- Возможно, это поможет. - У Архоса были свои сомнения, хотя хорошим старым фирмам всегда удавалось найти прикрытие, даже когда начиналась настоящая охота на ведьм. - Мы неплохо работаем, у нас были контракты с Флотом благодаря Мисиани... если, конечно, в подобные времена обращают внимание на субсубподрядчиков.
- Вот что тебя беспокоит? Что мы мало заметны?
- В какой-то степени, да. Дело в том, что они не могут быть уверены, работаем ли мы, субподрядчики, хорошо из-за того, что мы хорошая фирма, или из-за того, что на нас нажимает главный подрядчик. И следовательно, нам самим никто не доверяет.
- У нас было несколько... - начала Лоза. Потом пожала плечами и продолжала: - Но не слишком хороших. Наши расценки очень низкие.
- Да, а вообще-то, дело, по-моему, в том, что мы не прошли омоложение. Во всех больших фирмах теперь работают омоложенные исполнительные директора.
- Мы не настолько стары.
- Нет, но... Гори уже не тот привлекательный юноша, что был раньше. Мы вообще не похожи на умненьких молодых людей. Послушай, Лоза, мы ведь уже не раз об этом говорили....
- И мне это никогда не нравилось.... - Она выпрямилась и поменяла свою ленивую позу на более привычную. Такие прямые спины и шеи он видел только у танцоров. Его руки прекрасно помнят эту спину и шею... но это было так давно. Теперь они лишь деловые партнеры. Он постарался не думать о том, что Лозу можно омолодить до, скажем... лет восемнадцати.
- Смотри, это же так легко. Если мы хотим выжить, мы должны убедить клиентов в том, что мы процветающая фирма. Процветающие консультанты обычно богаты, а богачи могут позволить себе омоложение. Мы все еще получаем контракты, но далеко не самые лучшие. Через десять лет и такие контракты перейдут к молоденьким умникам или к нашим теперешним конкурентам, которые будут в состоянии пройти омоложение.
- Мы могли бы урезать расходы... - В голосе Гори не было ни капли убежденности. Они уже не раз обсуждали этот вопрос, и даже Гори не согласен был снова жить как бедный студент.
- Нет. - Архос покачал головой. - Как ни крути, все будет похоже на самоубийство. Чтобы скопить денег на омоложение, пусть даже по очереди, по одному, нам придется сократить расходы, в том числе и на офис, а тогда мы будем производить впечатление неудачников. Нам необходимо всем пройти омоложение в течение пяти лет. С разоблачением этих некачественных препаратов цены поднимутся и останутся на высоком уровне. И именно сейчас, когда нам просто необходимо пройти это омоложение.
- Что снова возвращает нас к вопросу о новых контрактах, - закончила Лоза. - Но мы не можем делать больше того, что мы делаем, без дополнительных вложений, а это увеличит наши расценки.
- Возможно. Нам нужны новые идеи, контракты, которые принесут нам более высокие прибыли, но при этом не потребуют новых вложений.
- По твоему тону можно предположить, что ты знаешь, о чем говоришь.
- Ну, в общем... да. За некоторые специальные услуги расценки намного выше... а мы вполне квалифицированны, чтобы эти услуги предоставить.
Лоза скривила рот:
- Промышленный саботаж? Нет уж, только не это, да еще с Флотом... и не при теперешних настроениях.
- Публичное мнение в данный момент на их стороне из-за дела Ксавье. Эта Серрано оказалась настоящей героиней. Но по прошествии времени все забудется, будут помнить лишь о том, что была одна героиня и трое предателей.
- А мы тоже станем предателями?
Архос с негодованием уставился на нее:
- Нет, не предателями. Но мы делаем свое дело вовсе не из большой преданности Династиям со всей их бюрократией. Вспомните, почему мы ушли из Систем Общего Контроля. А потом, в качестве субподрядчиков, столкнулись с той же бумажной волокитой...
