- На экранах пусто.
Вахтенный офицер Штадт положила руку на плечо связиста "Копеллы".
- Продолжай, Пэт, - сказала она тихо. Несколько человек на капитанском мостике боевого корабля Тлая, не скрываясь, дремали на своих постах, стараясь отдохнуть, пока системы корабля работали в авторежиме. Никого не привлекали собственные каюты, где они могли побыть в одиночестве, после того как был обнаружен еще один дрейфующий пустой корабль.
Штадт расхаживала взад-вперед, осторожно и тихо ступая, несмотря на беспокойство. Она чувствовала, насколько хрупка жизнь тех, кто находился рядом с ней на мостике. Штадт должна их защищать. От кого или чего? В этом и заключалась главная проблема. "Копелла" могла похвастаться отличным вооружением и командой. Но неизвестный враг, скрывавшийся на Границе, не боялся ни того ни другого. Что бы ни заявляло правительства Тлая, здесь никто не верил в то, что они имеют дело со своими противниками - обитателями Гарсона или Инхавена.
Пока "Копелла" ждала и искала, смерть замедлила шаг, задумалась - и проследовала мимо. Она не была голодна. Однако жизнь влекла ее так сильно, что она не могла сопротивляться ее зову.
Смерть повернула назад.
ГЛАВА 12
ВЕЧЕР В КАЮТ-КОМПАНИИ
У меня чесались подушечки лап, которые я поставила по обе стороны иллюминатора, всякий раз, когда двигатели заставляли корабль маневрировать по трассам сближения. Время от времени я поворачивала голову, чувствуя себя при этом довольно глупо, однако никто из членов команды не смотрел в мою сторону. И тогда я снова прижимала нос к иллюминатору.
Удивительное зрелище - я никогда не видела ничего подобного. Мы находились над той частью Ригеля II, где царила ночь. Поверхность украшал сложный рисунок огней, обозначавших города и скопления транспорта. Большая часть очертаний планеты тонула в темноте, если не считать легкого сияния там, где солнце скрывалось за ее краем. Неожиданно бело-золотая арка высветила границу мира. С тихим щелчком иллюминатор закрылся, защитив меня от ослепительного сияния встававшего над планетой солнца.
Я прикрыла глаза, запоминая все детали и стараясь сохранить в памяти образ и свои впечатления от картин, представших моим глазам в иллюминаторе. Мой восторг вызывал у членов команды, которые уже успели привыкнуть к не менее впечатляющим видам и поэтому спокойно занимались своими делами, удивление с примесью насмешки. Однако какое чудесное ощущение полноты жизни давали мне их чувства!..
"Этого Эрш тоже не поймет", - напомнила я себе, осторожно пряча новые сведения в потайные уголки своей памяти.
Я отошла от иллюминатора и постаралась не обращать внимания на еще одного члена команды, который вошел с подносом, полным сластей. По крайней мере, ему хватило ума ничего мне не предлагать. Вспоминая о моем позорном поведении после первого обеда на борту корабля, возможно, теперь все понимали, почему ланивариане не любят космические путешествия.
Разумеется, мне было известно и о таком развитии событий, но в душе теплилась надежда, что меня это не коснется. Приступ космической болезни вынудил меня войти в новый цикл практически на глазах у Кирна. Впрочем, тошнота оказалась новым для меня ощущением, и я не сомневалась, что запомню все в самых мельчайших деталях и непременно поделюсь этим с Эрш. Я провела лапой по едва заметному утолщению у себя на животе - предательский пояс по-прежнему оставался на месте. С теми, кто шпионит за мной, я бы тоже с удовольствием разделила пережитые мной неудобства.
- Вот ты где, Эс.
Я ухмыльнулась, продемонстрировав все свои зубы Томасу. Он прошел мимо столов, за которыми сидели его товарищи, кого-то добродушно хлопал по плечу, другим улыбался и остановился только затем, чтобы взять с тарелки одного из своих друзей шоколадку. Вслед ему понеслись протестующие, но отнюдь не обиженные вопли. Мне доводилось встречать щенят с таким же веселым и дружелюбным нравом.
