- Кет?! - Слово прозвучало из темноты, свет падал только на столы и тактические дисплеи. - Неужели ты не могла выбрать что-нибудь более интересное? - Звучный тенор Скалет всегда казался мне малоподходящим для облика, который она выбрала, и больше соответствовал прелестям покрытой шипами акулы с Денеба.
Мои пальцы, которые больше не причиняли мне боли, затрепетали, я знала, что в личных покоях Скалет нас никто не сможет подслушать.
- У кет масса преимуществ. Например, можно обманывать противника.
В свете, которым был окружен проектор, появилась фигура. В образе человека Скалет, известная под именем С'кал-ру, оказалась такой же высокой, как кет, но ее стройное тело выглядело скорее жилистым, чем изящным. Татуировки на щеках показывали, что она пользуется безоговорочной поддержкой трех самых древних и могущественных кланов Краал Прайм. Она решила побрить голову, так было принято у солдат, и в результате черты ее лица приобрели твердость и законченность.
Никогда я не была так счастлива, встретив сородича!
- И?.. - Она приподняла светлую бровь.
- Меня зовут Нимал-кет.
- Итак, Нимал-кет, - продолжала она. - Входи и присаживайся. Расскажи о том, что осталось за рамками твоего послания. А я поделюсь с тобой своими планами.
Вместо того чтобы сесть в предложенное кресло, которое подтолкнула ко мне Скалет, я зажала в руке хубит и сняла его. Положив хубит на карту Краала V, испещренную красными пометками - очевидно, на ее изучение ушел не один час, - я взялась за юбку.
Не обращая внимания на протесты Скалет: "Эсен, подожди!" - я мгновенно отказалась от плоти кет и перешла в форму Паутины. После того как мне стала доступна молекулярная структура Скалет, я предложила ей только те воспоминания, которые ей следовало получить, сохранив свои секреты, прекрасно понимая, что не даю ей никакого выбора. Можно подумать, Эрш оставила выбор мне!
- Космос... - завораживающий голос Скалет произнес это слово с удивлением, подобным тому, что совсем недавно испытала я.
- Микс и Леси. - Мой резкий голос явил собой странный контраст.
- Да, - согласилась она, включая голографический проектор.
Между нами возникло мерцание звездного неба, которое скрыло карты, где отражались перипетии войн людей. Скалет некоторое время повозилась с управляющими панелями, добавив серию сияющих точек: известные места нападений врага.
План Скалет теперь хранился в моей памяти, извлеченный из ее плоти во время нашего обмена воспоминаниями. Она всегда считала, что обмен воспоминаниями между двумя членами Паутины возможен - хотя один из Законов Эрш его запрещал, впрочем, она ведь сама его нарушила.
И еще мне досталось ее возмущение выбранной мной тактикой - возмущение, мешавшееся с одобрением.
- Тебя не удивила природа нашего врага, - заметила я.
- Утверждение о том, что во Вселенной существует лишь одна Паутина, всегда казалось мне сомнительным, - рассеянно ответила Скалет, продолжая возиться с проектором. - В таком случае, откуда взялась Эрш?
Поскольку я не собиралась обсуждать происхождение Старейшей, ответа у меня не нашлось. Однако у меня имелись свои вопросы:
- Твой план... В качестве ловушки предлагаешь использовать корабли Краала. Неужели ты думаешь, что люди смогут нанести урон врагу?
"И чем это может закончиться для нас?" - добавила я про себя.
- Не беспокойся, у меня есть в запасе кое-что...
Я ощутила отголоски ее уверенности, но Скалет не удалось меня убедить.
- А не следует ли нам поставить в известность Эрш... Скалет резко развернулась, в ее глазах блеснуло звездное поле, кулак ударил по невидимому столу.
- Нет! - Она замолчала, а затем продолжила уже спокойнее: - Эсен, ситуация под контролем. Мы должны любой ценой защитить Старейшую и разделим с ней победу, а не страхи.
- Победу? Микс и Леси мертвы. Мы планируем уничтожить родственное нам существо. Твой план ставит под удар множество людей. Как можно считать это победой?
- Ты никогда не жила в системе Краал, - ответила она так, словно была готова к моим возражениям. - И не привыкала к чужой культуре. Твоя голова напичкана идеализмом Эрш. Но в реальном мире все происходит иначе.
