«Машинам нельзя доверять! Они не люди!
Человеку никогда не понять их логику, эмоции, на что они готовы! Их Синт по-прежнему черный ящик для тебя, Даррос! А заложенные создателями блокировки, могут показать себя с самой неожиданной стороны!»
С какой именно? Хороший вопрос! Скорее всего не с самой лучшей! Так подсказывала интуиция! А она редко лжет.
Тем не менее за Такса паладин сильно переживал и очень надеялся, что тот додумается отсидеться в лабораторном комплексе, пока его капитан успеет найти ответы и во всем разобраться. На это могло уйти немало времени, но хотелось верить, что с напарником ничего не случится. Ведь риск в данном случае оправдывал средства! Так думалось.
Очередной точкой на длинном маршруте, у которого пока не было видно конца стала планета Нокс.
Все что о ней знал Даррос — это заиндевевший мир, лишенный атмосферы и красок. Люди планировали построить многочисленные плавильные цеха снега на поверхности, используя для этого ядерные реакторы, сеть добывающих шахт и один единственный ИИ, которому суждено было наладить и поддерживать все эти процессы. Ведь по расчетам ученых они могли занять до двух сотен лет! А это не малый срок!
«Колонизация ледяных планет сложна в первую очередь из-за дефицита тепла и отсутствия ископаемых, что погребены под толстым слоем льда и снега. Но проплавив первую шахту на Ноксе, мы нашли огромное количество полезных элементов, в том числе урана, так необходимого для развертывания промышленности. А достаточный запас воды на поверхности должен помочь зарождению будущей жизни! Испарение снега — единственный процесс позволяющий сформировать плотную атмосферу и снизить геометрический альбедо (равный 0,93), препятствующий накоплению энергии от ближайшей звезды. Мы не рассматриваем этот вариант как основной, исключительно из-за своей трудоемкости. У нас чрезвычайно мало времени, а срок терраформирования слишком долог. Но мы обязательно построим базовую станцию, которая станет началом долгого пути, что придется пройти нашему смотрителю. Ведь даже последнему в списке рано или поздно суждено сыграть свою роль, верно? Кто знает, может именно такая судьба ждет и этот мир…» — писал один из ученых, в найденных на D17 отчетах.
Небесное тело расположилось в небольшой гелиоцентрической системе Нуар, с холодным солнцем, но не самым большим перепадом температур.
В старых базах стояла пометка «неперспективно», другой информации указано не было.
Все самое полезное о новом месте удалось узнать на прошлой остановке и Даррос очень надеялся, что без Такса у него есть шансы докопаться до истины, найти исходники Эталона и выжить в этом неприветливом месте.
* * *
Спустя шесть дней корабль наконец вышел из злосчастного гипертоннеля недалеко от границы системы.
ЕСР тут не было! Очень хороший знак! В купе с отсутствием на борту старпома это могло стать гарантом того, что на сей раз спешить не придется, ведь мехи не будут дышать в затылок.
Но ситуация усложнялась отсутствием точных координат базы и скудным упоминанием о колониальном корабле, что давно мог быть разрушен или поглощён проклятым снегом, что царствовал тут на полных правах испокон веков.
— Попробуем приземлиться тут… — вслух подумал Даррос, потягиваясь на кресле, и по привычке ожидая услышать нотации Такса. Но место старпома пустовало, заставляя ощущать зияющую дыру и у себя в груди. — Ладно, лучше места все равно не найдем… — подытожил он и начал приземление.
Планета встречала звездолет жаром молодой атмосферы, что за долгие годы отсутствия человека успела-таки сформироваться.
Бортовой компьютер докладывал:
Гравитация стандартная!
Содержание кислорода около 19 %, рекомендуется использование оптимайзера…
— Хм, значит и здесь без скафандра не обойтись. Может оно и к лучшему…
Температура на поверхности -27 градусов Цельсия, ветер 18–25 метров в секунду. Штормовое предупреждение!
