрогнула и совсем не ожидала, что кто-то успеет подкрасться ко мне со спины. Удар под колени, и я лечу на усыпанный мусором пол. Острые камни больно впиваются в ладони. Но я быстро встала, чтобы в следующий раз отразить удар соперника.
Смотрю в холодные глаза, и меня пробирает озноб. Это он. Тот подозрительный адепт, при взгляде на которого на меня накатывает бесконтрольный страх. А ведь мы так и не сумели его найти, чтобы выяснить, кто он. Просто не было времени.
Он усмехнулся и достал меч. Я тоже достала свой. Его ледяная улыбка не сулила мне ничего хорошего. Он наступал, я пока отступала. Он загонял меня внутрь задания. На первом этаже никого не было. И только теперь я пожалела, что решила сократить путь. Если бы увидела его как участника, трижды подумала, стоило ли загонять себя в замкнутое пространство.
Выпад, и я блокирую его сталь. Силы он не жалел. Снова выпад, и снова я отбиваю. Еще одна усмешка, и он выпускает в меня водное копье, не входящее в список разрешенных.
Я успела развернуться, копье прошло совсем рядом со мной, но из-за этого не смогла уйти от удара мечом прямо в плечо. Рубящий удар, меч ребром вошел в плечевую кость, перерубая ее. Хлынула кровь, а я закричала от дикой боли, он вынул меч и снова начал плести заклинание. Я попятилась и… не заметила дыры в полу. Дыхание перехватило, меч выпал, я падала вниз…
Последнее, что помню, это холодный голубой цвет нитей заклинания, которое полетело в меня, и горящие неоновым потусторонним светом глаза, когда он наклонился над дырой.
Он — одержимый. И, похоже, я их вижу…
Это все, что я успела понять перед тем, как сознание покинуло меня.
Велиор
Соревнования проходили в обычным режиме, ничего сверх того, что могло бы быть, не происходило. Уже выбыло три команды к тому времени, как меня словно пронзил удар. Я сжал зубы от дикой боли, пронзившей все мое тело. Схватился за плечо, ведь именно там был очаг поражения. Осмотрелся, никто не заметил во мне изменений. Нахмурился и задумался. Но затем почувствовал запах крови… её крови. Я даже не сомневался, потому что запомнил еще в прошлый раз. Мысли начали метаться в голове, я сопоставлял факты и понял, что, как в прошлый раз, почему-то чувствовал ее… и тут.
Все резко закончилось. Меня как будто окунули в холодную воду. Но я знал, что она продолжает быстро терять кровь. А значит, с ней произошло что-то ужасное.
— Остановить! Прекратить испытания! — закричал я. — Выводить все команды.
— Что случилось? — тер Ховер сразу же подошел ко мне.
Он был сосредоточен и явно не понимал, что послужило причиной моего приказа. Ведь о нарушениях не поступало информации. Я не стал врать, поскольку мою сущность уже захлёстывала паника.
Я побежал к полигону, зная, что генерал последует за мной.
— Алесса сильно ранена. Теряет кровь, — на ходу сообщил я.
— О боже мой, — генерал побелел, пожалуй, я впервые видел ужас на его лице. Он даже не стал спрашивать, как я ее найду.
По дороге к нам присоединились Теслер и Рейкер, видимо, сразу поняли, что не просто так были остановлены соревнования.
Преодолевая препятствия на пути, я просто влетел в разрушенное здание, запах вел меня дальше. Я наклонился над дырой в полу и увидел Алессу. Она лежала изломанной куклой на грязном полу, под ней было огромное пятно крови. Я спрыгнул вниз и оказался рядом с ней. Впервые я испытал панику, страх и ужас. Я понял, что, потеряв ее, потеряю и часть себя.
Мой контроль летел в бездну, и стоило только дать слабину, как я почувствовал, что вот-вот сменю ипостась. Сразу всплыли в голове слова о том, что зверь помог ей и залечил раны.
Я был готов на многое в этот момент, даже если обо мне узнают, главное, чтобы она жила. Я быстро сплел заклинание сохранения. Ведь сейчас я собирался добровольно отдаться второй сущности, лишь бы успеть…
— Не спускайтесь сюда, пока я не разрешу, — крикнул я, и мое сознание померкло.
Но тут же я ощутил себя в теле зверя, я стал зверем. Я понял, он не закрывался от меня, как было раньше, а позволял наблюдать.
Я ощутил его страх или свой, трудно уже стало понять…
Ощутил эмоции, чувства. Она его… моя… наша. Вкус ее крови на языке разлился десяткам нот послевкусия. И пока зверь лечил ее, он позволил мне увидеть то, что делал, когда я был усыплен.
