Мне ничего не оставалось, как просто отбросить неприятные воспоминания. Что произошло, то произошло. Я привлекла внимание человечества и его союзников к своему виду (реальная угроза для всех нас) и, что с моей точки зрения было хуже всего, перепугала до смерти единственного человека, который мог бы стать нашим союзником или, по крайней мере, выступить в нашу защиту. Интересно, сможет ли Эрш придумать наказание, достойное совершенного мною преступления. Почему-то у меня были сомнения на этот счет.
Воспоминания, которые я поглотила и ассимилировала, быстро стали моими собственными.
Итак, Скалет добавила еще один диалект к словарю обожаемых ею пернатых существ.
"Четыре тысячи триста семнадцать способов выражать свои мысли - неужели это кому-нибудь необходимо?" - мысленно пожав плечами, подумала я.
Память Леси содержала сведения о модоренах, народе, к которому принадлежал офицер безопасности Сас. К сожалению, я получила их слишком поздно.
Ански провела прошедший год, часто обращаясь к творчеству: она сочиняла довольно шокирующие любовные стихи, посвященные троице аргиан, с которыми она познакомилась.
Микс поделилась с нами лишь кучей сплетен... и это все?
Таким образом, мой вклад, касавшийся краосиан, не общем фоне не выглядел таким уж незначительным.
Я приняла форму модорена, и тут же мое зрение значительно обострилось, расширившись до диапазона ультрафиолета. Между прочим, Эрш давно пора постирать свою скатерть. К сожалению, модорены, в отличие от ланивариан, практически не обладают обонянием - теперь понятно, как Сасу удавалось выносить запах одеколона Кирна...
- Выглядишь забавно! - весело хохоча, заявила Скалет. - Тебе, Серединка, еще рано переходить в этот цикл.
Я подошла к зеркалу и, увидев свое отражение, зашипела. Смена относительного возраста вида оказалась не в мою пользу. По меркам моего народа я взрослела необычайно быстро, впрочем, все равно казалось, что это происходит слишком медленно. Память Леси подсказала моей очень точное определение: котенок-переросток.
- Посмотрите на меня - по-моему, неплохо получилось, - заявила Эрш у меня из-за спины.
Она так быстро перешла в новый цикл, что я даже не успела заметить, как это произошло. В облике модорена Старейшая оказалась в самом расцвете красоты: сильная, стройная, мех на лице словно присыпан перцем. Она игриво стукнула меня, и, хотя мы были примерно одного роста, ее удар сшиб меня с ног. Я быстро превратилась в ланиварианку и с отвращением обнаружила, что мною овладела ярость. Стоило огромного труда сдержаться и не зарычать.
- Зачем ты это сделала?
Эрш изменила цикл, представ теперь передо мной в облике пожилой женщины, которая смотрела на меня мудрым взглядом, немного склонив голову набок. Скалет и Леси схватили свои краосианские одежды и молча вышли из комнаты. Я осталась, поскольку идти мне было некуда.
- Горжусь тем, что тебе удалось узнать на Краосе. Это не имеет никакого отношения к тому, что ты натворила потом, я имею в виду - с людьми. - Она оперлась на палку. - Если ты готова, пришла пора обсудить последствия твоего поведения.
Я неохотно кивнула.
- Идем, - позвала меня Эрш и шаркающей походкой двинулась к двери, которая вела в ее личные покои.
Мысленно обратившись с короткой молитвой к богу острых зубов, которому поклоняются ланивариане, я последовала за ней.
Вдоль стен ровными рядами, на одинаковом расстоянии друг от друга располагались дюрасы - довольно неприхотливые растения. Старейшая не любила искать источник массы, когда в ней возникала необходимость. А еще здесь имелся всего один стул - для Эрш, единственный источник света - его контролировала Эрш, и один выход - с разрешения Эрш.
Зрелище не явилось для меня необычным. В этой комнате я провела достаточно много времени в годы своего формирования. А вот сама Эрш выглядела странной незнакомкой. Образ человека, в котором она находилась, немного раздражал, хотя я не могла понять, почему испытываю подобное чувство.
Память Эрш всплыла вверх - как обычно, она была наполнена обрывками и неясными сведениями. Именно благодаря таланту отдавать не все свои воспоминания Старейшая продолжала оставаться центром Паутины. Впрочем, ее реакция на мое неожиданное появление осталась без изменений.
Я с трудом сдерживала дрожь.
- Спасибо за то, что из-за тебя мы стали знаменитыми, - сказала она после убивающей душу паузы. Уверена, Кирн все бы отдал, чтобы научиться такому.
Сказать мне было особенно нечего, но я встретила ее сверкающий взгляд.
