Карлики, драконы, горгульи... На последнем из ликов - ушастой мордашке Транда - мое внимание привлекли глаза, те самые светло-малиновые глаза. Я вгляделся в них и вдруг увидел там себя. Но там я был другой, не такой, как сейчас. Одетый во все черное, я разговаривал с каким-то молодым человеком. Наша беседа проходила в каменном туннеле с низким сводом. Рядом с нами лежала голова огромной змеи с остроконечными чешуйками, медленно меняющими цвет. Из тела змеи вытекла лужица крови голубого цвета, и мы отошли подальше, чтобы случайно не вступить в нее. Судя по жестам и лицам, наш разговор приобрел явно враждебный характер и грозил закончиться дракой. Странно...
В следующее мгновение (или вечность - время не ощущалось) я оказался в темной сырой камере, подозрительно смахивающей на тюрьму. "Та самая!".. На секунду показалось: мне снится то, что уже было, - но гвозди, огромные гвозди, вбитые в руки и в ноги, безжалостно свидетельствовали: _этого_ еще не было. Я ни на секунду не усомнился, что увиденное является картиной из моего будущего. И, кажется, закричал...
Крик уподобился выбросу энергии и вышвырнул меня прочь из этой части иллюзий - так кальмара приводит в движение струя воды. Теперь я находился в огромном полутемном зале. Окон здесь было предостаточно, но все - зашторены. Вокруг меня стояли какие-то люди, и, что самое удивительное, я точно знал: они на самом деле - _люди_.
Из наиболее глубокой тени, как из старого вязкого омута, стала проявляться рослая фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном. В правой руке существо сжимало нечто продолговатое, напоминающее копье вот только наконечник этого копья оказался удивительным образом похож на... стальную косу. Фигура медленно вышла из тени и другой рукой откинула капюшон. Череп, под ним скрывался человеческий череп! В пустых глазницах горели огоньки разумной мысли, и все мы, стоявшие в этом зале, невольно отшатнулись от существа, имя которого каждый моментально _познал_ - Смерть.
Сообразив наконец, что это мой единственный шанс, я уже прыгнул навстречу Госпоже, когда картина опять переменилась. Теперь вокруг меня был разлит густой туман, в котором барахтались Молодые Герои, а голос Панла провозглашал: "Скорее! Скорее! Скорее же, скорее!"
Потом все стихло, осталось только чувство необъяснимой тревоги, и я погрузился в темную пучину сна без сновидений.
Но ненадолго. Беспокойство все нарастало во мне, и в конце концов я проснулся. Поднялся с измятой кровати, поправил одеяла и вышел в коридор.
Серое утро предвещало скорый дождь. В Доме было тихо, слишком тихо на мой взгляд. Я заглянул в Комнату Легенд, но Вальрона там не застал. Коврики для сидения, смятые, лежали в беспорядке, как будто Дом покидали в страшной спешке.
Странно.
Я вернулся в коридор и еще раз внимательно осмотрел все вокруг.
"И точно, торопились. Интересно, куда?"
Из окна было видно, как валяются на крыльце деревянные мечи и копья. Я собрал их, чтобы не намокли, и отнес в оружейную. Честно говоря, явился я сюда не только из добрых намерений, втайне надеясь застать Транда и узнать, что же происходит, но горгуля в оружейной не застал.
"Выходит, придется разбираться самому". Я не сомневался, что происшедшее (или _происходящее_?) каким-то образом касается и меня. Вот только каким?
Снаружи оказалось прохладно и немного ветрено. Тучи на быстро сереющем небе плавно передвигались, собираясь над Хэнналом. "Будет-таки дождь", - отстраненно подумал я и вернулся в Дом за плащом. Потом, уже с плащом, накинутым на плечи, направился к воротам городка.
"Может быть, у них сегодня какой-нибудь всенародный праздник? Но если праздник, почему так тихо?"
И верно, рядом со стенами Хэннала не было слышно ни звука из тех, что обычны в любом поселении. Только громко, невероятно дерзко на фоне общей тишины стрекотали кузнечики.
Непохоже на праздник.
"Ну уж стражники-то по крайней мере должны знать..."
В это время я как раз подошел к небольшим, изрядно потрепанным временем створкам ворот и понял, что стражники-то может и _знают_, но для того, чтобы что-нибудь спросить, придется их искать. Караулка пустовала, только задумчиво поскрипывала незапертая дверь да тараканы, завидев меня, шарахнулись прочь от надкусанной кем-то лепешки. Карты ("все-таки они играли в карты") вздрогнули - (сквозняк) - и слетели под стол.
Я вошел на пустынные улицы городка, и одновременно с этим первые капли дождя упали на мостовую. В районах бедноты всегда полно народу: толпятся, галдят. Да что там - я ведь прекрасно помнил "экскурсию", устроенную мне Апплтом. Но сейчас, кроме меня, на улицах не было ни души. Окна и двери заперты, шторы приспущены.
