- А разве ты сама в них не веришь?
- Не смей мне отвечать!
- Отлично.
Я повернулась и направилась к двери. Внутри меня все дрожало, точно я была наполнена желе, и мне очень хотелось превратиться в какое-нибудь существо, чье тело защищено крепкой броней.
- Подожди. - Ее голос неожиданно стал более глубоким, таким, к какому я привыкла, и я остановилась. Даже не оборачиваясь, я знала, как она сейчас выглядит - Старейшая приняла форму, которую использовала чаще всего. - Ты прекрасно справилась с передачей нам своих воспоминаний, Эсен. Мы одна плоть. Давай уважать это, так что прекратим ссору.
Не говоря ни слова в ответ, я отправилась на кухню, взяла там стул, вернулась с ним назад, а потом демонстративно села напротив Эрш.
Тамблеры являлись коренными жителями этой луны, что давало Эрш возможность, с одной стороны, не выделяться среди них, а с другой - не чувствовать себя одинокой, когда нити нашей Паутины растягивались на слишком большие расстояния. В этом облике она по большей части состояла из минералов, а не плоти, напоминая причудливой формы башню. Исполненное собственного достоинства тело. В юности я иногда незаметно к ней подбиралась и осыпала дождем камней - она звенела, точно колокольчик. Эрш мои проказы не доставляли никакого удовольствия.
- Что я могу сделать, Эрш? - тихо проговорила я. - Прошлое изменить нельзя.
- Верно. Прошлое с отвратительным ядовитым привкусом. - Ее музыкальный голос звучал из резонирующих кристаллов.
- Все совсем не так плохо, - запротестовала я. - Парочка людей расскажет историю о загадочном виде разумных существ. Такой контакт все равно рано или поздно должен был состояться.
"Только вот почему это произошло со мной?" - подумала я, отчаянно жалея себя.
- Кое-кто потребовал, чтобы я навсегда изгнала тебя из Паутины.
Чтобы по-настоящему осознать действительно плохое известие, нужно время, поэтому я не стала раздумывать над ее словами.
- Но со мной поделились своими воспоминаниями! - возразила я с горечью.
Наверняка Микс и Скалет. Я надеялась, что только они.
Эрш издала ужасно немелодичный звук.
- Они признали необходимость разделить знание о том, что ты сделала.
- То, что я сделала... - У меня неожиданно сел голос, однако спустя несколько секунд мне удалось продолжить: - Я не видела другого пути ни тогда, ни сейчас. Эрш, люди не узнали о нас ничего такого, что имело бы принципиальное значение, - ты же разделила со мной мои воспоминания.
- Эсен, ты отдала нам не все.
Я с трудом заставила себя не опустить уши.
- В каком смысле?
- Ты что, надеешься меня обмануть?
На подобный вопрос отвечать небезопасно, и потому я промолчала. Старейшая издала звук, похожий на шуршание песка на ветру, - так тамблеры вздыхают.
- Я очень хорошо тебя знаю, Эсен, и потому мне легко восполнить то, что ты оставила себе. Рэджем, Томас. Их имена окутывает облако дружбы. Значит, у тебя возникла связь с этими эфемерными существами. Они будут тебя искать; ты стала членом их Паутины.
Я недоверчиво заскулила. После Ригеля II? Я еще не забыла выражения лица Рэджема. Эрш, разумеется, тоже его помнила.
- Ты напугала его, человека охватил ужас! - резко заявила она. - А чего еще оставалось ждать в подобной ситуации? У тебя самой в тот момент голова была не слишком ясной. Страх Рэджема пройдет. Он твой друг.
Она поставила ударение на последнем слове или мне только показалось? А может быть, дело в том, что меня мучает совесть?
- Люди меня больше не найдут, - быстро заговорила я, опасаясь, что меня перебьют. - Их память недолговечна - в лучшем случае всего несколько лет. Эрш сидела молча, напряженно глядя на меня. Я заговорила медленнее. - Они записали новую для себя информацию... Но о чем? Их медики меня обследовали и объявили, что я ланиварианка. У них есть только одно изображение некоего необычного происшествия. Кто им поверит через десять или двадцать лет?