- У меня не было другого выбора.
- Выбора? - выкрикнула она, и крошечные капельки слюны собрались в уголках губ. - Я тебя обучала! Все тебя обучали! Мы хоть раз тебе говорили, что в той или иной ситуации выбор останется за тобой? - Она помахала обрубком руки.
Было время, когда я, услышав такое, легла бы на пол брюхом кверху и отдалась на ее волю. Даже в этом облике - калеки и очень пожилой женщины Эрш, казалось, заполняет собой всю комнату. Возраст и мудрость - вот почему в Паутине она была выше всех. Ее воспоминания, разделенные с нами, являлись самыми древними, а она - первой.
Но там, на Краосе, я была одна. В определенном смысле мне удалось создать свою собственную Паутину, и совсем не важно, что потом я сама разорвала тонкие нити возникшей дружбы.
Я заговорила быстро, пока меня не покинуло мужество.
- Скажи мне, Старейшая, что ты сделала бы иначе? Мне следовало оставить Рэджема умирать? Или позволить, чтобы погибла команда его корабля? С целью сохранить нашу древнюю тайну я должна была забыть о законах Паутины и бросить на произвол судьбы разумную жизнь?
Эрш втянула щеки, и на мгновение я растерялась, но тут же сообразила, что она улыбается - у нее почти не осталось зубов. Выражение ее лица не оставляло никаких шансов Эсен-алит-Куар.
- Ты цитируешь мне правила, Младшая? - проговорила она ласковым, но исполненным угрозы голосом. Однако уже в следующее мгновение Эрш грозно прорычала, разбрызгивая слюну: - Это я придумала проклятые правила и законы!
- А разве ты сама в них не веришь?
- Не смей мне отвечать!
- Отлично.
Я повернулась и направилась к двери. Внутри меня все дрожало, точно я была наполнена желе, и мне очень хотелось превратиться в какое-нибудь существо, чье тело защищено крепкой броней.
- Подожди. - Ее голос неожиданно стал более глубоким, таким, к какому я привыкла, и я остановилась. Даже не оборачиваясь, я знала, как она сейчас выглядит - Старейшая приняла форму, которую использовала чаще всего. - Ты прекрасно справилась с передачей нам своих воспоминаний, Эсен. Мы одна плоть. Давай уважать это, так что прекратим ссору.
Не говоря ни слова в ответ, я отправилась на кухню, взяла там стул, вернулась с ним назад, а потом демонстративно села напротив Эрш.
Тамблеры являлись коренными жителями этой луны, что давало Эрш возможность, с одной стороны, не выделяться среди них, а с другой - не чувствовать себя одинокой, когда нити нашей Паутины растягивались на слишком большие расстояния. В этом облике она по большей части состояла из минералов, а не плоти, напоминая причудливой формы башню. Исполненное собственного достоинства тело. В юности я иногда незаметно к ней подбиралась и осыпала дождем камней - она звенела, точно колокольчик. Эрш мои проказы не доставляли никакого удовольствия.
- Что я могу сделать, Эрш? - тихо проговорила я. - Прошлое изменить нельзя.
- Верно. Прошлое с отвратительным ядовитым привкусом. - Ее музыкальный голос звучал из резонирующих кристаллов.
- Все совсем не так плохо, - запротестовала я. - Парочка людей расскажет историю о загадочном виде разумных существ. Такой контакт все равно рано или поздно должен был состояться.
"Только вот почему это произошло со мной?" - подумала я, отчаянно жалея себя.
- Кое-кто потребовал, чтобы я навсегда изгнала тебя из Паутины.
Чтобы по-настоящему осознать действительно плохое известие, нужно время, поэтому я не стала раздумывать над ее словами.
- Но со мной поделились своими воспоминаниями! - возразила я с горечью.
Наверняка Микс и Скалет. Я надеялась, что только они.
Эрш издала ужасно немелодичный звук.
- Они признали необходимость разделить знание о том, что ты сделала.
- То, что я сделала... - У меня неожиданно сел голос, однако спустя несколько секунд мне удалось продолжить: - Я не видела другого пути ни тогда, ни сейчас. Эрш, люди не узнали о нас ничего такого, что имело бы принципиальное значение, - ты же разделила со мной мои воспоминания.
- Эсен, ты отдала нам не все.
Я с трудом заставила себя не опустить уши.
- В каком смысле?
- Ты что, надеешься меня обмануть?
На подобный вопрос отвечать небезопасно, и потому я промолчала. Старейшая издала звук, похожий на шуршание песка на ветру, - так тамблеры вздыхают.