Так вот куда ходил кормиться этот… я. А еще я увидел ее там, в лесу. Это она помогла мне и накормила, не побоялась того, что я могу ее осушить до конца. Как она там оказалась? Портал? Тут же всплыл эпизод этого. А еще получается, что это благодаря ее крови я смог обернуться? Одни вопросы… но это потом, а сейчас главное — спасти мою… нашу пару. Даже страшно произнести это слово. Как давно вампиры могли найти себе пару? Тысячи лет минули. Легенда, которая стала явью, как и мой оборот.
Кровь остановилась, но Алесса не приходила в себя. Но тут я уловил движение рядом и зарычал. Не послушались.
Ховер, я узнал его по запаху.
Зверь понимал, что отец пары обеспокоен и не мог поступить иначе. Зверь с легкостью отдал мне главную роль, и я обернулся собой. Пальцы слегка дрожали, я посмотрел на плечо, раны не было.
— Велиор? Что ты…
— Потом, Ховер. Сейчас нет времени, — слишком резко получилось.
Я быстро вбежал по лестнице, ведущей из подвала, на первый этаж. Наверху ждали обеспокоенные ребята и тер Ришел. Декан уже нагнал меня и вышел из-за плеча.
— Велиор, я отнесу свою дочь к целителю, — Ховер протянул руки.
— Нет, — едва ли не прорычал я.
Отдать ее было смерти подобно, даже если это ее отец.
— Велиор, — строго сказал Ховер, но тут внезапно вмешался тер Ришел.
— Ховер, пусть Велиор отнесет ее. Так будет лучше, поверь мне, — и положил свою руку ему на плечо.
Я успел заметить, как Ховер нахмурился и долго буравил взглядом старого мага, но все же уступил со словами:
— Надеюсь на тебя, Велиор. Я пока буду искать виновного, — еле справляясь с беспокойством, сказал он, но я практически его не слышал, так спешил на выход.
На крыльцо уже быстрым шагом входили мои ребята: Аир и Марл.
— Обыскать все. Найти виновного, — бросил им и тут же помчался с драгоценной ношей к целителям, развивая всю возможную вампирскую скорость.
Вскоре я уже находился в палате. Пожилая целительница начала диагностику.
— Снова Алесса, — покачала она головой и указала на кушетку, на которую я осторожно положил девушку.
— Что значит «снова»? — не смог не обратить внимания на ее слова.
— Так она частенько получала сильные травмы, — продолжала диагностировать и попутно мне рассказывать целительница. — Бедная девочка, что только не перенесла. Уж было подумала, что она образумилась да перевелась с военного, раз не приходила в последнее время. А нет, вижу, что ошиблась. Вы что, рычите? — последнее произнесла с удивлением и строго посмотрела на меня.
— Нет. Вам показалось, — стиснув зубы, проговорил я.
Хоть и давалось это спокойствие мне с трудом.
— Хм. Может быть, вы все же покинете комнату? Сейчас мне потребуется предельная концентрация. Обычно на эту девочку тратится довольно много целительской энергии, даже на царапину. А тут целый список травм: ушибы, растяжения, травма плечевой кости… — посмотрела поверх своих очков и указала головой на дверь.
— Нет. Я буду рядом, — женщина прищурилась, наблюдая за мной.
Но, видя мой серьёзный настрой, все же хмыкнула и отвернулась. Даже не хочу знать, что она подумала. А вот я все никак не мог выбить из головы ее слова о том, что Алесса была здесь частой гостьей. Так и хотелось разорвать всех дорховых обидчиков.
Целительница тем временем придвинула стул и положила свои руки на грудь Алессы, начиная читать заклинание. Я даже не дышал в это время. Только тлела ярость в душе на обидчика. Кто посмел с ней так поступить?
— Надо же, — с легким недоумением произнесла целительница.
— Что такое? — пусть я и старался быть бесстрастным, но обеспокоенность в голосе все же проскользнула.
Женщина снова бросила на меня взгляд, продолжая вливать магию в Алессу.
— Я практически все сделала. Просто удивилась, что сейчас организм Алессы повел себя совершенно обычно. А ведь я уже настроилась на то, что просто не будет с нашей девочкой. Но это и к лучшему, мало ли, еще будут тяжелораненые.
Эти слова целительницы я тоже взял на заметку. Похоже, мне в пару досталась сплошная загадка. Зверь внутри довольно рыкнул.
— Когда она очнётся?
— Скоро. Ее жизни больше ничего не угрожает.
— А магическое воздействие на нее было оказано?
— Нет, по крайней мере, я ничего не уловила.
— Хорошо.
