Мальчик пожал плечами:
— Не совсем уверенно, но смерть кажется далекой и не имеющей ко мне никакого отношения.
— Все правильно, — прозвучал серьезный ответ. — Дело в том, что нервная система слэна — практически неприступная крепость, неподвластная смятению и страху. Если мы убиваем, то только потому, что этого требует логика событий. Когда смерть угрожает нам, мы смиряемся, но продолжаем сражаться до последнего в надежде на неучтенный фактор, могущий спасти нас, и в конце концов неохотно уступаем, сознавая, что прожили не зря.
Джомми с любопытством смотрел на нее, чувствуя деликатное пульсирование обертонов неожиданного дружелюбия, которое звучало в голосе и изливалось из ее сознания. Интересно, в чем тут дело? Тем временем женщина продолжала:
— Джомми Кросс, возможно, тебя удивит то, что я поверила твоему рассказу. Похоже, ты не тот, за кого мы тебя принимали раньше. Ты еще и носитель идеалов, которым сам поклоняешься. Ты — первый настоящий слэн, которого я встретила, и у меня такое чувство облегчения, будто после всех этих столетий кошмарной тьмы забрезжил первый лучик надежды. Если тебе удастся ускользнуть от наших орудий, прошу тебя, сохрани свои идеалы, когда повзрослеешь. Не предавай нас и не становись орудием в руках тех, кто в течение многих лет чинил только зло и насилие. У тебя была возможность погрузиться в мое сознание, и ты знаешь, что я не солгала. Какой бы логичной ни была их философия, она в корне ложна, потому что бесчеловечна. Именно она породила бесконечные страдания.
Если бы ему удалось спастись, тогда бы все они зависели от его доброй воли. Поэтому она сейчас прилагала максимум сил, чтобы заслужить его расположение.
— Запомни вот что, — продолжала Джоанна Хиллори. — Не ожидай от нас помощи. По соображениям безопасности мы должны считать вас, слэнов, противниками. Слишком много поставлено на карту, речь идет о жизнях миллионов. Поэтому, Джомми Кросс, не рассчитывай на милосердие за то, что вернул мне свободу. Предупреждаю: не попадайся нам в руки, это будет означать смерть.
Женщина сделала паузу, обдумывая, как логичнее объяснить свое предупреждение.
— Видишь ли, мы верим в то, что истинные слэны обладают исключительным умственным потенциалом, вернее, превосходят нас в интеллекте благодаря телепатическим способностям. Нет такого коварства, на которое они не были бы способны, да и в жестокости им нет равных. Им по плечу любой план, на разработку которого требуется лет тридцать, а то и все сто. Хотя я верю вам, неопределенность и неуверенность в том, в кого ты превратишься в зрелые годы, заставляет уничтожить тебя сразу, как только ты попадешь к нам в руки. Не надейся на нашу добрую волю. Нами правит не терпимость, а недоверие. А теперь прощай, и, как бы парадоксально это ни звучало, будь счастлив!
Он проводил взглядом женщину, которая легким, пружинистым шагом направилась на запад, в сторону, где глубокая тьма окутала долину, туда, где находился город. Постепенно она превратилась в еще одну тень в ночной мгле и скрылась за холмами. Джомми закрыл люк, поспешил в складской отсек и снял со стены два скафандра. Старуха протестующе залепетала, когда он начал заталкивать ее в один из них. Надев другой, Джомми поднялся в рубку.
Увидев за прозрачным шлемом злобную ухмылку, исказившую бабулины черты, он захлопнул люк и уже в следующую секунду сидел в кресле пилота, напряженно вглядываясь в обзорный видеоэкран. Он протянул руку к выключателю антигравитационных пластин, но вдруг в душу закралось сомнение — возможно ли, что его простой план сработает в нынешних обстоятельствах?
В небе показались корабли — темные точечки. Само небо было залито солнечным светом, в котором изящные сигароподобные корпуса ракет походили на мушиные пятнышки на бескрайнем голубом потолке. Облака и окутавшая долину дымка рассеялись с невероятной быстротой, и тут мальчик понял, что даже погода против него Пока что он скрывался в тени маленькой долины, но еще несколько минут — и великолепие нового дня сведет на нет все шансы на спасение.