Эрш - идеалистка? Интересно, что сказала бы Скалет, получив ее воспоминания, которые пришлось поглотить мне.
- А как насчет нашей цели? - Я не соглашалась с доводами. - Как насчет необходимости сохранять разумную жизнь и ее достижения? Неужели ты можешь рисковать благополучием людей?
Скалет ответила не сразу, и я успела сообразить, к кому обращаюсь с порицаниями - к одной из Старших, постоянно выказывавшей недовольство моими успехами.
- Мы разделили плоть, Эсен-алит-Куар, - неожиданно мягко заговорила Скалет. - И я ощутила: ты уже не та, что прежде. Твое восприятие изменилось. Ты всегда отличалась от нас, но Эрш не ошиблась, когда предупреждала меня, что наступит день, когда ты превзойдешь мои ожидания. До сих пор я ей не верила.
Что говорила Эрш? Я с трудом сохраняла спокойствие.
- Ты намерена реализовать свой план.
- Любой конфликт имеет цену. Наша цель может быть достигнута только в том случае, если враг будет уничтожен, причем любыми средствами. - На звездном поле появилось голубое скопление, и его сияние отразилось на скулах и твердом подбородке Скалет. - Адмирал Моктап развернет там свой флот. Она готова захлопнуть мою ловушку для чудовища. - Крошечная желтая искорка возникла в скоплении и устремилась наружу, неожиданно разделившись сначала на две, затем на четыре, восемь и шестнадцать частей: множество светящихся точек образовали веер. - Вот моя приманка.
- Беспилотные устройства, которые сообщат о твоем местонахождении в тот момент, когда их атакует существо Паутины, - сказала я. - Они укажут на лишенную жизни луну, находящуюся на окраине Конфедерации Краал.
Я знала все детали плана, просто он мне не нравился, и продолжила приводить контрдоводы:
- Врагу удалось поглотить Леси и Микс. Не следует его недооценивать.
- Я и не собираюсь. - Желтый веер раскрывался все шире вдоль направления к туманности Риска: именно так Скалет представляла себе возможный путь врага, однако его истинные намерения оставались для нас тайной. - И согласна с твоим предположением: наверняка враг попытается добраться до меня или Ански. - Неожиданно спокойствие в ее голосе исчезло. Мне не нравится, что враг хочет нас поглотить!
- А как насчет Ански?
Скалет выключила проектор, и тут же зажегся свет. Я заморгала от неожиданности.
- Из нас всех Ански менее всего способна себя защитить, - без осуждения заметила Скалет. Здесь мне было нечего возразить. - Я хочу, чтобы ты отправилась к ней.
- Но как? - удивилась я.
- Я предоставлю тебе корабль и команду, - продолжала Скалет, словно не слышала моего возгласа. - А также предлагаю тебе отказаться от формы кет, но хочу, чтобы ты взяла с собой человека по имени Поль Рэджем.
Это имя впервые всплыло в нашем разговоре. Скалет получила почти все мои воспоминания о нем, которыми я сочла нужным поделиться. Итак, ей было известно, что Рэджем готов помочь и обладает прекрасной подготовкой, но отличается доверчивостью, что особенно привлекло Скалет.
Похоже, мой друг сумел меня опередить. В воспоминаниях Скалет я обнаружила совершенно неправдоподобную историю, которую Рэджем отправил ей, воспользовавшись моими кодами.
- Ты ни на мгновение не поверила, что он был моим ассистентом, - решила рискнуть я. - Даже до того, как мы разделили воспоминания и ты получила полное представление о нем. Зачем ты разрешила ему сесть на катер?
- Человек явно рассчитывал, что ты поддержишь его ложь. Если до сих пор ваши отношения были основаны на доверии, значит, он может и дальше быть для нас полезным. В отличие от Эрш, я высоко ценю помощь от кого угодно во время конфликтов.
Быть может, я допустила ошибку, сортируя свои воспоминания? Необходимо соблюдать осторожность, Скалет виртуозный тактик. Ее способность разбираться в хитросплетениях интриг - а также безжалостность - удивляет даже Старейшую. Скалет редко тревожат уколы совести - она убеждена, что способность приносить друг друга в жертву заложена в природе существ, и наблюдает за этим с холодным безразличием. Я подозревала, что Скалет и сама готова приносить в жертву других.
Она не должна заподозрить, что Рэджем знает о нас!