— Ей сейчас нужен покой, — все же решила меня спровадить целительница. Только хотел уже спровадить ее я сам, как ресницы Алессы затрепетали.
Я не совсем культурно отстранил женщину и придвинулся к Алессе.
Не знаю, что я хотел услышать в первую очередь от нее, но точно не… чужое имя. Зверь сразу зарычал.
— Тес-лер, — прохрипела Алесса и отрыла глаза.
Взгляд был расфокусирован, и ей понадобилось еще время, чтобы понять, где она. Справившись с эмоциями, я ответил девушке.
— Я оставлю вас, — сказал целительница, но я не обратил на это внимания, только отметил стук закрываемой двери.
— Его нет, адептка, — постарался скрыть свои чувства.
— Позовите его и отца, тера Ховера, — Алесса посмотрела на меня.
— Вы можете мне все рассказать, — я был слишком недоволен тем, что мне она не доверяет, хотя и понимал, что доверию неоткуда взяться.
Для нее я посторонний, чужой, просто ректор университета, где она обучается. Тем более она вряд ли понимает, кем является для меня.
Она смотрела на меня и, кажется, решала, довериться мне или нет. Я не торопил ее. Однако быстрый стук в дверь решил все за нее.
— Алесса, — обеспокоенный голос тера Ховера нарушил тягостный разговор.
— Отец, все хорошо. Мне нужно кое-что вам рассказать, — и покосилась на меня.
Разочарование царапнуло, хотя умом я понимал, что меня она не знает. Но друг поспешил поддержать меня.
— Можешь при нем говорить.
— Хорошо. Теслер, помоги мне описать того адепта, за которым мы хотели проследить, — Алесса попыталась встать, но броситься к ней на помощь я не успел, она справилась сама, а я снова сжал кулаки.
Ведь так хотелось дотронуться до нее, и зверь поддерживал меня, но не стоит пугать ее напором.
— Это он, — зло процедил Теслер, что от меня не укрылось. Отлично, значит, они знают, кто это сделал.
— Да. Более того… — она замолчала и хрипло добавила то, отчего я враз рассвирепел. — … он одержимый.
— ЧТО?!
Другие же просто оторопели. Видя опешивших мужчин, Алесса зачастила, украдкой поглядывая на меня:
— Я сама не ожидала. Он просто набросился на меня и начал применять запрещенные заклинания. Потом цвет его магии… и глаза. Определённо одержимый. Сама не понимаю своей реакции на него… и не только на него, — странно обмолвилась она, сжимая ткань покрывала, на котором и лежала, вся пыльная, в рваной и грязной одежде. — Но мне кажется, я могу видеть их… — она выдохнула.
Тер Ховер просто подвинул дочь и присел на край кровати. Теслер же выдохнул и покачал головой, похоже, он не сильно удивился такой способности Алессы. Интересно. Очень интересно. Эту информацию я отмечал для себя, чтобы потом обо всем разузнать, но главное оставалось для меня шоком: она видит одержимых.
— Быть не может, — не удержался я.
Тер Ховер поднял на меня глаза и сказал:
— Может, Велиор. Полагаю, если это станет известно, то Алессу снова попытаются убить. Дочь, он понял, что ты его узнала? — он посмотрел на нее.
— Не думаю. Он бил на поражение. Он полагает, что я мертва. Последнее, что он выпустил в меня, было заклинание… холодной смерти, — остальные приняли это как должное. Я же…
— Адептка! Как такое может быть? После такого заклинания трудно выжить. Ты же всего лишь на втором году обучения. Сколько единиц магии у вас?
— Две, — недовольно пробурчала.
— Тем более. О чем может идти речь? — не верил я.
Она лишь тяжело вздохнула, но комментировать не стала. Откинулась на подушку и принялась сверлить взглядом потолок. Обиделась?
— Велиор. Это может показаться странным. Но Алесса обладает рядом способностей… необычных. Но мы не хотели бы об этом распространяться.
Я молча кивнул, скрестил руки на груди и приготовился слушать. Слишком много загадок вокруг моей девочки.
— Она поглощает магию, поэтому-то и смогла выдержать магическую атаку, если бы та тварь узнала об этой способности, то не понадеялась бы на заклинание, а просто добила бы ее, — Ховер сжал кулаки, но продолжил излагать. Я разделял его эмоции. — Уровень магии действительно всего две единицы. Еще она видит через иллюзии, поэтому-то Теслер и поможет описать одержимого под личиной, — быстрый кивок в сторону задумчивого адепта, который стоял у подоконника, прислонившись к нему спиной. Возник вопрос, а не слишком ли много он знает о моей… р-р-р. И что еще их связывает? Стоит успокоиться. Ведь я взрослый мужчина, а сейчас просто не узнаю себя, готов взрываться из-за каждой мелочи. — Видимо, появилась еще одна способность видеть одержимые души. Только я никак не могу взять в толк, неужели это так называемые высшие? Получается, они остались. Для чего? — Ховер посмотрел на меня.
