Высохший старый мешок приоткрыл рот, полный здоровый белых зубов, и сказал:
- Ну, что уставился? Лешего не видел?
- Вот я сейчас возьму и надеру твои уши так, что они станут такими же длинными, как и твоя борода, - не растерялся я.
- Спасибо, странник, - пожелание о большой длине ушей было высшим проявлением благожелательности среди леших. - И варакуда с тобой?
Леший кивнул на Джека, который уже стоял рядом и старательно сверлил своими глазами пришельца. Если хочешь завоевать расположение лешего, говори ему правду. Я так И сделал, коротко рассказав историю Джека.
Леший старательно почесал свои поросячьи ушки.
- А мы-то гадали, кому это понадобилось зверье хоронить.
Я не знал, хорошо это или плохо - хоронить зверей, и, дождавшись, пока старик-леший почешет второе ухо, поинтересовался.
- Дедуль, не желаешь ли откушать от нашего стола?
- Мне твоя еда может поперек горла встать, -леший задумчиво почесался спиной о дерево. -Пойдем-ка ко мне в гости, а?
- В гости? С превеликим удовольствием, -согласился я.
Леший развернулся и заковылял в лес. Пройдя несколько шагов, он обернулся и увидел меня, стоящим на том же месте.
- Ты чего, странничек, столбом стоишь? Эти лесные жители думают, что все люди, без исключения, дураки.
- А ты, дедуль, ничего не забыл?
- А чего забывать-то, странничек?
- Ты человека в гости приглашаешь, - напомнил я.
- Ну и что? - я готов был поклясться, что в глазах лешего блеснула зеленая искорка. Он, наверняка, давно понял, о чем идет речь, но ломался специально.
- Ну, как хочешь, - развел я руками и пошел обратно к костру.
- Эй, странничек, ладно, подожди.
Леший подковылял поближе и нехотя сказал:
- Чтоб моя зелень пропала, если тебя обидят в моем доме.
- Вот так-то, дедуль, а то знаем мы вашего брата, заведешь в дом и пиши пропало, - я затолкал вещи по местам, а сам внимательно наблюдал за стариком.
- Все-то ты знаешь, - проворчал тот, но никаких признаков агрессивности не выказал. Все было чисто, и ему можно было вполне доверять. Ровно настолько, насколько можно доверять лешему.
- Ну что, теперь пошли, странничек?
- Пошли, дедушко.
Так называемый "дедушко" знаком подозвал к себе Джека и, как только тот подошел, взгромоздился на него самым наглым образом. В принципе, это вполне нормальное явление, едущий верхом на варакуде леший, болтающий при этом ногами. Животные леса и племя животных представляют одно целое. Леший для леса - хозяин. Даже больше, чем хозяин. Знает все о каждом, и о каждом позаботится. И звери отвечают ему тем же.
Я никогда не думал о леших, русалках, домовых как о нелюдях. Они стояли намного выше прочей нечистой силы, являясь как бы отдельным классом в иерархии населения планеты. Русалки были нормальными бабами, только с хвостами. Домовые, так те вообще безвредный народец, маленький и скрытный. Мне доводилось встретиться с одним домовым, и я был весьма удивлен, что он оказался малюсеньким таким человечком, с лохматыми патлами, в портках, к тому же отчаянно шмыгавшим грязным носом. Но этот народец постоянно исчезает по причине своей лености и домоседства. А лешие? Лешие были просто лесными жителями. Они души леса. Вот и все.
Мы остановились, и леший спрыгнул с Джека.
- Ну-ка, странничек, закрой глаза! - потребовал хозяин.
Я улыбнулся, но выполнил требование. Сейчас леший начнет расставлять деревья, чтобы открыть проход в свое жилище.
- Пройди-ка вперед, - снова потребовал он. Я сделал три шага и уперся НОСОМ В ДЕРЕВО.
- Все, странничек, можешь заходить. Я открыл глаза и осмотрелся. Место, в котором я сейчас находился, ничуть не было похоже на то, где мы остановились. Прямо передо мной в стволе дерева темнело дупло, размером разве что как раз для лешего.
- Ты, странничек, пригнись и пролезь, а там попросторней будет.
Я с сомнением посмотрел на дерево, но вовремя вспомнил о том, что лешие способны и не на такие штучки. Осторожно, пристально вглядываясь в темноту, я переступил порог.
- Не боись, не расшибешься, - сказал старик, а чтобы было убедительнее, толкнул меня в спину.
Я сделал еще два или три шага и ввалился в комнату. Ничего примечательного, если не считать высоченных потолков, множества дверей и прекрасной обстановки в стиле, как ни странно, древнерусских сказок.
- Ну как, хороши хоромы?
Спрашивать меня не стоило, потому что мое лицо говорило обо всем лучше, нежели я сам. Старик это понял и теперь самодовольно перебирал пальцами у себя на животе.
- А где ж хозяйка? - поинтересовался я, так как никогда не видел леших женского пола.
- А вот и хозяйка.
Из комнаты выплыла зелененькая старушка. Если бы не цвет ее лица и некоторая заостренность ушей, то можно было смело назвать ее бабушкой и поцеловать в щеку. Увидев гостей, она засуетилась, ехидно посматривая на меня. Я догадывался, какие мысли бродят у нее в голове.
- Что ж ты, старый, не сказал, что гости у нас.
- Да нет, старая, - парировал леший. - Я ему обещание дал. Уж больно хороший человек попался.
- Вот и хорошо, - ничуть не расстроилась старуха. - А то все одно и то же, хоть поговорить будет с кем.
Я понимал, о чем недоговаривает лешачиха. Поработал бы сначала на них неизвестно сколько времени, а потом блуждал бы по лесу, пока звери не съели или не подобрали бы случайные люди.
Не слишком любили лешие человека. Да и за что нас любить?
Но сейчас я был за себя спокоен. Не сдержать слова, означало бы навлечь позор не только на того, кто слово не сдержал, но и на все зеленое племя. А позор для лешего хуже белых ушей.
Лешачиха пошла хозяйничать, а старик пригласил меня за стол, который, как и все в том доме, был сделан из дерева.
- Ты пошто, странничек, животное свое до такого состояния довел, да и сам худой, как моя жизнь.