Его сознание пребывало в таком напряжении, что на мгновение Джомми показалось, будто это его собственная мысль: “…можно не волноваться. Старая Бабуля сумеет избавиться от слэна. Достаточно чуточки грима, чтобы изменить внешность. Какая же она актриса, если не сможет изменить свой облик? Бабуля сумеет вернуть великолепное тело, которым когда-то обладала, и изменит старое лицо. Тьфу!”
Старуха едва не захлебнулась от слюны при мысли о своем лице, но в душу Джомми Кросса глубоко запали слова старой ведьмы. Он вспомнил, что родители пользовались париками, но уничтожение собственных волос приводило к тому, что антенны-завитки тоже приходилось уничтожать! Тем не менее настоящие слэны часто вынуждены были к этому прибегать, а теперь он был достаточно взрослым, чтобы суметь эффективно изменить внешность, в чем ему должен помочь бабулин опыт.
Вырисовывался четкий план последующих действий, и нерешительность исчезла. Корабль поднялся легко, как перышко, а затем с колоссальной скоростью взмыл в небо. Пять минут на ускорение и еще пять — на торможение, как сказал командир слэнов. Джомми улыбнулся. Как бы не так — торможение! Не сбрасывая скорости, он нырнул к реке, которая широкой дугой огибала окрестности города, того самого, который он выбрал именно из-за реки. И только в самый последний момент включил полное торможение.
И в этот последний момент, когда было чересчур поздно что-либо предпринять, у противника дрогнули нервы: он отбросил сомнения. Он решил применить оружие в непосредственной близости от города. Корабли устремились в пике, борта всех семи крейсеров озарили вспышки пламени… Джомми Кросс мягко потянул провод, приводивший в действие спусковой механизм оружия, установленного в носовой части корабля.
Скорость увеличилась рывком, хотя и до этого она составляла триста миль в час, однако он едва ли заметил это единственное следствие вражеского обстрела. Его внимание было полностью приковано к собственному оружию. Как только он потянул за провод, возникла ослепительная вспышка белого света. Носовой сегмент длиной в добрых два фута испарился, будто его слизнуло. Ревущий ослепительный луч ударил в поверхность воды перед сигарообразным корпусом, и космический корабль скользнул в образовавшийся туннель, выбрасывая бурный поток раскаленных газов.
Видеоэкран потемнел, как только аппарат погрузился в воду, и сделался черным, когда корабль пронизал толщу воды и углубился в туннель, проделанный атомным дезинтегратором в донном грунте.
Это походило на полет в воздухе, с той лишь разницей, что единственным препятствием, которое приходилось преодолевать аппарату, было давление газов. Атомы грунта, расщепленные на части, мгновенно теряли свою механическую структуру, прочность которой невозможно описать формулой, и на месте твердого грунта возникало облачко первородной материи, из которой в течение миллиардов лет образовалась Земля и остальные планеты Солнечной системы.
Джомми Кросс не отрывал взгляда от секундомера: двадцать, тридцать секунд… минута. Он начал плавно выравнивать нос корабля, однако потребовалось еще секунд тридцать, чтобы существенно снизить скорость и приступить к последнему этапу торможения, сократив число пульсаций тормозных двигателей.
Через две с половиной минуты полета в толще грунта корабль остановился. Если расчеты не подвели, он находился поблизости от центра города, оставив позади туннель длиной в восемь миль, в который хлынула вода из реки. И хотя в воде следов не остается, у Джомми не было сомнений, что недослэны поняли, что произошло, и имеют в своем распоряжении приборы, которые смогут в любую секунду определить точное местоположение корабля.
Джомми Кросс рассмеялся. Пусть знают. Интересно, что они могут с ним сделать? Конечно, впереди было много опасностей — особенно когда они с Бабулей выберутся на поверхность. К этому времени будет поставлена на ноги вся организация недослэнов. Тем не менее все это в будущем. Пока что победа за ним, что особенно приятно после всех этих томительных часов неопределенности и напряжения. Теперь очередь за планом Бабули, согласно которому им необходимо замаскироваться и разделиться.
