Судя по черным одеяниям жрецов, нам предстояло услышать приговор избранных богом, а не принять участие в судебном процессе. В моих воспоминаниях, полученных от Ански, не содержалось информации о табу на содержание в своем доме существ, лишенных костей. "Вероятно, они его сейчас придумают, - с отвращением подумала я, пытаясь бороться со страхом. - Что будет делать Ански?"
- Искатель Прадор проинформировал меня о моем проступке, - ее голос прозвучал, как колокол, идеально сочетая в себе искреннее раскаяние и смирение. - Пожалуйста, поверьте, это произошло по незнанию. Я прошу разрешения на покаяние перед лицом нашего бога.
Собравшиеся закивали головами, послышался одобрительный шепот. Ански знает, что делает; жрецы скажут, каким должно быть ее покаяние, и она сумеет выбрать достойный вариант.
- Слушайте нас, благословенные почитатели нашего бога, - провозгласил жрец, стоявший посередине. - Давайте помолимся, пусть он направит нас.
Все закрыли глаза и принялись громко просить божественного совета, а я соскочила со скамьи и стала пробираться вперед. Мне осталось преодолеть два ряда, когда негромкий удар гонга остановил молитвы. Мне ничего не оставалось, как замереть возле ближайшей скамьи и сделать вид, что я стояла здесь раньше. Мой новый сосед с сомнением посмотрел на меня, но потом решил, что события, происходящие перед алтарем, интереснее.
Жрецы расступились, позволив Ански, Рэджему и всем остальным видеть алтарь. Если не считать того, что "стол" был в четыре раза больше, он напоминал тот, что мы видели в святилище хранителя. Однако это сооружение состояло не только из костей животных, а его поверхность сверкала в резком, льющемся с потолка свете.
"Нет, - с ужасом поняла я, - сверкает не поверхность, а лежащие на алтаре клинки!"
- Твое покаяние, - монотонно произнес жрец, - будет состоять в вечном служении богу.
Все собравшиеся облегченно вздохнули, словно только что испытали оргазм. Они с радостью отправятся в артосианский рай, а их кости будут украшать святилище. Однако среди воспоминаний Ански такой мечты не нашлось. Впрочем, едва ли к этому стремился и Рэджем.
- А как насчет моего помощника, ваше святейшество? - осмелилась спросить я, шокировав стоявших рядом со мной артосиан. - Он носит знак хранителя. Я уверена, что у него и в мыслях не было выказывать неуважение вашему богу.
Хотя сделала бы это с огромным удовольствием.
- Я не знакома с чужаком, искатель Прадор, - почтительно добавила Ански. - Полагаю, он лишь хотел меня защитить.
- Люди принадлежат к касте отщепенцев! - раздался хриплый голос из задних рядов.
- Убейте обоих! - послышался другой голос, и собравшиеся дружно подхватили этот крик, призывая к резне.
"Необходимо увеличить массу, чтобы от меня была хоть какая-то польза", - сообразила я, оглядываясь по сторонам: даже сейчас мне не хотелось использовать фанатиков в качестве доноров.
- Человеку не будет причинен вред! - выкрикнул жрец, и я облегченно вздохнула. - Он навсегда покинет наш прекрасный мир и никогда не узнает благословения - вполне достаточное наказание для него.
Однако призыв жреца не успокоил жаждущую крови толпу. Артосиане начали подпрыгивать, нетерпеливо толкая друг друга, чтобы подобраться поближе к передним рядам. Волна потащила меня вперед, и я не стала сопротивляться.
Некоторое время жрецы не двигались с места, выставив вперед свои посохи, но потом подхватили пленников и скрылись во внутренних помещениях святилища. Обманутая толпа разочарованно взревела, я даже ощутила, как вибрирует под ногами пол. Я воспользовалась преимуществом, которое мне давали длинные ноги и гибкое тело, чтобы пробраться сквозь передние ряды, напиравшие на стражников - им было не до меня, - и, перепрыгнув через корзину с цветами магиттери, чей знаменитый запах будет еще долго меня преследовать, последовала за жрецами.
Дверь легко открылась. Я оказалась снаружи, в лишенном крыши проходе, идущем вдоль главного здания. С одной стороны находилась стена святилища, с другой решетка, возле которой валялись корзины, посохи и стонущие или потерявшие сознание жрецы. Я резко остановилась, вглядываясь в сгущавшиеся сумерки и пытаясь понять, что здесь произошло.