— Если все это правда… — протянул я и, прищурившись, посмотрел на Алессу, отчего она фыркнула и снова отвернулась. Зацепило мое недовольство? — То восемь лет назад мы не всех убили. Но самое отвратительное, получается, они могут быть в любом теле, и мы об этом даже не узнаем… хм… не знали бы, если бы не Алесса. И теперь вырисовывается не радужная картина: раз взять числом и тупой силой нас не вышло, войну мы все же выиграли, то высшие одержимые решили действовать более аккуратными методами. Раз все мы здесь имеем отношение к государственным секретам, — сказал и вопросительно посмотрел на Ховера, тот сразу меня понял и кивнул. Зная его, ребята наверняка уже находятся под клятвой о неразглашении информации. Об этом, кстати, стоит потом поговорить с генералом. Но я продолжил. — То поделюсь еще одним. В Доранвире были уничтожены все записи ритуала призыва тварей. Однако это не помешало одержимым орудовать на нашей территории. Благо больше происшествий не было замечено после того, как тер Шеридан был уничтожен. Могу предполагать, что высшие промышляют в империи, а моя территория просто стала плацдармом, чтобы отвлечь внимание от их основной деятельности в империи.
— В твоих словах есть доля правды. Алесса, что скажешь, сможешь определить и других? — уточнил генерал.
— Отец…
— Ты уже видела других?
— Да. Мне кажется, я знаю, где еще скрываются высшие. Раньше я не придавала значения этому, но теперь практически уверена, что могу их определить.
— А что, если в убийствах адептов замешаны одержимые? — спросил Теслер, и мы обратили все на него внимание.
Я потер переносицу пальцами и прикрыл глаза. Надо же, сколько всего открылось.
— Не исключено, — добавил за меня тер Ховер.
Но тут я вспомнил еще кое-что и улыбнулся уголками губ.
— А порталы?
— Откуда… — хотел уточнить Ховер, но, видимо, сопоставив облик моего зверя и вспомнив слова Алессы о звере, которого до сих пор не нашли, лишь неопределённо хмыкнул, не вдаваясь в подробности.
— И порталы.
— Что ж, прежде всего благодарю за доверие, оказанное мне. От меня никто не узнает об особенностях Алессы, — посмотрел на свою адептку. — Дальше нам срочно нужно найти одержимого адепта и ликвидировать его, без шума. Теслер, поможешь нам в этом деле, — тот согласно кивнул. — Алесса, как только ты поправишься, назовешь нам остальных подозреваемых.
— Я хотела бы еще раз на них посмотреть.
— Это опасно! — громче, чем того требовалось, произнес я.
— Вся наша жизнь в опасности, если мы их не переловим, — бесстрашно посмотрела на меня воинственно настроенная малышка.
Зверь аж от удовольствия рыкнул, довольный, что у него есть такая сильная самка, да и мне это пришлось по душе, однако с чувством патологического страха, что она может оказаться в опасности, предстоит бороться. Вряд ли ей понравится, если я ее закрою. Похоже, мне придётся мириться с этим. Как же трудно это будет.
— Хорошо, — скрежеща зубами, согласился я.
— Тогда пока на этом закончим, — и то, как переглянулись Теслер с Алессой, мне не понравилось, я снова прищурился.
Да и ощущение, что не все мне рассказали, также витало в воздухе. Ну ладно, видимо, не все сразу. Да и есть кое-что, что нам с генералом нужно рассказать друг другу наедине.
— Я могу пойти с вами, — сказала Алесса и начала подниматься.
И как бы я хотел с ней поспорить, но понимал, что лучше пусть она будет под присмотром, чем здесь одна. Моя сильная девочка. Испытал гордость за нее. И пока никто не успел, протянул ей руку. Пусть Алесса замешкалась давать ее или нет, но я не дал ей шанса отказаться. Взял за эту маленькую ладошку и потянул на себя, наслаждаясь даже таким контактом с ее кожей.
— Тогда поступим так. Алесса, тебе надо переодеться. Теслер, ты идешь со мной и описываешь студента. В какой момент случилось нападение? — уточнил я, ведь от ответа круг подозреваемых сузится.
— Три команды уже выбыли к этому моменту, — хрипло сказала она и так и не отвела взгляда моих глаз. Кажется, не только на меня влияет наша связь. Приятно это знать. Нехотя отстранился от нее.
— Пошли, Алесса, — сказал тер Ховер, и они вышли.