Некоторое время он сидел, погруженный в мысли, затем прошел в соседний отсек. Сумка с деньгами, которые теперь были ему так нужны, покоилась на коленях старухи под защитой похожей на клешню руки. Прежде чем та сумела разгадать его намерения, Джомми успел выхватить сумку. Старуха завизжала и набросилась на него. Он нехотя оттолкнул ее.
— Не волнуйтесь. Я решил принять ваш план. Я попытаюсь замаскироваться под человека, затем мы разделимся. Я выделю вам пять тысяч монет сейчас, остальные деньги — через год. Теперь послушайте, что нужно сделать.
Успокоенная тем, что не лишится денег, Бабуля угомонилась. Джомми продолжил:
— Мне нужно жилье, поэтому вы отправитесь в горы и подыщете какое-нибудь ранчо или что-то вроде этого. Как только устроитесь, дадите объявление в местной газете. Я тоже дам ответ через газету, и тогда мы встретимся. А до тех пор денежки останутся у меня — на тот случай, если вам вздумается меня надуть. К сожалению, вы сами меня когда-то сцапали, так что теперь нам вместе придется переносить все невзгоды. Ну а сейчас мне нужно заблокировать туннель. Когда-нибудь я оснащу ракету атомными двигателями, а до тех пор мне бы не хотелось, чтобы она досталась противнику.
Следовало побыстрее покинуть город и начать путешествие по континенту: ведь не только же здесь обитали настоящие слэны. Благодаря случаю встретились его родители; возможно, и ему посчастливится встретиться с другими слэнами. Кроме того, предстояло провести первые исследования в рамках пока что довольно туманного, но грандиозного плана, который начал у него вызревать. Плана, который позволит найти путь к сердцам истинных слэнов.
Он искал, он напряженно работал. В тихой цитадели лаборатории, устроенной на купленном Бабулей горном ранчо, начали претворяться в жизнь планы и проекты, завещанные отцом. Сотней различных способов он научился управлять беспредельным морем энергии, которую хотел передать как слэнам, так и людям.
Он открыл суть отцовского изобретения. Во-первых, источником энергии может служить даже крохотная частичка материи, во-вторых, выход энергии не обязательно должен быть в форме теплоты.
Ее можно преобразовать в движение, вибрацию или радиацию, а также — непосредственно в электричество.
Он начал создавать собственный арсенал, для чего превратил одну из гор в окрестностях ранчо в крепость. Конечно, Джомми вполне отдавал себе отчет в том, что крепость вряд ли выдержит совместную атаку противников, но это было уже кое-что. Чувствуя, что его оборонительные возможности усиливаются с каждым новым научным успехом, Джомми стал в своих поисках еще настойчивее.
Казалось, Кросс отдает предпочтение только дорогам, ведущим в туманные дали, и чужим городам с бесчисленным скопищем людей. Солнце неумолимо продолжало свой бег, сумрачные дни с моросящим дождем сменяли темные ночи, и, хотя он был один, одиночество не тяготило, поскольку его ненасытная душа, казалось, всегда была наполнена живейшим интересом к грандиозной драме, изо дня в день разворачивающейся перед его глазами. Куда бы он только ни направился, повсюду натыкался на следы деятельности организации недослэнов, и он все больше недоумевал — куда же подевались истинные слэны?
Загадка казалась неразрешимой и не давала покоя. Она преследовала его повсюду, на улицах сотен (а может быть, тысяч?) городов.
Вот и сейчас перед ним лежал окутанный ночью и расцвеченный бесчисленными огнями магазинов город. Он подошел к газетному киоску и купил все местные газеты, затем вернулся к автомобилю, который выглядел заурядно, а на деле представлял собой боевую машину на колесах, от которой он старался далеко не отходить. Прохладный вечерний ветерок теребил газеты, которые он торопливо пробегал.
Ветер сделался холоднее, принес запах дождя. Порыв ветра вырвал газету из рук и победоносно помчал ее вдоль улицы. Кросс сел в автомобиль. Через час он вышвырнул остальные семь газет в придорожную урну. Погруженный в мысли, он облокотился на руль.