"Видимо, жители не оказались захвачены _этим_ врасплох. Или _такое_ случается не в первый раз".
Таццы почти не издавали звуков - так, легкое постукивание, но даже оно в окружающей тишине казалось слишком громким. Я быстро шагал по мостовой, еще толком не представляя себе, куда именно хочу попасть. Все время чудилось, что где-то сзади, за спиной, из проулков, скалясь, выглядывают чьи-то лица и горящие глаза злобно щурятся, глядя мне вслед.
Улица петляла, и за каждым поворотом я подсознательно ожидал увидеть горожан. Поэтому когда наконец увидел, не очень-то и удивился.
Они стояли, повернувшись ко мне спинами и завороженно всматриваясь во что-то перед собой.
"Во что?"
Я подошел поближе.
Это была Площадь Героев, и там, на Площади, что-то происходило. Я ничего не мог разглядеть: все загораживали рослые фигуры долинщиков. Ближайший из них, схваченный мною за плечо, только недовольным движением стряхнул руку, даже не соизволив обернуться. Ладно.
Я ввинтился в толпу, игнорируя недовольные вскрики, взгляды и прокатившийся по всей Площади шепот. Сначала это скопление пахнущих потом и страхом тел сопротивлялось, но потом неожиданно пропустило меня - и я оказался у самого края пустого пространства. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, в чем дело.
Теперь, когда я _знал_, ответ казался таким простым. Разумеется, настал _Срок_.
И по этой причине на гладких булыжниках мостовой, отполированных до зеркального блеска неумолимым временем, стоял дракон.
Его золотистая чешуя блестела капельками дождя. Длинные вытянутые челюсти изогнулись в подобии хищной ухмылки, на шее покачивался островерхий роговой воротник лилового цвета. Огромные выпуклые глаза с темно-синими горизонтальным зрачками внимательно изучали противника молодого долинщика в кольчуге, с массивным шлемом на голове. В правой руке _выбранный_ держал длинный широкий меч, а левую, раненую, прижимал к груди. Сам дракон, конечно же, не носил оружия (если, разумеется, не считать таковым острые когти, каждый размером с кинжал, и сплющенный в вертикальной плоскости хвост).
Долинщик оглянулся по сторонам, умоляющим взглядом обводя толпу, но никто не шелохнулся. Похоже, здесь давно уже привыкли к таким взглядам. Тогда _выбранный_ опустил глаза на раненую руку и вздрогнул, как будто только сейчас окончательно убедился: происходящее - не очередная тренировка. Паренек дико всхлипнул, посмотрел на дракона и успел взмахнуть мечом, заметив правую переднюю лапу противника, которую тот стремительно выбросил вперед.
Дракон тем временем опустил эту конечность и мягким неуловимым движением ударил второй. Кольчуга долинщика на левом боку разорвалась, хлынула кровь. Паренек неловко пошатнулся, выронил меч и наклонился, чтобы поднять. Сильный удар отшвырнул клинок в сторону, прямо к моим ногам.
Следующим движением дракон снес _выбранному_ голову. Кровь, которая буквально начала фонтанировать из шеи убитого, тотчас остановилась, стоило твари прошептать какие-то слова. Судя по всему, заклинание.
Но для меня это уже не имело значения. Я знал драконов другими - и на тех, других, никогда бы не посмел поднять оружия. Видимо, что-то сильно переменилось в мире за время моего плена. Впрочем, сейчас я не собирался выяснять, что же именно.
Я медленно наклонился и поднял меч. Рукоять, обмотанная истертой кожей, привычно легла в ладонь, я резким движением стряхнул кровь с клинка и шагнул вперед.
Тварь тем временем подхватила тело долинщика и уже укладывала его на шипастую спину. Я шагнул навстречу дракону... и внезапно почувствовал тупой удар в плечо. Потом еще один.
Кинжалы. Они бросали в меня кинжалы.
Я медленно обернулся, чувствуя нарастающую в груди ярость. Ведь то, что я собирался сделать, я хотел сделать для них!
Толпа подалась в мою сторону, как некий одноклеточный организм; многочисленные руки-щупальца подхватили меня и втянули внутрь. Холодящие лезвия ножей вонзались в тело, и я с горьким отчаяньем понял, что проиграл.
Как я устал быть героем, о Боже!
Как я устал обучаться убийству!
Как я устал!.. И никто не поможет
не запретит сердцу яростно биться.
Я не желаю ни славы, ни чести
стать навсегда парой строчек на камне.
Я лишь хочу оказаться _на месте_,
чтобы гордиться своими руками,
чтобы гордиться трудом своим мирным,