Взрыв бросил юношу на пол рубки. Он был оглушен, тело ныло, но с радостью понял, что остался жив, а прочные стенки летательного аппарата выдержали удар. Корабль сильно трясло. Все еще оглушенный, Джомми собрался с силами и забрался в кресло пилота. Он напоролся на мину. Дрейфующую мину! Но против кого такие суровые меры предосторожности?
Он направил свой сильно пострадавший корабль в туннель под рекой, что протекала через ранчо Бабули. Туннель этот доходил до самого сердца горы. У него не было ни малейшего представления о том, как долго ему придется еще прятаться. Стены туннеля излучали сильную радиацию, и уже хотя бы по этой причине его машина оставалась временно бесполезной. К тому же он пока что не был готов к противоборству с недослэнами.
Два дня спустя Джомми Кросс стоял на пороге дома и смотрел, как их соседка шагает, поджав губки, по дорожке между двумя участками. Миссис Лэнехен — дородная блондинка, за круглым детским личиком которой скрывался пытливый ум. Ее голубые глаза подозрительно косились на высокого кареглазого шатена — внука Бабули.
Задорно улыбаясь, Джомми открыл дверь и проводил ее в дом. Ее сознание являлось образчиком невежественности, характерной для сельских жителей, и невежество их было еще одним доказательством циничности внутренней политики. Не зная точно, что представляет собой слэн, она тем не менее подозревала Джомми и явилась, чтобы вывести его на чистую воду. Эта женщина была интересным объектом для его гипнотических опытов с кристаллами. Джомми доставляло подлинное удовольствие наблюдать, Каким взглядом она смотрит на кристалл, помещенный на столе, не понимая, что перестала быть свободной личностью, превратилась в его рабыню.
Когда она покинула жилище Джомми и вышла во двор, ей показалось, что все осталось по-прежнему, что двор так же залит неярким светом, обычным для поздней осени. Изменилось лишь одно — она совершенно забыла о цели визита, а ее сознание полностью перестроилось на новое отношение к слэнам. Джомми очистил его от ненависти, предвидя ближайшее будущее; нет, это не была симпатия, которая могла сильно навредить в мире, наполненном ненавистью к слэнам.
На следующий день Кросс повидался с ее мужем, чернобородым гигантом, работавшим, в поле. Задушевная беседа, настроенный кристалл — и еще один человек перешел на его сторону.
За те несколько месяцев, когда он впервые попал на ферму, Джомми удалось установить ментальный контроль над доброй сотней людей (включая Бабулю), обитавших среди идиллической природы у подножия покрытых вечной зеленью предгорий. На первых порах он пользовался кристаллами, однако вскоре решил от них отказаться, хотя это несколько замедлило процесс внушения.
Он подсчитал: даже при скорости обработки порядка двух тысяч человек в год, если не принимать в расчет подрастающее поколение, на гипнотическую обработку четырех миллиардов человек, обитающих на земном шаре, потребуется пара миллионов лет. Два же миллиона слэнов справились бы с этой задачей за год, при условии овладения тайной его магических кристаллов.
Таким образом, ему позарез требовалось два миллиона слэнов, а он по-прежнему не мог обнаружить ни одного.
Она была в западне. Кетлин Лейтон чувствовала растущее беспокойство. Молодое гибкое тело напряглось, застыв над выдвинутым ящиком письменного стола Кира Грея, содержимое которого она изучала. Она уловила вибрацию разума диктатора и еще какого-то человека, которые открывали дверь в коридор, отделяющий ее покои от кабинета диктатора.
Ей стало досадно. Столько недель она ждала заседания Совета для того, чтобы беспрепятственно проникнуть в кабинет Грея — и такая осечка! Впервые за много лет Кир Грей решил собственной персоной явиться к ней, вместо того чтобы вызвать к себе. Все остальные выходы охранялись, а этот единственный путь к спасению оказался отрезанным.
Она в западне! И вес же она не раскаивалась в том, что вошла сюда. У заточенного слэна нет другого выхода, как только попытаться вырваться на свободу. С каждой секундой она все больше осознавала серьезность своего положения. Повинуясь внезапному порыву, она прекратили заталкивать бумаги в ящик и выпрямилась. Чересчур поздно: Кир Грей открывал дверь.