- К сожалению, мы не можем ждать. Наша проблема требует немедленных и решительных действий.
Как может существо, прожившее дольше, чем большинство цивилизаций, использовать слово "немедленно"? Я постаралась прогнать удивление и тревогу, заставив себя сосредоточиться на хорошо знакомых мне вещах. Как бы там ни было, случившееся - моя вина.
- Это означает, что ты намерена изгнать меня из Паутины? - холодея, спросила я.
- Это неэффективно. - Мелодия голоса Старейшей была одновременно легкой и путающей. Она медленно наклонилась вперед, и я быстро отодвинула свой стул в сторону, когда она грациозно упала рядом со мной "головой" к одной из стен комнаты. - Закрой дверь и запри на замок.
Запри на замок? От кого? Я, естественно, подчинилась, с отвращением сообразив, что снова стала участницей чего-то необъяснимого и неожиданного. Эрш, по моим представлениям, была гораздо менее приятным партнером, чем Рэджем.
Я не знаю, как она это сделала, но в каменной стене появилось прямоугольное отверстие, из которого выскользнула легкая дымка и опустилась на пол. Руки тамблера обладают удивительной ловкостью и напоминают набор лопаток с суставами. Эрш засунула одну руку в отверстие и осторожно достала тщательно завернутый предмет, по форме и размеру похожий на грушу. Я вытянула шею и сумела разглядеть внутри еще несколько предметов. Прежде чем повернуться ко мне, Старейшая снова запечатала тайник.
- Возьми это.
Предмет оказался холодным и тяжелым, завернутым в странный материал. Я не сразу поняла, что передо мной кожа, причем очень старая.
Услышав нежный звук, который издала Эрш, я подняла голову. Точно так же она звенела, когда я кидала в нее камешки.
- Кто-то посчитает то, что ты держишь в руках, Эсен, подарком, грустно проговорила Старейшая. - Мне кажется, тебе хватит мудрости, чтобы понять, что это не так. Закрой за мной дверь. Мы поговорим, когда ты будешь готова.
Я выполнила ее волю, даже не пытаясь понять, что происходит, затем снова села на стул - напротив того, где сидела Эрш. Теперь я держала незнакомый мне предмет - ее "подарок" - перед собой и ждала, когда меня посетит вдохновение. После того, что сказала Старейшая, мне не хотелось иметь с этой штукой ничего общего. Но как мне от нее избавиться, не создав новых проблем?
Тепло моих лап наконец согрело старую кожу. Воспользовавшись одним тонким пальцем ноги, я открыла обертку. Хуже не будет, если я посмотрю, от чего так желаю отказаться.
Гладкая голубая капля словно подмигивала мне, ее безупречная поверхность походила на сказочный самоцвет - или глаз. Непреодолимое желание окатило меня с головы до ног, и, не успев подумать, я схватила ее в руки. В это же самое мгновение у меня во рту появился вкус Эрш, который обжег, точно кислота. В отчаянии я вошла в новый цикл, изо всех сил стараясь остаться ланиварианкой.
И вот я в форме Паутины. Слепая, глухая, лишенная дара речи, я сидела, скорчившись, пока воспоминания Эрш наполняли меня болью. Она была права. Никакой это не подарок.
Теперь я поняла, что совершила. Старейшая боялась не людей.
У Паутины были смертельные враги, от которых Эрш пряталась по всей Галактике. Тысячи лет нам ничего не угрожало - пока я не встретила человека и не прославилась в результате своего знакомства с ним.
ГЛАВА 19
НОЧЬ И ДЕНЬ НА ЛУНЕ
Загадочные могущественные существа, которые могут узнать нас в любом обличье. Их главная цель - поиски и уничтожение всех нитей Паутины...
Возможно, Эрш не в своем уме?
Однако поверить в подобное еще страшнее, чем в существование чудовищ. А если наши враги смогут уничтожить Старейшую, решила я, смущенно ерзая на стуле, значит, все имеет конец. Конечно, в моем возрасте можно рассчитывать на вечную жизнь, пусть даже мне придется постоянно отчитываться перед членами Паутины!