— А это скверно…
Некогда белоснежная гладь, что фигурировала в многочисленных отчетах уже была сплошь усеяна черными проплешинами горной породы. Если бы не сильнейший циклон, что заволок своей пеленой большую часть планеты, можно было с уверенностью сказать: те сто тридцать лет, что человек отсутствовал в этом мире явно пошли ему на пользу!
Нокс не выглядел пустынным даже при столь поверхностном взгляде.
Уже при заходе на посадку в иллюминатор были видны многочисленные шпили антенн и гигантские плавильные кубы, из-под которых вырывались столбы раскаленного пара.
Жизнь кипела, пусть и совершенно в своем необычном ключе!
Но как в этом изобилии автономных построек найти место, где могла укрыться первая станция людей?
Ничего не оставалось как действовать по наитию, воспользовавшись той скудной информацией, что была в распоряжении.
Стоило кораблю войти в тропосферу, как корпус сильно затрясло. Турбулентные потоки и интенсивная конвекция от постоянного парообразования, граничащего с промозглым климатом, делали свое дело, превратив этот мир в обитель непогоды.
Тем не менее спустя какие-то минуты звездолет без проблем приземлился на ледяную поверхность необъятной пустыни.
Девственная чистота этого места навевала беспечность и чувство безопасности, пытаясь обмануть нового гостя. В реальности же, здесь крылся целый ворох проблем, которые только предстояло преодолеть!
И Даррос это прекрасно понимал! Недолго думая, он решил задействовать запылившийся в трюме транспортер, что без работы стоял с самого отбытия с Экрима-7.
Он сел в тесную кабину машины, на крыле которой красовалась надпись «Рык — 2» и почувствовал себя как никогда зажато. Это чувство было сродни тому, что он ощутил первый раз оказавшись в новом мире.
Нахождение в консервной банке вызывало тревогу, повышая сердечный ритм и активируя контроллер гормонов. А окружающий металл жадно забирал тепло, заставив пассажира поежиться при первом же знакомстве.
Паладин осмотрел салон и тотчас получил все нужные подсказки по элементам управления. Программы обучения давно прижились в голове, и он прекрасно знал, что делать.
Ладонь легла на широкую ручку переключения передач, а правая нога нащупала педали.
Заряд батарей 100 %. Запас хода вычисляется…
На основании полученных данных о внешних условиях и рельефе…
Запас хода равен 1892 км при средней скорости движения 80 км/ч.
Дождавшись открытия трапа, он рефлекторно нажал на гашетку и выехал на улицу.
Ослепляющая белизна ландшафта могла лишить зрения неподготовленного путника, но стекло скафандра вовремя затемнилось.
Вокруг открылся бескрайний горизонт промозглой пустыни, которую даже вымершее человечество не горело желанием видеть своим будущим домом.
Из-под дюз корабля все еще обильно шел пар, а под стойками образовалось небольшое озеро. Оглядевшись, он понял, что дымит весь корпус, торопливо избавляясь от излишков тепла, что планета всегда была рада принять.
Еще раз сверившись с имеющимися данными, он выбрал направление и начал свой марш-бросок.
— Не подведи, старушка… — сказал паладин и постучал перчаткой по баранке.
Машина рванула с места как дикий мустанг, выпустив целый фонтан брызг из-под широких задних колес вперемешку с мокрым снегом.
Даррос внезапно почувствовал не дюжую уверенность и поддал газу. Простор стал шире, а скорость позволила сбросить оковы беспокойства. Острое ощущение свободы накрыло волной! Металлический болид стал для него второй кожей и это пьянило!
Планета была немалой, потому первые сто километров ни на йоту не приблизили к цели. Паладин стал крошечной снежинкой, что в неутолимой жажде просвещения неслась на встречу своей судьбе.
Не потеряться бы в этом унылом однообразии!