- Итак, Эс, как тебе Ригель И? - спросил он. Томас откусил кусочек шоколадки и заглянул через мое плечо в иллюминатор; увидев, что он закрыт, человек пожал плечами, но разочарования у него на лице я не заметила.
В желудке у меня все сжалось, когда я учуяла запах шоколада.
- Красиво, - стараясь не дышать носом, поспешно ответила я.
- Ну, сверху они все неплохо выглядят, - задумчиво проговорил Томас. Мне ужасно не хочется тебя разочаровывать, но этот мир самая настоящая дыра - даже если для кого-то он дом.
- Ты здесь родился?
Теперь, когда соблазнительная шоколадка исчезла, я проследовала за Томасом к ближайшему пустому дивану и удобно свернулась калачиком в углу, перед этим помахав лапой еще одному своему новому другу. Рыжеволосая Лоренк Джен была корабельным инженером. Она быстро махнула мне в ответ и тут же вернулась к картам, которые держала в руке. Причем на лице у нее расцвела такая улыбка, от которой ее партнеры по игре вдруг резко помрачнели.
Я осторожно прижала ногой хвост, чтобы он перестал резво колотить по дивану. Стало не слишком удобно, к тому же такую позу вряд ли кто-нибудь назвал бы изящной, но я прекрасно знала, как расценили бы мое поведение истинные ланивариане. Безответственное размахивание хвостом, по их представлениям, так же непристойно, как, с точки зрения людей, разгуливать по улицам нагишом - если не считать, конечно, жителей Хинесберга II.
- Родился на Ригеле? - повторил вопрос Томас. Невольно копируя мои движения, он пристроил свое тощее тело в другом углу дивана и тоже подобрал под себя ноги. - Нет, никто из нас здесь не родился - по крайней мере, никто в этом не признается. Группа первого контакта называет домом главную базу сектора. Так проще. Сейчас наш "дом" находится на Ригеле II. - Томас вздохнул с демонстративно печальным видом. - Вот увидишь: как только мы покинем орбиту, станет невыносимо скучно... Представляешь, Эсен, здесь нельзя даже сделать что-нибудь неприличное.
Я достала пилочку из кармана комбинезона. До определенной степени эта одежда оказалась вполне удобной. Правда, пришлось внести некоторые несущественные изменения - например, сделать покороче рукава, отрезать воротник и, разумеется, проделать сзади дырку для хвоста. К счастью, когда я показала результат своих трудов Виллифи, она заверила меня, что все равно собиралась оставить комбинезон мне. Надо отметить, что в одежде я чувствовала себя на удивление цивилизованной.
Вытянув пальцы правой лапы, я изучила мозоли на костяшках и занялась их подпиливанием - занятие, которое своим однообразием наводило на меня тоску. Потребуется немало времени, чтобы уничтожить последствия шестисот дней жизни на четырех конечностях.
- На базе полно начальства? - спросила я у Томаса с легким и вполне приличным, по моим представлениям, любопытством в голосе.
В его голубых глазах загорелись веселые искорки - что было для него совершенно естественным явлением.
- Оно появится, как только "Ригус" выйдет на орбиту. Ты ведь останешься хотя бы ненадолго, Эсен? Устроим вечеринку.
Я уже знала, что в следующее мгновение его очень выразительное лицо помрачнеет - так бывало всегда, когда Томас вспоминал о своих погибших товарищах.
- Посмотрим, - осторожно ответила я.
- Эй, Томас, нам нужен четвертый. Лоренк выиграла и решила, что с нее на сегодня хватит.
Он, извиняясь, слегка пожал плечами, кивнул мне, встал и направился к парням, игравшим в карты.
Я с удовольствием наблюдала за жизнью, кипевшей в кают-компании, которая стала моим любимым местом на корабле - нечто среднее между убежищем и развлечением. Во время вахты в каюте, которую я делила с Рэджемом и Томасом, становилось одиноко. А здесь люди циркулировали постоянно, появляясь и исчезая, точно пена во время прилива. По-моему, в течение корабельного дня тут умудрялись побывать все члены команды. Они разговаривали или просто сидели, отдыхая в одиночестве, ели, лежали на диванах, наслаждаясь ощущением покоя. Лишь немногие разделяли мой интерес к иллюминаторам, и я решила, что люди обладают способностью привыкать ко всему.