Мы же с Теслером отправились искать этого… смертника. Благо в каждом деле адепта был магснимок с иллюзией и вся информация.
— Зачем ты с ней связался, сопляк?! Нас и так мало, чтобы совершать непозволительные ошибки. А сколько трудов вложено в реализацию наших целей. Столько лет потрачено! А что делаешь ты? Кто давал тебе право действовать, как того тебе хочется? Ты лишь звено на пути к захвату этого мира! Кроме того, убив ее, мы потеряли возможность влиять на генерала, — рычал высокий, но тщедушный мужчина.
Пусть выглядел он слабым, но силы в нем было очень много. Самый хитрый, самый беспринципный представитель их расы. Пусть все здесь до сих думают, что одержимые тупы, и ими руководило только желание убивать, но это не так. В их умирающем мире низшие — мусор, мясо, которые выполняют приказы своих господ, высших. И раз не удалось захватит мир численным перевесом, то следует действовать более тонко и основательно. Вот именно он-то этим и занялся. Рекхер Гэстрод Рим. Высший одного из правящих домов, отправлен, чтобы найти новый мир для их расы, где можно жить и кормиться душами существ, проживающих здесь. Отличные угодия. Осталось только захватить их Иморан и стать тем, кто спасет их расу.
— Она что-то заподозрила. Я решил перестраховаться, — кряхтел тем временем адепт, пока высший злился. Все его планы могли бы пойти дорху под хвост, как здесь любили выражаться.
— Да что она могла заподозрить? — снова вызверился мужчина. — Может быть, ты ей просто понравился, идиот! — мужчина отпусти шею адепта, и тот свалился кулем под его ноги. Адепт растирал пострадавшую шею, а мужчина тем временем продолжил рассуждать, нервно расхаживая по комнате. — Ты в любом случае уже привлек к себе внимание. От тебя придется теперь избавиться, — поставил он точку в разговоре.
— Но кто займет мое место? — удивленно прошептал одержимый адепт, до сих по не мог поверить, что господин поступит так с ним из-за проявленной инициативы. Но ведь он нутром чувствовал, что девчонка не так проста.
— Придется вернуть обратно… — мужчина остановился и задумчиво посмотрел на по-прежнему сидящего на полу адепта, но не договорил, лишь сказал другое:
— Жаль, и прощай.
— Нет. Нет. Не-е-т, — последнее, что услышали стены этой комнаты. Развоплощение высшего, пусть и такого никчёмного, было трудным делом. Оболочка упала на пол и сразу же истлела. Этим телом слишком долго владел высший.
— Что же, теперь нас стало еще меньше. Вскоре предстоит решить вопрос и с императором, больно резво он сопротивляется. Тело не выдерживает, — бормотал мужчина, выходя за территорию университета. Он уже строил новые планы, расставляя фигуры на шахматной доске. Только вот потеря рычагов давления на генерала не радовала.
Алесса
— Что с игрой? — спросила я, пока мы шли ко мне в комнату.
— Ее остановили. Велиор почувствовал, что с тобой что-то не так, — отец бросил на меня пытливый взгляд.
— Да?
— Да.
— Значит, его надо поблагодарить за спасение, — пробурчала про себя я. Мне стало неловко, ведь я сразу вспомнила о Велиоре и о том, что он волновал меня. Однако не успела смутиться от мыслям.
Нам навстречу спешил обеспокоенный Рейкер.
— Тер Ховер, у нас снова убийство. Крока нашли в подвале другого здания. Убит заклинанием в спину, кажется, он убегал.
— Понял. Доложи теру Велиору, — скомандовал отец и тут же вопросительно обратился ко мне. — Алесса?
— Я с тобой. Потом переоденусь.
— Хорошо.
На место происшествия мы пришли спустя десять минут. Зевак было много. Но у тела находились только два вампира и тер Ришел.
Мы застали как раз конец разговора:
— Он бежал, основные поражающие удары направлены в спину.
— И это лучший адепт второго курса, — задумчиво протянул тер Ришел. А у меня в голове возник вопрос: «Интересно, почему Крок?»
Я тихо обратилась к отцу:
— Может быть, он был свидетелем как… хм… тот напал на меня, но не помог мне? Ты же знаешь, как мы с ним не ладили.
— Знаю. И тогда одержимый решил его добить? Убрать свидетеля. Очень может быть, — задумчиво протянул отец.
Ректор и Теслер пришли только спустя полчаса. Запыхавшиеся и недовольные.
— Мы установили личность того адепта. Это Гарольд де Керн. И его нигде нет, он не покидал университет. Ни в комнате, ни в общежитии его нет. Аир, Марл, вам новое задание. Вот магснимок адепта. Его нужно найти, — ректор позвал своих друзей и передал им карточку.