- Ты предлагаешь работу вне зоны влияния Династий? Разве там не хватает своих бумажных бюрократов?
- Не везде. Не все погрязли в бюрократизме и волоките, как Династии. И вовсе не обязательно при этом предавать интересы Династий... по крайней мере так мне это представляется.
- Ты хочешь пройти омоложение, - резко сказала Лоза, наклоняясь вперед.
- Да. И ты тоже, Лоза. И Гори. Никому из нас не удалось увеличить наши доходы, работая лишь по контрактам и субконтрактам с Флотом. В этом пруду слишком много рыбы, у которой зубы побольше и поострее наших. Поэтому или нам надо смирить свои амбиции, на что я, например, не согласен, или же подыскать другой пруд. В идеальном варианте по соседству с теперешним, чтобы можно было сохранить все контакты и связи.
Лоза эффектно вздохнула:
- Ну хорошо, Архос... выкладывай, что там у тебя. Он позволил себе улыбнуться:
- У нас есть потенциальный клиент. Он хочет, чтобы мы вывели из строя прибор саморазрушения на одном из военных кораблей.
- На чьем военном корабле? На корабле Флота? Архос кивнул.
- Не взрывать корабль... просто вывести из строя систему самоуничтожения?
- Да.
- Зачем?
Архос пожал плечами:
- В подобного рода ситуациях я не задаю никаких вопросов... и хотя я мог бы сделать некоторые предположения, но предпочитаю их не делать.
- А кто этот потенциальный клиент?
- Он не говорил, на кого работает, но небольшая корректная проверка данных позволила мне с большой долей вероятности определить, что он агент Мира Этар.
Лоза и Гори уставились на Архоса, как если бы у него выросли рога.
- Ты вел переговоры с Кровавой Ордой? - выдавила Лоза, на секунду опередив Гори, спросившего:
- А ему можно доверять?
- Не совсем, - признался Архос, разведя руками. - Но предложение весьма... весьма щедрое. Думаю, мы можем запросить и больше, он не так уверен в себе, как ему, может быть, хотелось.
- А что за военный корабль он имеет в виду?
- Корабль-ремонтник глубокого космоса, один из этих летучих кораблей-заводов, которые оснащаются экипажем, подобно орбитальным станциям. Не понимаю, зачем вообще потребовалось устанавливать на нем устройство саморазрушения. По мне, так это просто опасно. Вдруг, к примеру, капитан потеряет рассудок? А они хотят вывести из строя эту систему, только и всего.
- Мне ненавистна сама мысль о контактах с Кровавой Ордой, - ответила Лоза. - А на ремонтнике одного экипажа двадцать, если не тридцать тысяч человек...
- Но все они личный состав Флота, - перебил ее Архос, - а не какие-то там гражданские. Они подписывали бумаги, что согласны на риск. И за это им платят. А нам нужны деньги. Если в самом скором времени мы не сможем пройти процедуру омоложения...
- Но ведь это Кровавая Орда, Архос! Волосатые, мясистые, с этой своей дурацкой болтовней о Неизбежности Судьбы! Место им только на их родной планете, пусть они там на здоровье размахивают палицами, напиваются и горланят свои жуткие песни...
- Они так и делают, - ухмыльнулся Архос. - Они варвары, и мы прекрасно это знаем. Поэтому-то я и не волнуюсь... Флот всегда сможет держать их в узде, как и раньше. А эта работа совсем не требует от нас разрушения Флота.
- Но требует вывода из строя системы военного корабля.
- Системы, которая никогда не использовалась и никогда не будет использована. И вообще, корабли-ремонтники глубинного космоса не принимают участия в боях, поэтому в принципе непонятно, зачем им нужна система самоуничтожения. Было бы логичнее защитить эти корабли так, чтобы никто не мог их взорвать. Однако, судя по всему, такие системы всё же существуют, и человек, который на меня вышел, хотел, чтобы мы эту систему отключили. Лоза выпрямилась на стуле:
- Архос, неужели тебе не ясно... Он поднял руки: