Глава 5
После обеда Эсмей поднялась в личные апартаменты своей прабабушки. Та уже ждала ее. И десять лет назад она жила отдельно ото всех и даже не переступала порога главного дома из-за какой-то ссоры, причину которой никто не мог вспомнить. Эсмей пыталась когда-то вытянуть из старушки подробности, но так ничего и не узнала. Та не относилась к разряду прабабушек, которые любят посплетничать и пообсуждать всякие секреты. Эсмей всегда побаивалась ее. Под ее проницательным взглядом замолкал даже папаша Стефан. Седые волосы за десять лет поредели, а некогда яркие глаза потускнели.
- Добро пожаловать, Эсмайя. - Голос не изменился, это был голос главы матриархального рода, которой должны были подчиняться все родственники. - Ты в порядке?
- Да, конечно.
- И тебя нормально кормили?
- Да... Но я с радостью отведала нашу еду.
- Еще бы. Желудок не может расслабиться, когда сердце пребывает в неуверенности. - Прабабушка принадлежала к последнему поколению, которое во всем следовало старинным традициям и запретам. Иммигранты и торговцы, которые всегда сглаживают границы любой культуры, принесли с собой перемены, казавшиеся бабушке немыслимыми, хотя, с точки зрения Эсмей, их вряд ли можно было считать сколько-нибудь значительными, особенно если сравнивать Альтиплано с космополитически свободным Флотом. - Я вовсе не одобряю твою бродяжническую жизнь, шатаешься по галактике, но ты оправдала честное имя нашей семьи, и это радует меня. - Спасибо, - ответила Эсмей.
- Учитывая все обстоятельства, ты повела себя просто замечательно.
Обстоятельства? Какие обстоятельства? Эсмей подумала, не заговаривается ли все-таки старушка.
- Думаю, это означает, что отец твой был прав, хотя я все равно не согласна, даже теперь.
Эсмей совершенно не понимала, о чем говорит прабабушка. Старуха резко сменила тему разговора, как делала это всегда:
- Надеюсь, ты останешься с нами. Отец подарит тебе породистых лошадей и усадьбу, ты не будешь нищей... - Это было укором. Перед отъездом она жаловалась, что у нее ничего нет за душой, что она живет как нищая, которую терпят из жалости. Память вовсе не подводит прабабку.
- Я надеялась, вы забудете мои слова, я сказала их сгоряча, - ответила она. - Я была слишком молода.
- Но и по-своему права, Эсмайя. Молодость говорит правду. Все, что видит, о том и говорит, даже если видение ограничено. А ты всегда была честной девочкой, - В эти слова был вложен какой-то смысл, которого она не поняла. - Здесь ты не видела для себя будущего, ты видела его на звездах. Ты побывала на них, и теперь, надеюсь, ты сможешь найти здесь свое будущее.
- Я... я была счастлива там, - ответила Эсмей.
- Ты могла бы быть счастлива и здесь, - сказала старушка, передернув плечами. - Все изменилось. Теперь ты взрослая и ты героиня.
Эсмей не хотела расстраивать прабабушку, но желание быть правильно понятой, которое ранее привело к конфронтации с родственниками, и сейчас пересилило желание успокоить старого человека.
- Здесь мой дом, - сказала она, - но не думаю, что смогу здесь оставаться. Во всяком случае... навсегда.
- Твой отец идиот, - сказала прабабушка, думая о чем-то другом. - А теперь иди и дай мне отдохнуть. Нет, я не сержусь. Я очень тебя люблю, как и всегда любила, и, когда ты уедешь, мне будет тебя очень недоставать. Приходи снова завтра.
- Да, бабушка, - покорно сказала Эсмей.
Вечером она уютно устроилась в большом кожаном кресле в огромной библиотеке, а рядом сидели отец, Бертоль и папаша Стефан. Они начали задавать ей вопросы, которые она ждала, о ее жизни во Флоте. Как ни странно, но ей нравилось отвечать... они задавали умные вопросы, делились с ней своим военным опытом. Она расслабилась и заговорила о вещах, о которых никогда и не подозревала, что будет обсуждать их со своими родственниками по мужской линии.