Они и ко мне привыкли. На корабле было совсем немного негуманоидов только Сас, модорен, и пара дюжин квебитов, которые плавали в уголках машинного отсека, где была нулевая гравитация, когда не ползали по внешней обшивке корпуса корабля. Сас мне не доверял, а квебиты обладали способностью к поддержанию беседы примерно в той же степени, в какой ею наделены дверные ручки. Замечу, что большинство членов команды "Ригуса" - всего их было двадцать два человека - относились ко мне дружелюбно, особенно когда отдыхали.
Наконец мне стала понятна причина отчаянной храбрости, которую Рэджем продемонстрировал на Краосе, - связи, объединявшие этих людей, были, по-своему, такими же крепкими, как в нашей Паутине. Его поддержка помогла мне войти в их круг, хотя дружелюбие основывалось на довольно легкомысленном объяснении наших отношений.
Я радовалась тому, что Рэджем и Кирн рассказали команде о моем присутствии на борту, поскольку было бы трудно прятаться в течение целой недели транссветового перелета от Краоса до Ригеля П. А поскольку мне пришлось соврать относительно себя Рэджему - прежде всего ему, - я решила, что мне уже все равно. И потому философски отнеслась к роли не вполне нормального ланиварианского купца, который по глупости отправился на Краос. Я даже радовалась тому, что Сас, Кирн и Рэджем сохранили в тайне мою способность менять внешний вид - по крайней мере, от членов команды, - хотя не сомневалась, что доклады на эту тему наверняка ушли к высшему начальству. Томасу и Виллифи, видевшим меня в обличье айкла, сообщили, что странное - и враждебное! - существо находится в состоянии стасиса и мирно спит в своем ящике в грузовом отсеке. Наверное, они поверили, поскольку не задавали вопросов.
А вот постоянно обраставшая подробностями история о том, как Рэджем спас меня из тюрьмы на Краосе, потихоньку начинала раздражать. И все-таки... кто кого спас?
Я убрала пилочку в карман, решив чуть позже помазать покрасневшие костяшки лечебной мазью, и незаметно почесала за ухом. Несмотря на то что я рассталась с насекомыми на Краосе, когда вошла в новый цикл, привычка осталась - и даже доставляла некоторое удовольствие. Затем я провела лапой вокруг носа, довольная тем, что мне удалось аккуратно подстричь шерсть. Теперь я вряд ли сойду за серлета.
Возмущенные вопли за столом, где играли в карты, означали, что Томасу достался в наследство стул, приносивший удачу. Может, мне поиграть с ними, они бы с удовольствием меня приняли, но потом я решила не делать этого. Глядя в иллюминатор на Ригель II, я вдруг вспомнила, в каком тяжелом положении оказалась.
Команда меня приняла, а те, кто знал большую часть правды - я имела в виду Кирна и его начальство, - нет. Я даже палец не могла просунуть между предательским поясом, хотя он оказался довольно удобным. Зачем он нужен? Если только он не помогает Кирну избегать прямого контакта со мной. После нашей первой встречи мы ни разу не виделись, хотя "Ригус" не был большим кораблем. Подозрительность исполняющего обязанности являлась достаточно точным индикатором того, какой прием ждет меня на Ригеле П.
- Успела увидеть восход солнца? - Рэджем опустился на диван с тяжелым вздохом.
Он положил считывающее устройство на пол и задвинул его ногой под диван с видом человека, который больше не желает думать о работе.
- Привет. - Мой хвост выбрался из-под лапы и застучал по дивану. - Да. Ты был прав - потрясающее зрелище. Я его никогда не забуду.
- Жаль, что я пропустил. - Рэджем потянулся и потер глаза, у него был усталый вид.
Мне не хотелось спрашивать, чем он занимался. Ему пришлось бы соврать или промолчать. Кроме того, я и сама могла догадаться. Команда корабля собрала разведывательные отчеты, касавшиеся тысяч миров и сотен разумных существ. Кирн наверняка не стал тратить время на то, чтобы узнать что-нибудь про меня.
- Хочешь сомбея? Рэджем покачал головой.
- Спасибо, на сегодня я уже перевыполнил свою норму. А ты? Как желудок?
Я оскалилась.