Пацан выжидательно смотрел на Джея своими пронзительно-голубыми глазами.
- Что еще? - недовольно проворчал сексот.
- Ты ничего не забыл? - Джей сделал удивленное лицо. - Ну, чем вы там, деспоты, клянетесь?
Сцепив зубы так, что на скулах выступили желваки, сексот дотронулся сложнными указательным и средним пальцами правой руки до своего лба, горла и солнечного сплетения. Клятву, скрепленную знамением Света, маг нарушить не мог - это было равносильно полной потере чести.
- Я принимаю твою клятву, - улыбнулся несносный сопляк. - Свет тому свидетель.
Он легко шагнул в сияющий проход, обернулся:
- Помни, когда я буду на той стороне!..
И его поглотило лето.
Джейремия Хопкинс моргнул, не совсем понимая, почему они сидят в сумерках, вместо того, чтобы зажечь стоящий на столе свечной огарок. Херр Харрис задумчиво вертел в руках резной ключик на тонкой золотой цепочке.
- Это случайно, не твое, сынок? Не понимаю, откуда взялось... Клянусь, секунду назад ничего тут не было...
Джея как обухом по голове садануло! Клятва, Дуэльная Палата, Харрисов выкормыш-ворюга, оковы власти... Оковы! Сексоту стоило титанических усилий не вырвать ключ из рук ничего не подозревающего ленлорда.
- Простите, херре. - маг натянуто улыбнулся. - Это - единственное, что осталось мне в память о покойных родитлях, очень дорогая для меня вещь. И как это я, разиня, умудрился ее потерять?
Спрятав наручники в рукава длинноватой заемной рубахи, сексот потянулся через стол. Пальцы мертвой хваткой вцепились в заветный куочек металла.
- Прошу прощения, мне бы отлить... - не дожидаясь ответа, Джей вылетел в дверь.
Глава 10,
или подарок покойницы
Летиция Бэдвайзер никогда еще не получала такого нелепого отчета от своих рядовых сотрудников. Если бы не зарегистрированный сетью энерговыброс красного класса Си, этот очет, скорее всего, стал бы последним в короткой карьере младшего сексота Джейремии Хопкинса. Незарегистрированный, проявленный маг с умениями то ли Мастера, то ли Темного (!), Дуэльная Палата, необычайная отвага сексота Хопкинса, уничтожившего матерого врага и победителем вернувшегося "с той стороны"... В этой сказочке не хватало только Драконьих Гор, Замка, глядящего на океан, и Ворона. Это наводило на мысли.
Первая из них была, что младший сексот беззастенчиво врал, скорее всего, прикрывая свой провал. Вторая, более тревожная, но в то же время возбуждающая, - что идиот Хопкинс, действительно, натолкнулся на что-то стоящее, чего с перепугу не мог объяснить, и оттого дал волю юношеской фантазии. Впрочем, одно не обязательно исключало другое. Летиция по-кошачьи потянулась, разминая затекшую шею. Должность спиндоктора при Верховном Совете ОЗ, о которой так давно и тщетно мечталось, показалась вдруг на расстоянии вытянутой руки. Что ж, класс мощности зарегистрированного выброса позволял Летиции самой разобраться на месте. Конечно, на открытие портала требовался допуск, но очень близкое знакомство с судьей Аполлинарием Бестикайтесом оставляло уверенность в том, что кольцо уже было у нее в кармане. То есть - на пальце.
- Жди меня! - холодно приказала волшебница Хопкинсу, беспокойно переминавшемуся с ноги на ногу в глубине хрустального шара. - Ничего не предпринимай! Я подниму летучий отряд. Мы будем у тебя через... - Летиция щелкнула крышкой висевшей на груди "луковицы", - двадцать шесть минут и трдцать две секунды! Конец связи.
Айден возвращался с мельницы в пресквернейшем расположении духа. Во-первых, всю дорогу его поливал нудный дождь, превративший лесную тропу в раскисшую, скользкую колею. Во-вторых, в животе у него уже давно и грозно бурчало. В-третьих, дурацкая выходка Найда не давала ему покоя. Не грела даже мысль о том, что остолопу, наверняка, влетело от отца за самовольный уход с работы. Айден перепрыгнул через очередную лужу и снова вернулся к мрачным раздумьям.
