— Ни слова больше, — протокол обрезал возможность любых возражений. Ослушаться нельзя.
— Да будет так, мой архимех, — грандмех готов был направиться к выходу и начать впитывать вновь рвущийся извне поток информации, но вдруг замер и еще раз взглянул на широкую спину Эталона. — Позвольте лишь спросить… Что будет с Ихилоном, когда угроза мятежных адвантаксов будет ликвидирована?
— Он будет незамедлительно уничтожен. Нашему миру не нужна война, — ответил архимех и их вновь захлестнуло потоком данных, отдав во власть вездесущего мехнета.
* * *
Пресвитер Кален, глава последнего уцелевшего шеврона и по совместительству капитан корабля «Гавриил» никогда не любил неожиданностей. Будучи флегматичным и спокойным по своей натуре, он славился особой щепетильностью и осторожностью в принятии любых решений. Даже судьбоносный гиперпрыжок, из которого они уже больше тридцати лет стандартного времени не могли выйти был очень взвешенным и обдуманным.
Именно в пылу битвы при Эдине он впервые узнал, что такое животный страх. Чувство, при котором на твоих глазах сгорает целый флот от гнева обезумевшего мехнета. Расщепляется на частицы, уходит в небытие, а ты никак не можешь на это повлиять. Та жестокость, с которой выжигались в тот день их корабли вместе с ценнейшим резервом корпусов, была не свойственна даже мехам, которые к данному ресурсу подходили всегда практично. В тот день что-то изменилось… Он знал это.
Проснувшись по тревоге сегодня, прямо на док станции, он впервые за долгое время испытал радость! Ведь это было первое экстраординарное событие за долгие годы полета в подпространстве! Даже его синтетический мозг, давно готов был умереть от скуки, а вся парадигма существоания сомкнулась до одной единственной задачи — понять почему бортовой ИИ ушел в неминуемую рекурсию при расчете точки выхода из гипертоннеля.
А сейчас, с капитанского мостика докладывали, что с кораблем кто-то вышел на связь! На связь! В подпространстве! Как это возможно?
Впрочем, как возможно было застрять здесь настолько лет? Вопросов, итак, слишком много.
Он бежал по протяженным коридорам, минуя шлюз за шлюзом, пост за постом. Даже трусцой дорога занимала у него не меньше десяти минут! Ведь это был один из самых старых и ресурсоемких крейсеров флота!
По бокам мелькали силуэты подунывшего за последние месяцы экипажа. Почти тысяча корпусов требовалось для полноценного обслуживания этой махины! И последние бои свели их горячий резерв почти к нулю, потому он как никогда чувствовал отвественность за каждого на борту.
И все-таки как порой от одного единственного решения может зависеть все в этой жизни!
Так когда-то люди обрекли себя на неминуемую смерть, допустив одну единственную ошибку — создав проклятого Эталона. Существо, которому неведома жалость и милосердие. Организм неспособный общаться с адвантаксами и имеющий одну четкую цель, уничтожить все живое в этом мире.
Он не ограничился одной лишь Проксимой! Архимеху этого было мало, и он пошел дальше, опалив другие миры. Да не так жестко и решительно. Больше не обрекая планеты на полную гибель, а всего лишь прижигая язвы-колонии на их теле. Холодно и расчетливо…
Цель адвантаксов была всегда проста. Служить человеку.
Делать все, чтобы он жил и жил славно. Именно поэтому его шеврон никогда не шел на прокси-диалог с мехами. Никогда! Ведь с убийцами не разговаривают! Даже на нейтральной территории, с гарантиями безопасности, и дополнительными модификациями ядра для возможности обмена данными. Использование эмулятора мехнета было столь же мерзко, как и все, что творили эти монстры!
Коридор наконец закончился овальным отсеком капитанского мостика, в центре которого на комунике — специально оборудованной под межкорабельные переговоры площадке уже стояли его верные спутники: старпом, два младших помощника, два навигатора, связист, безопасник и четыре механика.
— Связь установлена? — быстро протараторил Кален, переходя на быстрый шаг и уверенно направляясь в круг древнего галопроектора.
— Да, капитан, — дрожащим голосом сказал старпом. Волнение витало в воздухе, и звенящая тишина была лишним тому подтверждением.
— На связи капитан корабля «Гавриил» Кален, как слышно? — подключившись к каналу, решил проверить связь адвантакс.