Она закрыла ящик, сложила бумаги стопкой на краю стола и, подобно юному испуганному олененку, метнулась в сторону — к креслу. Она повернула голову навстречу вошедшим. При виде девушки красивое лицо начальника тайной полиции потемнело, глаза прищурились, он вопросительно повернулся к диктатору. Кир Грей насмешливо приподнял бровь, в его улыбке скользнула легчайшая ирония.
— Хелло, девочка, — сказал он. — Что привело тебя сюда?
Кетлин уже была готова ответить, однако, прежде чем она успела открыть рот, Джон Петти опередил ее. Когда было нужно, его голос приобретал красивые модуляции. Он мягко промолвил:
— Она наверняка шпионила за вами, Кир.
Душу девушки заполнил леденящий ужас: видимо, шефу тайной полиции было на роду написано присутствовать в самые критические минуты ее жизни. Именно такая минута и наступила сейчас, а она точно знала: из всех жителей Земли никто так не жаждал увидеть ее мертвой, как Петти.
Тем временем Петти продолжал:
— Вот уж действительно, Кир, каким драматическим образом мы вновь вернулись к предмету нашего спора! На следующей неделе этой слэнке исполнится двадцать один год, то есть по закону она достигнет совершеннолетия. Неужели она и дальше будет жить здесь, пока не умрет от старости лет через сто пятьдесят? Или…
Улыбка медленно сползла с лица Кира Грея.
— Кетлин, разве ты не знала, что я на заседании Совета?
— Держу пари, что знала, — вмешался Джон Петти, — а то, что оно неожиданно закончилось раньше времени, стало для нее неприятным сюрпризом.
— Я отказываюсь отвечать на вопросы в присутствии этого человека, — холодно изрекла Кетлин. — Он старается выглядеть спокойным и рассудительным, однако, как бы он ни изворачивался, его мозг излучает возбуждение. Мгновение назад на поверхность его сознания всплыла мысль, что наконец-то он сможет убедить вас, что меня следует уничтожить.
Диктатор задумался, на его лице появилось угрюмо-враждебное выражение. Она слегка прикоснулась к поверхности его разума и ощутила, что воздвигнутый барьер сделался еще более плотным.
— Если вспомнить историю, — наконец вымолвил Кир Грей, — то обвинение против вас, Джон, вполне обосновано. Ваше желание убить ее… э-э… вне сомнения, проистекает от страстной, хотя странной для столь образованного человека фанатичной ненависти к слэнам.
Джон Петти, казалось, нетерпеливо отмахнулся от этих слов.
— Действительно, я жду ее смерти и одновременно не хочу этого. По моему убеждению, до тех пор, пока она остается во дворце, слэнка представляет смертельную опасность для государства. Я просто мечтаю убрать ее отсюда, а не симпатизируя слэнам вообще, считаю, что наиболее действенным способом было бы ее умерщвление. Правда, сознавая свою заинтересованность в этом вопросе, я не настаиваю на приговоре. Но я всерьез думаю, что предложение, высказанное на сегодняшнем заседании, достаточно разумно. Ее следует перевести в другое место.
Ни одна мысль на поверхности сознания Кира Грея не свидетельствовала о том, что он собирается вступить в дискуссию. Он пристально смотрел на девушку.
— А в тот самый момент, когда меня переведут из дворца, — язвительно заметила Кетлин, — я буду убита. Как сказал господин Грей десять лет назад — когда ваш наймит пытался убить меня, — любая попытка расследования по этому поводу может вызвать нежелательные осложнения.
Кир Грей укоризненно покачал головой и заговорил тихим, мягким голосом, какого ей не доводилось от него слышать:
— Слишком быстро ты уверовала в то, что я не в состоянии тебя защитить, Кетлин. В принципе предложение Джона не лишено смысла.
Она замерла в смятении. Диктатор закончил мысль, которая прозвучала как смертный приговор:
— Тебе придется собрать вещи и приготовиться к отъезду в ближайшие двадцать четыре часа.