- Вот что я вспомнила, - наконец сказала она, закончив рассказ о следствии по делу о мятеже. - Следователь сказал мне, что Альтиплано поддерживает эйджеистов, которые выступают против омоложения. Это ведь неправда?
Отец с дядей переглянулись, потом отец сказал:
- Не совсем так, мы не против омоложения, Эсмайя. Но... многие здесь считают, что это принесет новые проблемы.
- Ты имеешь в виду рост народонаселения?
- Частично. Альтиплано в первую очередь планета аграрная, и ты это знаешь. Наш мир подходит для этого как нельзя лучше, а кроме того, у нас есть Лейбсердца и Староверы. К нам едут иммигранты, которые хотят жить на земле и землей. Быстрый рост народонаселения приведет к столпотворению. Подумай, что это значит для военной организации.
- Твои самые опытные вояки никогда не состарятся и смогут служить постоянно, - ответила Эсмей. - Ты... дядя Бертоль...
- Конечно, опыт ценится. Приняв процедуру омоложения, можно бесконечно накапливать опыт и знания. Это позитивная сторона А негативная?
Эсмей почувствовала себя вновь на школьной скамье: ее снова вынуждают отвечать как в классе.
- Чем дольше живут старики, тем меньше шансов у молодежи, - ответила она. - Продвижение по службе замедлится.
- Оно вообще остановится, - трезво поправил ее отец.
- Не понимаю почему.
- Все очень просто. Генерал, прошедший процедуру омоложения, останется на своем посту навсегда. Конечно, иногда будут появляться свободные места, кто-нибудь будет умирать в результате несчастных случаев или погибать на войне. Но таких мест будет немного. Твой Флот станет орудием экспансии Правящих Династий...
- Нет!
- У Флота не будет выхода. Если будет запущена машина омоложения...
- Мы знаем, что она и так уже в некоторых местах запущена, - вмешался папаша Стефан. - Они разработали новую методику лет сорок назад или даже больше и опробовали уже ее на многих людях. Вспомни уроки биологии, девочка моя: если численность населения возрастает, необходимо или изыскивать новые ресурсы, или умирать. Изменения в численности народонаселения определяются рождаемостью и смертностью, если снизить уровень смертности, как это делает процесс омоложения, численность населения резко возрастет.
- Но Династии не экспансионистские...
- Ну да, - фыркнул Бертоль. - Династии не объявляли великой кампании по расширению, но если внимательно посмотреть на их границы в течение последних тридцати лет... чуть-чуть откусили здесь, чуть-чуть там. Приспособление к земному образу жизни и колонизация тех планет, которые признаются негодными. Мирная кооперативная аннексия полдюжины небольших планетарных систем.
- Они просили защиты у Флота, - запротестовала Эсмей.
- Конечно. - Отец взглянул на Бертоля, взгляд был настолько выразительным, что и без слов было понятно, что он запрещал Бертолю вмешиваться в разговор. - Но мы говорим о другом.. Если население мира Династий будет по-прежнему увеличиваться в связи с омоложением стариков и во Флоте будет происходить такой же процесс, то это может заставить их вести экспансионистскую политику.
- Не думаю, - ответила Эсмей.
- Почему же тогда твой капитан стала сотрудничать с Черной Меткой?
Эсмей почувствовала неловкость.
- Не знаю. Из-за денег? Власти?
- Ради омоложения? - подхватил отец. - Ради долгой жизни и процветания? Потому что долгая жизнь и есть процветание.
- Не понимаю, - ответила Эсмей и подумала о прабабушке, долгая жизнь которой на глазах у всех подходит к концу.
- Долгая молодость. Видишь ли, это второй момент, который меня настораживает. Долгожители, прежде всего, благоразумны и осмотрительны... долгая жизнь и благоразумное поведение ведут к процветанию. Надо просто не рисковать.
Эсмей показалось, что она понимает, о чем он хочет сказать, но она решила не опережать отца. С этим хитрым старым солдатом лучше держать ухо востро.
- И? - спросила она.