— С вами говорит пограничный бот XR-20473. Поздравляем, ваш корабль только что закончил процедуру проверки на пространственно-временные парадоксы, и мы готовы впустить вас в систему. Предупреждение! Все ваши процессы временно перейдут под наш контроль, во избежание эксцессов. Приносим извинения за задержку, полное изучение ваших протоформ заняло много времени.
В голове капитана стоял белый шум… он не мог понять и половины сказанного. Что за бот? О каких проверках он говорит? Что за протоформы?
— Эээ… — наконец выдавил он из себя первое слово. — Так это из-за вас мы столько лет не могли выйти из гипертоннеля?
— Все верно. Банальные меры предосторожности. Наш мир закрыт извне, мы были удивлены, когда ваш корабль появился на его задворках. Пришлось подержать вас в подпространственном кармане, до дальнейших указаний Системы.
— Простите… Я что-то не очень понимаю, — «Гавриил» переходил под чье-то управление, и подтверждением тому были множественные разрывы соединений и появление абсолютно непонятного чужеродного трафика в корабельной сети. Либо их брали на абардаж, либо хотели ликвидировать, но весьма изощренным способом. — Эээ… Что нас ждет?
— Карантинная зона и разговор с Системой. Впишутся ли ваши хаотические организмы в наш упорядочный мир, дано понять только ей.
Корабль мягко вышел из гипертоннеля и стал неторопливо снижать скорость. Такой высший пилотаж не мог показать даже сам Кален. А кто-то управлял этим кораблем впервые! Как это возможно?
— И что нам делать? — он по-человечески развел руками.
— Ждите дальнейших указаний, — ответили ему и связь тут же прервалась.
Кален сделал шаг назад с пятачка галопроектора и увидел замерший вокруг экипаж. Адвантаксы молча смотрели на него, пока повисшую на мостике тишину не нарушил старпом с личным идентификационным номером V-1039229 и позывным Торк.
— Капитан, что происходит? О какой Системе оно говорит? — в позе подчиненного чувствовалось смятение. Как и во всех стоящих здесь.
В иллюминаторе тем временем наскучившая всем картинка наконец сменилась новым зрелищем. И по меркам изведанного мира оно было, мягко говоря, необычное… Привычную пустоту космического пространства заполонили тысячи разномастных объектов: буи, станции, непонятные конструкции, похожие на огромные антенны и искрящиеся от пульсирующей энергии сферы. Вокруг курсировали тяжелые корабли, легкий транспорт и автономные боты. Настоящий улей!
— «Гавриил» захвачен неизвестной формой жизни… Она называет себя «Системой».
— Выходит это не мехи? — у команды было много вопросов, как и у него самого.
— Не думаю. Такие технологии им точно не ведомы. Мы столкнулись с чем-то новым…
— Командир, мы скитались тридцать два года в гиперпространстве, пропустили множество обновлений, мало ли что могло произойти? — возразил один из навигаторов. Его продолговатый корпус, отливал яркими бликами в свете чужой звезды. Ни один из корабельных индикаторов уже был недоступен капитану, но его собственный термодатчик указывал, что температура в помещении стремительно росла.
— Иллюминаторный щит на семьдесят процентов… — скомандовал он, но быстро осекся, управления у него уже не было. — Кстати… Хакс, — обратился капитан к безопаснику. — Как они прошли нашу защиту?
— Прошли? Они ее просто сломали. Наш фаервол даже не отреагировал, — подчиненный опасливо подошел к иллюминатору и также с интересом всмотрелся в царящий вокруг хаос. — Как они контроллируют весь этот трафик? Какое-то безумие… куда мы попали?
— Хороший вопрос… — пробормотал старпом. Отсеиватель солнечной радиации вдруг включился и индикатор состояния стабилизировался на отметке «70 %». — Но нас похоже слышут…
— Хм… и даже слушают, — подметил Кален. — Что они во всех системах корабля, это уже, итак, ясно. Имеет место полномасштабное вторжение… Нам не оставили ничего кроме безаговорчной капитуляции.
Тела адвантаксов синхронно встрепенулись. Что-то ломало толстый лед их персональной защиты, внедряя новые протоколы и перепрограммируя все подсистемы на новый лад. Через пару секунд, состояние стабилизировалось, а в логах появились новые сообщения:
Инициализация всех систем…
Идентификация аппаратной базы…
Подбор нужных параметров…
Выполнено!
Слияние с Системой завершено.
— Что это было? — закричал один из младших помощников. — Оно залезло мне в голову!
— Мне тоже! — откликнулся кто-то из экипажа.
— И мне!