Первое потрясение прошло, разум успокоился. Сообщение о том, что Кир Грей отказался защищать ее, было настолько неожиданным, что она еле удержалась от эмоционального взрыва.
Что ее больше всего ошеломило, так это то, что не было улик, на которые можно было опереться, вынося подобный приговор. Он даже мельком не взглянул на бумаги, которые она в спешке собрала в кучу на столе. Значит, его решение основано только на факте ее присутствия здесь да на обвинениях Джона Петти.
Удивительно, ведь в прошлом он не раз защищал ее от нападок Джона Петти при куда более серьезных обстоятельствах. Она безнаказанно заходила в этот кабинет уже раз десять и не вызывала при этом никаких подозрений.
Следовательно, Грей принял решение заранее, и нечего тратить силы на свое оправдание. Она заметила, что в сознании Джона Петти мелькнуло изумление. Он чувствовал подвох. На поверхности сознания на несколько секунд задержалось ощущение недовольства, затем решимость продолжить схватку окрепла. Его острый взгляд скользнул по кабинету и остановился на письменном столе.
— Интересно, что ей удалось обнаружить в вашем кабинете? Что это за бумаги? — Он был не робкого десятка; не договорив, он шагнул к столу и начал перекладывать бумаги. — Гм… Список старых убежищ слэнов, которые мы до сих пор используем для отлова неорганизованных слэнов. К счастью, в нем несколько сотен адресов, и у нее вряд ли было достаточно времени, чтобы запомнить их расположение.
Ошибочность такого заключения позабавила Кетлин. Откуда Петти знать, что в ее памяти мгновенно запечатлелись не только адреса потайных убежищ, но и данные о системе сигнализации, установленной секретной полицией и призванной предупредить о появлении любого слэна… Согласно результатам анализа, должен существовать своего рода мыслепередатчик, с помощью которого слэны способны обнаруживать эти укрытия. Но все это было сейчас несущественным.
Что действительно беспокоило девушку, так это Кир Грей. Диктатор как-то странно смотрел на бумаги.
— Все это гораздо серьезнее, чем я предполагал, — произнес он медленно, и сердце Кетлин оборвалось. — Она рылась в столе.
Кетлин подумала, что совсем необязательно было сообщать об этом Джону Петти: прежний Кир Грей никогда не снабдил бы ее смертельного врага подобной информацией.
Когда Грей повернулся, его глаза походили на две льдинки. Странно, но его разум оставался таким же спокойным и холодным, как обычно. Девушка поняла, что он руководствуется не гневом, а решимостью покончить с ней раз и навсегда.
— Потрудись отправиться в свою комнату. Собери вещи и жди дальнейших указаний.
Она шла к двери, когда Джон Петти сказал:
— Вы неоднократно говорили, сэр, что сохраняете ей жизнь только в исследовательских целях. Но если вы уберете ее отсюда, это будет означать, что цель не будет достигнута. Таким образом, я полагаю, вы не станете возражать против того, чтобы тайная полиция взяла ее под наблюдение.
Кетлин отгородилась от мыслей обоих сановников, как только за ней захлопнулась дверь. Она побежала по коридору в свою комнату. У нее не было ни малейшего интереса к подробностям плана, который разрабатывали диктатор со своим приспешником. Она уже знала, что ей следует предпринять. Она открыла дверь в один из главных коридоров, кивнула часовому, взявшему под козырек, и спокойно направилась к ближайшему лифту.
Теоретически ей позволялось подниматься до уровня пятисот футов, ангары же для самолетов и вертолетов располагались еще пятистами футами выше. Коренастый молодой солдат, обслуживающий лифт, не был готов к сокрушительному удару в челюсть. Как и большинство, он не мог предположить, что эта высокая стройная девушка представляет какую-либо опасность для мужчины в расцвете сил и весом в добрых двести фунтов. Он потерял сознание раньше, чем успел понять ошибку. Это было жестоко, но она связала его проводом, в рот затолкала кляп.
Поднявшись на крышу, девушка быстро прощупала окрестности лифта, открыла дверь ангара и проворно затворила ее за собой. Футах в тридцати стоял самолет. Дальше находилась вторая машина, возле нее копались трое механиков и солдат.