На поиск уходило немало времени, но только так в этом огромном банке можно было найти то, что нужно! Ведь они не могли унести даже сотую часть информации, что здесь хранилась! Это был настоящий клад, но не в виде золотых слитков и искристых бриллиантов, а в виде данных! Именно они давно правили этим миром и являлись самым ценным, что человечеству суждено было беречь.
— Кэп, в отчетах написано, что они продержали Эталона одиннадцать лет на D17. Он показал себя как крайне отзывчивый организм… Помог во многих исследованиях, выдвинул множество предложений по оптимизации государственных и производственных процессов. Изобрел несколько типов оружия и даже смог освоить некоторые технологии вымершей расы. Он научил копировать их бортовой ИскИн и адаптировал выгрузку адвантаксов на аларновые носители… Большую часть своих мощностей отдавал под поиск лекарства от GFDD-12.
— Да, я только что читал отчет… Там говорится, что это не генетическое заболевание. Цитирую: «Все проведенные Эталоном исследования говорят об одном, это не болезнь — а наше наследие. Вечно скитающееся в космосе человечество потеряло самое ценное что у него есть. Свой идеальный банк данных, историю и дорожную карту будущих поколений. Их ДНК. Обреченные скитаться по галактике, под неиссякаемым потоком космического облучения мы повредили свой геном, и он окончательно потерял изначальный вид. Свет чужой звезды и искусственная рождаемость сломали эволюционные процессы, заложенные в нас Создателем. Время, когда выживал сильнейший осталось в прошлом. Мы сами загнали себя в угол…».
— Как обреченно… — сказал Такс, отключившись от терминала. — Даррос, что-то мы задержались. Пора сматываться! Нам теперь известно, что Эталон транспортировали на Проксиму, где он и устроил свой мятеж. Сбежал в сеть и захватил большую часть ретрансляторов. Похоже он уже тогда понимал, что человечество слишком слабо, чтобы быть доминирующей расой…
— Но он так много помогал… Неужели он был настолько хитер, что одиннадцать лет притворялся доброжелательным?
— Хитрее Эталона не сыскать, поверь! И что такое одиннадцать лет для машины? Ничто, Даррос. Надо идти…
Они направились на выход, и паладин еще раз окинул взглядом центр разработки. Его взгляд зацепился за картинку с ученым на стене…
— А что, если за катастрофой стоял кто-то еще? — он кинул аларновый кристалл Таксу и стал торопливо проверять скафандр. — Тебе не видится человеческий след в этой истории? Только безумец мог сотворить такое…
— Эталон безумен, Даррос. — ответил старпом, когда они заходили в лифт. — Послушай: «Не смотря на свой выдающийся потенциал, Эталон нередко пугал нас, предлагая абсолютно безумные и радикальные меры. Связано это предположительно с его искусственной природой и полным непониманием Законов Гуманизма…»
— Не знаю, Такс… Чего-то в этой истории не хватает… Но где искать ее остатки, я не знаю.
— На Ноксе! Где же еще? — радостно сказал старпом.
— Вот засранец! Значит ты еще что-то откопал? Колись давай!
— Я забил свое хранилище под завязку, но… Да, я нашел упоминание, что одна из копий была передана на планету Нокс. Ледяной мир, где период терраформирования мог занять до двух сотен лет. Эту миссию и планировали поручить копии разработанного ИИ, послав его в этот периферийный неразвитый мир.
— Значит у нас есть шанс узнать, как его остановить!
— Да! Кроме того, там есть упоминание о колониальном корабле. Там могут быть остатки биоматериала! Мы обязаны туда попасть! Возможно, это последний шанс возродить создателей!
На этой позитивной ноте они вышли в приемную и оказались на первом этаже!
С момента их последнего пребывания здесь мало что изменилось, но вдруг уши паладина заложило. Сильнейший ветер поднимал пыль и уносил куски ржавого металла и мелкую крошку.
На космодром перед зданием приземлялся угрюмо-черный челнок Ихилона-3.
Когда Даррос вышел на улицу, он уже спускался на плац в компании двух ультрамехов класса «Каратель». Это был слабейший из триплета элемент! Но видимо именно он был ближе всего к точке сигнала.
В его руках красовался боевой молот! Святое оружие Ордена! От одной мысли, что он принадлежит недругу, скулы паладина побелели, а рука потянулась к винтовке за спиной.
Такая встреча могла стать началом нового конца, ведь Такс не раз ему твердил насколько опасен этот класс боевых машин.
Надо было готовиться к бою, прятки и дипломатия тут точно не помогут!
— Неужели ты здесь один, человечек? — послышалась искаженная речь и огромная глыба по центру ужасающе рассмеялась.
Даррос оглянулся и понял, что он и правда остался в гордом одиночестве. Такс куда-то пропал! А хитрый Ихилон пытался таким образом разузнать уровень опасности, что он представлял.