- Эс! Сюда!
Рэджем? Я двинулась в сторону голоса.
- Поторопись! - прошептал он.
Судя по шуму у меня за спиной, мне больше не следовало соблюдать осторожность, однако я поморщилась, наступив на чьи-то пальцы. Оставалось надеяться, что их владелец ничего не заметил.
- Ты идешь или нет? - прошипела Ански. Наконец, я сумела разглядеть обоих - они стояли в конце коридора, их силуэты освещали уличные фонари. Я побежала к ним, поскользнулась, но Ански успела подхватить меня. - Уходим, прошептала она, увлекая меня за собой.
- Но как вы?..
В голосе Рэджема смех мешался с истерическими нотками.
"Торжество и паника", - так определила я это.
- Знаешь, никогда не стану затевать драку в "Спящем дядюшке" или любом другом заведении под управлением этой милой леди.
- Надеюсь, так и будет. Ты мне понравился, - невозмутимо проговорила Ански.
Она вела нас по главной улице, прочь от святилища, но в противоположную сторону от гостиницы и нашего флайера.
- А как же флайер? - запротестовала я, безуспешно пытаясь остановить их.
Мне вдруг показалось, что я слышу голос Эрш: "Проще остановить лавину, чем Ански, когда она набрала ход".
- Они ждут нас возле флайера, - сказал Рэджем.
- Но нам нужно туда, - возразила я, пытаясь высвободиться из рук Ански, вцепившейся в мое плечо.
- Пройдем через сад и вернемся к гостинице сзади, Младшая, - приятным голосом сообщила Ански, словно мы направились на обычную прогулку перед ужином.
Мы оказались на темной тропинке между двух домов; сюда не проникал свет уличных фонарей. До нас доносился возмущенный рев толпы, обнаружившей поверженных жрецов. Я с наслаждением шла босыми ногами по мягкой влажной земле.
- Не припоминаю табу, запрещающее нападать на жрецов, - заметила я.
- Уверена, что на следующей встрече будет внесена соответствующая поправка, - парировала Ански. - Тише, возможно, в сарае кто-то задержался.
Мы прошли мимо трех высоких домов, где, как мне показалось, никого не было.
"Все-таки в подобных сборищах есть свои преимущества", - подумала я, вытянув перед собой руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте.
Другой рукой я сжимала хубит. Я действовала инстинктивно - кет не слишком полагаются на ночное зрение.
Огромный сарай для сушки находился за последним рядом домов. Свет, горевший в окнах верхних этажей, подтвердил справедливость тревоги Ански. Рэджем с трудом подавил кашель. Даже несмотря на слабое обоняние кет, я ощущала мощные ароматы, струившиеся от стен здания. Я услышала, как глубоко вздохнула Ански.
- В этом году удалось собрать прекрасный урожай, - прошептала она, когда мы проходили мимо здания. - Благословения святилища на ярмарке будут просто особенными.
Не стану задавать вопросы, хотя мне не удалось найти объяснений в воспоминаниях Ански. Я больше ничего не хочу знать об артосианах. Эрш будет возмущена, а мне все равно. Ну, почти.
Мы подошли к ограде сада, и мои сомнения относительно пути, выбранного Ански, вернулись, стоило мне оглядеться по сторонам. Скалет считала, что Ански менее всех нас способна к самозащите. Какие еще нужны доказательства ее правоты!
- И ты рассчитываешь, что мы сумеем здесь спрятаться?.. - потрясенно спросила я.
- Это самый большой сад во всей долине, - дрогнувшим голосом ответила Ански, возможно, почувствовав наше смятение.
Тут она была совершенно права. В тусклом свете восходящих лун я видела ряды фруктовых деревьев, уходивших к далеким горам. Эта часть деревни была полностью окружена садом. Однако тонкие вершины самых высоких молодых деревьев едва доходили мне до подбородка, а большинство касались локтей.
- У нас нет выбора, дамы, - резко сказал Рэджем, который отходил посмотреть за поведением наших преследователей. - Они приближаются. Их достаточно, чтобы у нас возникли серьезные неприятности. - Он подтолкнул нас к воротам сада. - Давайте не будем облегчать им жизнь.