— Велиор, что вообще происходит? — спросили недоумевающие вампиры.
— Потом, парни. Срочно нужно найти адепта. И сразу же жду сообщения на вещатель. В бой не вступать, самим не обезвреживать.
— Он же просто адепт, — напомнил ректору Аир.
— Не просто, — потом Велиор наклонился, чтобы точно никто не слышал, и, видимо, рассказал вампиру. По крайней мере, ошарашенный взгляд Аира, быстрый кивок и молниеносное исчезновение вместе с Марлом об этом свидетельствовали.
Отец подошел к Велиору и рассказал ему о наших догадках, тот согласно кивнул, потом направился ко мне.
— Алесса, попробуй аккуратно рассмотреть толпу, но постарайся это сделать так, чтобы не попасться. Козырь в твоем лице нам очень пригодится. Вернее, без тебя мы вряд ли их переловим, — он кивнул на адептов, стоящих в отдалении, и продолжил. — Если увидишь что-то странное, сразу говори.
— Я поняла.
Еще спустя полчаса Велиор посмотрел на вещатель и нахмурился.
— Думаю, что здесь мы больше ничего не найдем.
— Что вы будете делать? — спросил тер Ришел.
— Доложу императору о происшествии, — Велиор переступил корень дерева и подошел ближе к бывшему ректору. Его уже успели поставить в известность о случившемся со мной.
— Прошу только подумать и не сообщать о деталях, — многозначительно покосился на меня тер Ришел.
— Разумеется, я еще не забыл наш разговор в кабинете… — но Велиора прервал звук вещателя. Вампир поднял глаза. — Гарольда де Керна нашли. Только мы опоздали. Он мертв. Значит, определённо точно есть еще один высший, и он на территории университета.
Я судорожно выдохнула. И это не укрылось ни от ректора, ни от отца.
— Алесса, думаю, что лучше тебе туда не идти, а отправиться отдыхать, — не стала проситься смотреть на труп. Пожалуй, с меня на сегодня хватит. — Теслер?
— Я провожу.
— Спокойного вечера… наверное, — попрощалась я со всеми, и мы двинулись на выход.
По дороге мы с Тесом еще раз обсудили то, что произошло. После прощания Тес сказал, что отправится тоже посмотреть на тело Гарольда. Пусть смотрит. Мне же нужно было время, чтобы прийти в себя. Закрыв дверь, испытала облегчение. Ведь не может же со мной произойти еще что-то? Это уже будет слишком.
В ванной комнате сбросила под ноги безнадежно испорченный костюм и переступила через него. Развязала шнурок, и водопад волос упал мне на спину.
Теплый душ помог мне смыть все проблемы дня и хоть на миг забыть о той ответственности, что теперь ложилась на мои плечи. Как же я устала…
Именно в этот момент поняла, насколько загоняла себя и старалась быть сильной, но иногда так хочется побыть слабой.
Я всхлипнула… и тут же одернула себя. Принцессы ведь не плачут? Так говорил мне отец, правда, мама украдкой говорила, что плачут, только в комнате, и чтобы никто этого не видел…
Мама и папа. Воспоминания о них всегда были болезненными. Вот и сейчас предательская влага набежала на глаза. Нет, я не буду плакать, ведь, возможно, им удалось спастись… как и сестре.
Вышла из комнаты в одном полотенце. Было не до того, чтобы озаботиться одеждой заранее. Села на кровать и уставилась немигающим взглядом в стену. Мне казалось, что в этот момент я просто опустошена. Сил не осталось ни на что. Я повалилась на бок, поджала ноги под себя и просто лежала, стараясь не думать ни о чем.
Ш-ш-ш.
С-с-с.
Противный писк острого когтя по стеклу вывел меня из транса. Я резко села и вытерла мокрый след от одной слезинки, которая все-таки скатилась по моей щеке.
Зверь. Пришел мой зверь. Как была в полотенце и с распущенными, слегка просушенными волосами, так и открыла окно.
Сразу посторонилась, ведь в прошлый раз зверь не церемонился и сразу же прыгнул ко мне.
Мне показалось, или он поперхнулся? Да и что не привидится на ночь глядя. Может, мошкой подавился.
— Рада тебя видеть, — тихо сказала и улыбнулась.
Такая молчаливая компания лучше всего подойдет на вечер, не хочу, чтобы меня жалели.
Зверь все же спрыгнул и мягко приземлился на пол. Я присела на колени и даже в такой позе оказалась чуть ниже него.
