"Леонин... - говорила про себя графиня. - Леонин.
Так это точно он... внук Свербиной..."
Она вынула из черного ларчика несколько писем старинного и вовсе не щегольского почерка и, разбирая их, вздохнула глубоко.
- Что это за нежная переписка? - спросил Щетинин. - Неосторожно такие вещи читать при свидетелях.
- Это письма покойной матушки, - отвечала печально графиня, - это последняя ее воля.
Щетинин опустил голову и замолчал, но светская его веселость вскоре опять взяла верх.
- Что же прикажете мне делать с Леониным? - спросил он.
- Привезите его непременно на бал в пятницу и представьте мне. Мне нужно узнать его покороче...
- О-о-о! - сказал Щетинин. - Куда девать вам их всех? И без того у вас целое стадо безнадежных вздыхателей.
- Полноте шутить! Я прошу вас о том не в шутку.
- Слушаю, очаровательная кузина! Вы знаете, что для вас я готов все сделать. Хотите, я поеду обедать к Ф. и буду разбирать с ним каждое блюдо поодиночке?
Хотите, я целый день проведу с устаревшими поклонниками вашими, из которых один открыл Англию, а другой Италию? Хотите, я поеду в русский театр? Хотите, я буду играть в вист с вашей глухой тетушкой, а потом поеду слушать стихи Л... и повести С-ба?.. Все жертвы готов я вам принесть. Прикажите только - и я буду танцевать... что я говорю, танцевать! я буду влюбляться во всех уродов, которыми так расточительно изобилует наш прекрасный Петербург...
Щетинин вдруг остановился в порыве своего светского злоречия...
Малиновая занавес двери тихонько приподнялась, а за нею показалась прелестная головка Наденьки, которая боязливо озиралась вокруг. Щетинин вскочил с своего места. Все мишурное его красноречие исчезло; он смутился и молчал.
Графиня с неудовольствием взглянула на сестру. Появление Наденьки рушило одно из ее заблуждений.
Чтоб это вполне истолковать, надо сперва вникнуть в сущность жизни светской красавицы. Тесный круг, в котором она сияет, - ее царство, красота ее - венец, толпа обожателей - ее подданные. Потому все другие женщины ей - соперницы, а другие красавицы - природные враги, которые силою прелестей грозят отнять у нее и царство и подданных.
Графиня не любила Щетинина и, как всем и всякому было известно, явно кокетничала с князем Чудиным, но не менее того князь Щетинин, как мы видели выше, был лестным достоянием для модной женщины. Графиня видела его у ног своих с чувством особого удовлетворенного самолюбия - и вдруг истина обнаружилась; при первом движении Щетинина, с этим инстинктом, котдрым одарены одни женщины, она разом отгадала его тайну, а притом заметила, в первый раз, что сестра ее уже не ребенок и что скоро, очень скоро, Наденька затмит ее своей красотой.
- Надина, madame Pointue уехала?
- Уехала, маменька.
Наденька называла сестру свою маменькой.
- Поди-ка сюда да сядь с нами. Вы, князь, сестры моей не знаете? Позвольте мне вам ее представить.
Щетинин неловко поклонился.
- Я имел уже честь...
- И, полноте!.. Она еще ребенок... Я думала, что вы еще ее не видали.
Графиня пристально взглянула на Щетинина. Щетинин покраснел.
"Черт побери эту женщину! - подумал он. - От нее ничего не скроешь!"
Наденька простодушно глядела на офицера и припоминала, как она встретила его однажды, в одно прекрасное утро, на даче, где ей привелось побегать еще попрежнему.
Графине было чрезвычайно досадно.
- Вы удивительно расположены нынче, - сказала она, - всем досаждать. Ваша шутка уничтожает, как ножик; против нее нет защиты. Недаром прослыли вы таким злым человеком! Осмеять друзей своих, родных - для вас ничего не значит! Да и то правда, вы никого не любите?..
- Я люблю друзей своих, - отвечал вспыльчиво Щетинин, - вот хоть князя Чудина, например. Поверьтс, что все советы мои могут только клониться к его пользе.
- Надина, прикажи, чтоб закладывали карету, да ступай одеваться: я возьму тебя нынче с собой.
Наденька вышла.
- Не правда ли, что она очень хороша? - спросила с улыбкой графиня.
Щетинин, в знак согласия, кивнул головой.
- Еще дитя, кажется, а вообразите, уж помолвлена...
- Помолвлена! - воскликнул Щетинин.
- Да. Это тайна, разумеется; но вам, как родному, ее можно поверить. Не говорите только о том никому...
А что, Тальони танцует сегодня?..
- Танцует... кажется...
- Приходите ко мне в ложу...
Оба встали.
В это время Наденька тихо возвращалась в свою комнату.
- Няня! - спросила она. - Ты знаешь князя Щетинина, который бывает у сестры?
- Видала, кажется, чернобровый такой.
- Няня, говорят, что он злой человек.
- Быть может; да какое нам, матушка, до них дело?
- Жалко, няня!
- И, матушка, Христос с ними!
VI