— Мне нужно попасть к ним. Там моя подруга.
Туземка медленно перевела взгляд обратно на меня.
— Дорогу я покажу. Сама не пойду. Нельзя мне туда.
— Почему?
— Не спрашивай.
Она кивнула в сторону леса и направилась туда, ничего больше ни сказав. Я — за ней. Туземка спасла меня от лесного духа, но уверенности в том, что она на моей стороне и не выдаст Прону, у меня не было. Неясыть уверенно шагала впереди, за спиной ее висела уже знакомая мне длинная сума, в которой, видимо, лежали ее давешние покупки.
— А где ты живешь? — стала пытаться я ее разговорить.
— В поселке.
Она не изменила себе, так и не избавившись от привычки отвечать коротко, но не ясно. Хотя с последней нашей встречи не так уж много времени прошло. Так быстро не меняются даже люди. А эта женщина с мужскими повадками охотника и следопыта была из клана Неясыти.
Наш путь лежал к редколесью у подножья небольшой горы. Когда мы приблизились к нему, я увидела странные деревья, походившие на гигантские полевые хвощи и папоротники. Я не сразу смогла вспомнить, где же я раньше могла видеть подобную картину. Ну, да! В далеком детстве, в своей прошлой жизни, в учебнике истории. Так вот почему лес называют реликтовым. Благодаря теплым источникам и окружающим горам здесь все еще господствовал карбон. Великолепно!
Неясыть остановилась у скалы.
— Дальше ты пойдешь сама.
— Куда же мне идти? В этом лесу точно водятся жуткие твари. А я даже направления не знаю.
— Напрасно ты боишься животных. Тебе не они страшны, а здешние древние духи.
— Что они мне могут сделать?
— Убить.
— Меня нельзя убить. Я бессмертна.
— Для старухи Энги нет бессмертных.
— Не пугай меня, пожалуйста, своим народным фольклором. Бессмертие мне дал сам… А впрочем, да. На Гиперборею его власть не распространяется… Что за старуха такая?
— Энга. Она живет вон там, — она махнула рукой куда-то в сторону горной гряды, — у самого сердца Матери-Земли.
— Так не в этом лесу? Ну и что ж тогда? И пусть себе живет.
— Ее слуги повсюду.
— Этот зеленый был одним из них?
— Если бы он был одним из них, не тебя, ни меня бы уже не было бы в живых.
— Ясно.
И за каким дьяволом Ив и Ю-Ю понесло в Гиперборею?.. И меня тоже…
Неясыть подошла ближе к скале и стала что-то искать в густом разлапистом кустарнике, что рос возле нее. Мне стало любопытно, и я тоже отправилась за ней, отгибая влажные ветки куста больше похожего на очень сильно переросшую траву. Вскоре мы наткнулись на небольшую пещеру.
— Когда дойдешь до развилки, поворачивай направо, — сказала Неясыть.
— Ты что хочешь сказать, мне туда лезть?!
Неясыть кивнула.
— Запомни, направо! Повернешь налево — пропадешь. Там дорога к сердцу Матери-Земли. Потом будет еще один поворот налево, его пропусти, а сверни на третьем. Держи факел.
Я взяла факел, который Неясыть достала из своей длинной сумы, еще не совсем веря в то, что действительно спущусь сейчас в пещеру. Туземка извлекла из своего кармана огниво, несколько раз чиркнула и подожгла фитиль факела.
— А что же за вторым поворотом?
— Поспеши. Огня ненадолго хватит.
Мне пришлось послушаться. Я вступила в темноту, лишь слегка разбавляемую желтым светом. Обернувшись через пару шагов, я увидела пустой просвет. Неясыть успела уйти. Я остановилась, приподняла факел, осмотрелась. Пещера, как пещера, дорога, густо усыпанная острыми камешками, спускается вниз и теряется во тьме. Стоит ли идти? Стоит ли верить этой хитрой туземке? Ну и что, что она из клана, родственного Сычу. А вдруг она все-таки служит Прону? Хотя нет, постой. До леса я дошла сама, по советам Ю-Ю. Но эту пещеру я не нашла бы без помощи Неясыти. А если мне и не нужно туда? И это ловушка?! А, все равно рисковать: идти через лес, или идти под землей.
Кое-как освещая себе путь, я отправилась по отлогой дороге. Ничего примечательного на моем пути не встречалось. Мелькали каменные стены, однообразно звучала капель, журчали мокрые камешки под ногами. Стояла высокая влажность и духота. Капли влаги выступили и на моем лбу. Пристроив факел между двумя камнями, я стала снимать с себя теплую куртку. Я скатала ее в рулон, связала и закинула за спину таким же манером, как посетители рынка в Аполло-Порт. Сама бы я возможно и не догадалась бы. И тут… какой-то шум. Звук шагов. И, поскольку я стояла в этот момент на месте, явно не моих. Да человек так и не ходит. Тот, кто шагал там во тьме, явно имел не меньше четырех ног. Или лап.
— Кто здесь? — спросила я у темноты позади меня.
Скрываться не стоило. На этой дороге с факелом в руках меня все равно могли видеть за версту.
— Это я, хозяйка! — услышала я знакомое, нечеловеческое произношение.
— Троя!
Я кинулась обратно. Вскоре ко мне навстречу выплыло белое пятно, которое еда двигало лапами.
— Я искала тебя, — сказала она и тут же легла на пол пещеры, высунув язык.
— Отдохни. Подожди рассказывать.
Ну, хоть один камень с моей души свалился. Троя нашлась! Я погладила ее по сырой косматой голове, которую она положила мне на колени.
— Я вернулась обратно во дворец, но тебя уже там не было. Вместо этого я посадила себе на шею репей.
— Какой еще… — я подняла факел выше и увидела на ее спине закопавшегося в длинной шерсти Беса. — А, это ты?
— Я, — измученным голосом произнес тот.
— Я искала твои следы по всей округе. И вот нашла, — продолжала говорить моя собака, тяжело дыша. Ей было жарко.
— Ты, наверное, видела Неясыть? Мы расстались с ней не более получаса назад?