С удовольствием запустила руки в густую черную шерсть и не отказала себе в наслаждении погладить его перепончатые матовые крылья, по крайне мере, все, до чего могла дотянуться.
Зверь утробно заурчал, а я засмеялась, притянув его морду к себе, и сама, как дикая кошка, потерлась о него. Как же с ним было спокойно.
Зверю тоже нравились наши объятия, и он активно толкал меня лобастой головой. Иногда, конечно, меня навещала мысль, что это вампир в дикой форме, но ведь он сейчас точно зверь. Жаль, его не вернуть…
Стук в дверь нарушил всю нашу идиллию. Зверь недовольно посмотрел в сторону шума. Я снова улыбнулась.
— Спрячься пока в ванной, — шикнула на него, и он сразу понял меня, толкнул лапой дверь и скрылся за ней.
Я быстро надела домашний комплект одежды: свободные серые штаны и белую футболку — и открыла дверь. На пороге стоял адепт с коробкой.
— Алесса де Азри? — осведомился он.
— Да.
— Это вам, — вручил коробку он и поспешно ушел.
— А? — хотела спросить у него, от кого, но его и след простыл. — Хм, ну ладно.
Закрыла дверь и уставилась на красивую коробочку, но сразу поняла, что там и от кого она.
Тихо выругалась. Зверь уже сидел посередине комнаты и следил за мной. Вид, надо признать, он имел кислый.
Открыла крышку, чтобы удостовериться. Поверх разных пёстрых мешочков с чаем была записка. От Кристофа. Гад. И что ему нужно? Не задумываясь, отправила коробку в мусор и села на кровать.
Зверь подошел ко мне и положил свою морду мне на колени, не сводя с меня внимательных глаз. Я хмыкнула. Такое впечатление, что он ждет от меня разъяснения.
— Наглец, — не выдержала я и сползла на пол, устроилась удобно на пушистом ковре и вытянула ноги. — Да не ты, — засмеялась я в ответ на озадаченную морду зверя. — Тот, кто мне это прислал. Сначала опоил меня, чтобы я не могла сопротивляться, а потом заставил тера Ришела стереть мне память о наших отношениях. Только представь, — негодование переполняло меня. И, похоже, не только меня. Грозное рычание вынудило меня обратить внимание на гостя. — И такое бывает, год отношений, и от меня избавились вот таким способом. Только вот я ничего не забыла. На что он теперь рассчитывает? И шлёт подарки. Пф. Бред. Тише, тише. Иди ко мне, не хочу больше вспоминать об этом трусливом хойле, который предпочел принцессу соседнего королевства, — на последних словах я даже хохотнула. — Увидеть бы его лицо, когда он узнает, что отказался… а, впрочем, это без разницы… — но тут же веселье мое пропало, говорить сразу перехотелось.
Зверь лег на мои колени, и я расслабилась. Откинула голову на кровать. Мы молчали. И так было хорошо и приятно.
— Давай я тебя покормлю. Ты давно не появлялся, — но зверь мотнул головой. Отказывается? Ну нет.
— Бери, мой хороший, сколько нужно.
Зверь лизнул меня в запястье и аккуратно вонзил свои клыки. Я снова откинула голову на кровать, второй рукой продолжила его гладить. Не заметила даже, как начала проваливаться в сон.
На грани сна и яви чего только не привидится. Даже Велиор, который трепетно и нежно поднимает меня и кладет на кровать, накрывает одеялом и целует в… губы. Легким невесомом поцелуем. Что-то шепчет… дальше темнота.
Велиор
Я смотрел на маленькую беззащитную девушку, которая крепко спала. И как же мне хотелось лечь с ней рядом. Сколько я прикладывал воли, чтобы сопротивляться этому наваждению. Но не смог себе отказать в поцелуе, который украл, словно вор.
Сколько еще пройдёт времени, прежде чем она сама потянется ко мне? Прежде чем перестанет воспринимать меня, как зверя или ректора? Вопрос без ответа.
Такая смелая, отдавала столько крови, сколько нужно, и даже не упрекнула в слабости. Я снова не удержался и пропустил сквозь пальцы бело-сиреневые волосы. Они поменяли окрас после кормления. И судя по тому, что я сыт как никогда, ее кровь более чем насыщена магией. Моя девочка. Моя бесстрашная, но такая ранимая пара. Провел пальцем вдоль щеки. Какая нежная кожа, словно самый дорогой шелк с канзимских островов. Она смешно сморщила носик. Я отступил на шаг, не желая больше мешать. Ей нужно отдохнуть. А еще, судя по тому, что я наблюдаю, подкрепиться магией. Завтра, все будет завтра, моя девочка.
Развернулся и наткнулся на мусор. Коробка. Подошел ближе. Листок с подписью лежал сверху. Раскрыл его и увидел имя того трусливого идиота.