Знакомая история. Две газеты явно издавались недослэнами. Мозг Джомми легко отмечал ничтожные отличия, особый колорит статей, особое словоупотребление, которые отличали эти газеты от газет, выпускаемых людьми. Итак, две из семи, но именно они имели наибольший тираж. Обычное соотношение.
Вот и все. Люди и недослэны. Никакой третьей силы, никаких особых признаков, могущих подсказать, что газета выпущена настоящими слэнами. Молодой человек начал сомневаться в правильности своей теории. Что ж оставалось? Скупить все еженедельники, обследовать каждое издание, мозг каждого прохожего?
Джомми встряхнулся и поехал на восток, уходя от бури, которая, подобно дикому зверю, свирепствовала за стеклом автомобиля.
Еще один город, еще одна неудача.
Прошло три года, когда Джомми Кросс наконец вернулся в туннель. Ракета тихо и мирно покоилась в темной воде. Барахтаясь в иле, он начал чинить разрушенную атомным оружием машину.
Сначала он заделал толстыми стальными листами пробоину в носу корабля, затем в течение целой недели на поверхности его ползало металлическое чудовище, похожее на громадную пиявку. Оно перекраивало саму структуру атомов. Атом за атомом, кристалл за кристаллом он покрыл металл корпуса слоем стали толщиной в несколько дюймов.
Еще несколько недель ушло на проверку работы антигравитационных пластин, генерирующих необходимые вибрации, и изготовление их точных копий, которые он оставил в туннеле, поскольку, как он понял, детекторы недослэнов срабатывали именно на антигравитаторы. Пусть продолжают думать, что корабль все еще здесь.
Так он трудился долгих три месяца, а затем, в одну глухую, холодную октябрьскую ночь, корабль вернулся назад по шестимильному туннелю, движимый не знающими преграды атомными двигателями, и вырвался на свободу под завесой ледяного дождя.
Когда корабль с Джомми прорвал пелену облаков, дождь превратился в мокрый снег. Над головой раскинулся громадный купол небес, расцвеченный блестками звезд. Вот Сириус, ярчайший самоцвет в этой короне, вот кроваво-красный Марс. Но сегодня его целью был не Марс, сегодня он отправится в небольшой пробный полет к Луне — поднабраться необходимого опыта, который, вкупе с его знаниями, позволит в последующем совершить длительное и рискованное путешествие, которое с каждым новым месяцем бесплодных поисков становится все более неизбежным. Рано или поздно придется отправиться на Марс.
Очертания ночной стороны планеты постепенно стирались. Один ее край залило ослепительное свечение. Неожиданно его размышления прервал резкий сигнал тревоги. На переднем видеоэкране заплясал далекий огонек, который то вспыхивал, то опять гас. Включив полное торможение, Джомми стал наблюдать за его перемещениями. Вскоре в пределах видимости показался корабль.
Боевой корабль шел параллельным курсом. Он постепенно увеличивался в размерах, выйдя из тени и ярко сверкая в солнечном свете. Он прошел мимо в какой-нибудь сотне миль — конструкция из гладкого темного металла длиной в тысячу футов. Скоро он снова вошел в тень и потерялся из виду. Через полчаса сигнал тревоги умолк.
Десятью минутами позже он прозвучал снова. Второй корабль находился на значительно большем расстоянии, но шел перпендикулярно траектории первого аппарата. Меньший по размерам, он напоминал эсминец дальнего радиуса действия и летел, рыская из стороны в сторону.
Когда он растворился вдали, Джомми Кросс притормозил и задумался, ощутив внезапный приступ страха. Боевой корабль и эсминец! Похоже на патруль. Но против кого? Определенно, не против людей. Те даже не подозревали о существовании недослэнов и об их космических кораблях.
Он снизил скорость. Он не был готов бросить вызов хорошо оснащенным боевым кораблям. Осторожно он начал поворачивать и в середине разворота обнаружил прямо по курсу небольшой темный объект, похожий на метеорит.