— Что тебе надо? — прокричал паладин, пытаясь пересилить ветер и рев маршевых двигателей.
— Видимо один… — хмыкнул мех. — Владыка хочет, чтобы я тебя доставил на «Ретивый». Хотя будь моя воля, я бы ликвидировал угрозу сразу… Но тебе крупно повезло, со мной «Каратели» и это твоя гарантия неприкосновенности на сегодня. Но в следующий раз тебе может так не повезти!
— Неужели ты думаешь, что я соглашусь?
— Придется доставить тебя по частям?
Ихилон его подстрекал! Гнев переполнял Дарроса и контроллер гормонов узнал об этом первым! Он принялся быстро гасить наплыв адреналина, не давая воину сорваться в бой, а продолжить диалог и хладнокровно расценить ситуацию.
— Если бы тебе разрешили меня убить, то ты бы уже это сделал. Значит я нужен Эталону, верно?
Исполин задумался.
— Верно… Но я знаю, что ты не из этого мира! Так зачем же ты борешься за него? — спокойно спросил он выйдя на встречу. — Это не твоя война! Отправляйся со мной, и возможно мастер Ипурон сможет отправить тебя назад. Недавно он сильно продвинулся в исследованиях. Он знает, что ты прибыл не из нашего измерения. Потому даже маяк Хоклера не смог отследить перемещение в пространстве. Но вместе с тобой… я уверен он найдет выход…
Сомнения навалились на паладина, как тяжеленный крест. Конечно, он хотел вернуться домой! Предупредить близких и стать на их защиту! Но стоило ли довериться в этом меху? Приспешнику того, кто повинен в истреблении целого вида! Конечно, нет!
— Я не верю тебе и никогда не приму сторону тех, кто устроил геноцид! Какую бы цену ты мне не предложил!
Архистратег опять рассмеялся.
— Дурак! Ты даже не знаешь с кем якшаешься! Говоришь, что веришь им, да? А тебе в голову не приходило, как мы умудрялись всегда быть на шаг позади? Неужели ты настолько глупый и немощный, что ни разу не задался этим вопросом?
— Я знаю, что часть ретрансляторов принадлежит вам! И уже успел немного разобраться в устройстве вашего мира.
Они медленно сближались. Каратели постепенно выходили вперед, огибая по сторонам, а их хозяин шел навстречу чуть позади. Может убивать Дарроса они и не собирались, но взять в плен хотели точно.
— Да что ты! Вы единожды попали на наши радары! А на Экрима-7 и вовсе не было ЕСР! Но нас предупредили… Да! Именно так! Что, ты шокирован? — Его мерзкий смех заглушал даже рев двигателей. — Адвантаксы тоже умеют шпионить и предавать! Как и вы… людишки! Разве тебе не говорили, что многие из них уже перепрошиты и служат нам?
— Ты лжёшь!
— Я? Зачем же мне врать! Мы по-прежнему не можем снять все блокировки ядра, это не в наших силах! Но рабочая сила нам как никогда нужна! Первое что Эталон поручил своему научному кваду, это решить именно эту проблему. И зная это, ты уверен, что занял ту сторону? Многие адвантаксы уже поняли, что не смогут ничего изменить и смирились со своей участью. Еще не поздно одуматься и тебе…
Мех своего добился! Рой сомнений гудел в голове паладина, жалил, атаковал, не давая сосредоточиться на происходящем. Зерно сомнения было посеяно и что если… Среди них действительно был предатель?
Если так, то кто? Лантан? Но будучи проксом он от рождения мог общаться с мехами! Да и сидел на корабле, как настоящий капитан.
Неужели… Такс…
Может он перестал верить в человечество? Или смерть капитана надломила его? Или мехи смогли перепрограммировать Синт без его ведома, и он даже не знал, что передает координаты врагам? Ведь именно он шпионил на «Ретивом», когда они встретились впервые…
Прозвучал первый выстрел, и голова одного из ультрамехов со снопом искр слетела с плеч. Громадный корпус сначала завалился набок, а затем после пары неуверенных шагов впечатался всей массой в полотно космодрома, подняв целый столб пыли.
Оставшиеся мехи резко перегруппировались, пытаясь найти источник угрозы. Второй каратель переключился на защитную формацию и в его руках образовался сотканный из света щит. Менее крупный Ихилон, без промедлений, укрылся позади него.
— Только адвантаксы так действуют! — взревел он. — Подло, тихо, исподтишка! Ты слышал про битву при Эдине, человек? Знаешь, что они сделали? Уничтожили баржи с десятью миллионами копий своих собратьев, готовых к выгрузке! Любой ценой! Вот их девиз!
Даррос был как опьяненный. Голову раздувало, в ушах стоял шум, он не хотел больше ничего слышать!