Кристоф. Что ж. Похоже, состояние холодного нейтралитета не закончится никогда между империей и нашим королевством. Смял листок и бросил в урну. Верно сказала Алесса, трусливый подлый хойл.
Одним слитным и молниеносным движением перепрыгнул через подоконник и мягко приземлился на траву.
Сил было много, благодаря Алессе, спать не хотелось, и я отправился в кабинет. Решил снова пересмотреть дела адептов. Вдруг смогу найти что-то подозрительное.
Завернул за угол в тёмном коридоре университета и увидел, что генералу тоже не спится. Коротко постучал и вошел. Нам есть, о чем с ним поговорить.
— Скажи, генерал. Ведь это не все, что ты поведал мне о своей дочери? — я посмотрел внимательно на друга. Тот откинулся на спинку кресла и слегка усмехнулся, я тоже повторил его расслабленную позу.
— Почему ты так решил?
— Может быть, потому что ты не слишком был удивлен моей второй форме. Полагаю, ты откуда-то знал, что вампиры могли иметь вторую ипостась. И тут назревает вопрос, откуда? Ведь об этом даже у нашей расы помнят единицы.
— От тебя ничего не скрыть, — дернул уголком губ генерал. — Не зря ты глава тайной канцелярии Доранвира.
Я лишь пожал плечами.
— Давай так, друг. Я расскажу тебе еще об одной легенде и о том, что этому предшествовало, а заодно ты поймешь, что я тоже хочу защитить Алессу, — удивление все же проскользнуло на лице генерала, но он кивнул в знак того, что выслушает меня.
Мой рассказ длился недолго, рассказал о том, как мы встретились в лесу, и она меня спасла, а потом исчезла, как после того раза впервые обернулся, хоть и неосознанно. Как приходил к ней, и многое другое, но про сегодняшний приход промолчал. Не знаю даже почему, одно дело посещать девушку ночью в теле зверя и не понимать ничего, а другое — прийти осознанно к ней. Чувствую себя подростком, ведь отчитываться приходится перед отцом моей девушки. А главное…
— Она моя пара. То, о чем я даже и помыслить не мог, стало реальностью.
— Но а как же то, что ты должен кормиться от вампирши? — генерал только сейчас позволил себе проявить эмоцию. Он сжал подлокотники. Прищурил глаза, ловя каждое мое слово.
— Мне нужно еще уточнить в книгах. Но я думаю, что Алесса справится с этим.
— Думаешь и знаешь — это разные вещи, Велиор, — Ховер все же не выдержал и поднялся из кресла, подошел к окну. Потом развернулся ко мне и сказал. — И пока ты не поймешь этого, не подходи к ней. На нее и так слишком многое свалилось. И если то, что ты говоришь, правда, и она тоже чувствует тебя, раз пришла на помощь, то тем более не позволю обижать ее и расстраивать. Либо ты становишься моим зятем, либо… не обессудь, друг.
Генерал сверлил меня темным взглядом. Я понимал его. А потому должен был убедиться, хоть и не допускал другой мысли, что Алесса не будет моей.
— Я понял тебя, Ховер. Но также жду, что ты поделишься со мной секретами, — тот хмыкнул. Медленно прошел к креслу и сел в него. Потом направил свой темный взгляд на меня и начал говорить.
И пока он говорил, я не мог контролировать свои эмоции, они захлёстывали меня. Она из другого магического мира, подвергшегося такому же нападению, и неизвестно, живы ли ее родители. Моя девочка, столько всего испытала и всех потеряла. Сколько же ей пришлось пережить. Рассказал о том, что она ищет способ открыть портал, и поступила на военный факультет, чтобы посетить Впадину. И даже то, что она принцесса Эльдорана, нисколько не впечатлило меня, ведь мне совершенно все равно, кто она. Она моя. Наша.
Я не сдержался. И тихо выругался. Потом поставил локти на колени и запустился руки в волосы. Хотелось немедленно бросить к ней и обнять ее. Защитить от всего мира, а главное, помочь ей открыть этот дорхов портал. Кто, если не я? Теперь уже и просьба тера Ришела не кажется странной. Значит, он в курсе всего. Нужно съездить в Доранвир и привезти ей эти дорховы книги.
— Не жалей ее только. Не обижай, она так старается быть сильной и не показывать свою слабость, впрочем, у нее это очень хорошо получается. Но советую просто поддерживать ее. Опора и надежное мужское плечо ей пригодятся. Опять же, надежное, — сделал он ударение на этом слове.
— Я понял, — было тяжело и стоило все обдумать. — Пойду.
Генерал кивнул.