- Я очень хорошо тебя знаю, Эсен, и потому мне легко восполнить то, что ты оставила себе. Рэджем, Томас. Их имена окутывает облако дружбы. Значит, у тебя возникла связь с этими эфемерными существами. Они будут тебя искать; ты стала членом их Паутины.
Я недоверчиво заскулила. После Ригеля II? Я еще не забыла выражения лица Рэджема. Эрш, разумеется, тоже его помнила.
- Ты напугала его, человека охватил ужас! - резко заявила она. - А чего еще оставалось ждать в подобной ситуации? У тебя самой в тот момент голова была не слишком ясной. Страх Рэджема пройдет. Он твой друг.
Она поставила ударение на последнем слове или мне только показалось? А может быть, дело в том, что меня мучает совесть?
- Люди меня больше не найдут, - быстро заговорила я, опасаясь, что меня перебьют. - Их память недолговечна - в лучшем случае всего несколько лет. Эрш сидела молча, напряженно глядя на меня. Я заговорила медленнее. - Они записали новую для себя информацию... Но о чем? Их медики меня обследовали и объявили, что я ланиварианка. У них есть только одно изображение некоего необычного происшествия. Кто им поверит через десять или двадцать лет?
- К сожалению, мы не можем ждать. Наша проблема требует немедленных и решительных действий.
Как может существо, прожившее дольше, чем большинство цивилизаций, использовать слово "немедленно"? Я постаралась прогнать удивление и тревогу, заставив себя сосредоточиться на хорошо знакомых мне вещах. Как бы там ни было, случившееся - моя вина.
- Это означает, что ты намерена изгнать меня из Паутины? - холодея, спросила я.
- Это неэффективно. - Мелодия голоса Старейшей была одновременно легкой и путающей. Она медленно наклонилась вперед, и я быстро отодвинула свой стул в сторону, когда она грациозно упала рядом со мной "головой" к одной из стен комнаты. - Закрой дверь и запри на замок.
Запри на замок? От кого? Я, естественно, подчинилась, с отвращением сообразив, что снова стала участницей чего-то необъяснимого и неожиданного. Эрш, по моим представлениям, была гораздо менее приятным партнером, чем Рэджем.
Я не знаю, как она это сделала, но в каменной стене появилось прямоугольное отверстие, из которого выскользнула легкая дымка и опустилась на пол. Руки тамблера обладают удивительной ловкостью и напоминают набор лопаток с суставами. Эрш засунула одну руку в отверстие и осторожно достала тщательно завернутый предмет, по форме и размеру похожий на грушу. Я вытянула шею и сумела разглядеть внутри еще несколько предметов. Прежде чем повернуться ко мне, Старейшая снова запечатала тайник.
- Возьми это.
Предмет оказался холодным и тяжелым, завернутым в странный материал. Я не сразу поняла, что передо мной кожа, причем очень старая.
Услышав нежный звук, который издала Эрш, я подняла голову. Точно так же она звенела, когда я кидала в нее камешки.
- Кто-то посчитает то, что ты держишь в руках, Эсен, подарком, грустно проговорила Старейшая. - Мне кажется, тебе хватит мудрости, чтобы понять, что это не так. Закрой за мной дверь. Мы поговорим, когда ты будешь готова.
Я выполнила ее волю, даже не пытаясь понять, что происходит, затем снова села на стул - напротив того, где сидела Эрш. Теперь я держала незнакомый мне предмет - ее "подарок" - перед собой и ждала, когда меня посетит вдохновение. После того, что сказала Старейшая, мне не хотелось иметь с этой штукой ничего общего. Но как мне от нее избавиться, не создав новых проблем?
Тепло моих лап наконец согрело старую кожу. Воспользовавшись одним тонким пальцем ноги, я открыла обертку. Хуже не будет, если я посмотрю, от чего так желаю отказаться.
Гладкая голубая капля словно подмигивала мне, ее безупречная поверхность походила на сказочный самоцвет - или глаз. Непреодолимое желание окатило меня с головы до ног, и, не успев подумать, я схватила ее в руки. В это же самое мгновение у меня во рту появился вкус Эрш, который обжег, точно кислота. В отчаянии я вошла в новый цикл, изо всех сил стараясь остаться ланиварианкой.
И вот я в форме Паутины. Слепая, глухая, лишенная дара речи, я сидела, скорчившись, пока воспоминания Эрш наполняли меня болью. Она была права. Никакой это не подарок.
Теперь я поняла, что совершила. Старейшая боялась не людей.
У Паутины были смертельные враги, от которых Эрш пряталась по всей Галактике. Тысячи лет нам ничего не угрожало - пока я не встретила человека и не прославилась в результате своего знакомства с ним.