"Вот ведь, нате! Все дело с Камиллой удалось свинтусу испоганить! А уж сколько я ее обхаживал... Мало того, что гаденыш шпионил за мной, так еще и полез со своими проповедями в самый интересный момент! Камилла, конечно, попыталась лаской потом все загладить. Но ведь Найду удалось запустить в душу червь сомнения, и вот этот самый червь не только настроение опустил, но и кое-что другое, более важное..." - Айден зло сплюнул, и тут же получил свою собственность обратно в лицо, разбавленную солидной порцией дождевой воды.
"И ведь вот, даже разозлиться на дурака, как следует, не получается. Шею бы сопляку намылить, чтоб в следующий раз свой нос не совал в дела старших. Да только, как забудешь этот взгляд раненого животного, бледные, закушенные губы, отсутствующее выражение лица - то самое, которое я часто видел у младшего, когда деревенские пацаны зажимали его в угол. Но на этот раз виной всему не Горлицкие задиры, а я сам. Ну, что мне стоило язык-то придержать! Знал же, как Найда больнее всего ударить, и все равно, не смолчал... Разве это не подлость, недостойная моего положения? Всегда и вечно это мое положение! Наследный ленлорд тут, наследный ленлорд там, это Вашей светлости нельзя, и то не позволительно... А навоз в хлеву грести позволительно? Ладно, хоть уборные отец еще не посылал чистить... Другое дело - Найд! Сирота, без роду и племени, он свободен, как ветер в поле, и признает один авторитет - херра Харриса".
О прошлом Найда они никогда не говорили. Айден, в общем, знал то же, что и все. Но он чувствовал, что в этом прошлом сироту и его опекуна связывала какая-то тайна, соединившая этих двоих узами, которых у него с отцом никогда не было и не будет. Найд никогда не боролся с молодым ленлордом за любовь Харриса, никогда не заискивал, не напрашивался на ласку. Но каждая улыбка отца, подаренная не сыну, а приемышу, каждый молчаливый диалог голубых и карих глаз, словно исключавший Айдена из маленького союза, рвали его сердце, заставляя мучиться чувством, которое, он знал, было самой обычной ревностью. В глубине души Айден стыдился этого, но поделать с собой ничего не мог.
Когда его мать была еще жива, она всегда говорила, что Айден был и остается ее единственным сыном. Но он не забыл, как леди Женевьева носилась с сиротой в первое время, после его появления в их доме. Ежедневно меняла повязку на шее, откармливала, перешивала слишком большую Айденову одежду, болтала с немым мальчишкой без умолку - за двоих, купила на ярмарке новую обувь, хотя сапоги родного сына давно просили каши... Найд плохо спал по ночам и часто будил старшего мальчика, с которым он делил комнату, своими стонами и мычаньем . Тот ворчал, и тогда сирота начал ночами выходить во двор, благо погода еще позволяла. Однажды Айден проснулся и захотел отлить. На крыльце он увидел мать, полуобнявшую чужого мальчишку за плечи и вполголоса напевавшую какую-то песенку, будто младенца укачивала. Он тогда нарочито громко затопал в сенях, Найд встрепенулся, как птаха испуганная, оттокнул руку Женевьевы и удрал в темноту...
Айден помнил первые слова, сказанные приемышем. Это не были слова, о чем-то важном или значительном, как не был особенным и тот день, когда немой заговорил. Парень помнил, что он сидел в ветвях старой яблони, изображая отважных защитников борга, высмартивающих в облаках злобного дракона, когда Найд вдруг появился внизу, во дворе. "Молоко принесли!" - просто сказал он, и скрылся в доме. Айден был на полпути вниз с яблони, когда до него дошел смысл происшедшего. Очевидно, леди Женевьева послала приемыша с известием о приходе девки со свежим удоем, зная, как сын любит теплое, сразу из-под коровы, молоко. Но вместо того, чтобы, как обчно, объяснятся знаками и тянуть Айдена за одежду, Найд избрал новый для себя способ общения...
И вот сегодня Айден попрекнул младшего, напомнив ему о прошлом, которое, чувствовал он сам, сироте больше всего хотелось бы навсегда похоронить. Да еще и по лицу вмазал... "Что же мне теперь делать? Извиняться перед Найдом? Сделать вид, что ничего не случилось? Вздуть, чтоб впредь не повадно было? Интересно, а как отцу пацан свое неурочное появление объяснил? Что, если настучал про рыжую?" Но тут парень устыдился своих мыслей: "Вот уж чего-чего, а ябедничества от Найда меньше всего можно было ожидать. Что возвращает нас к тем же баранам... Извиниться, дать в лоб или - проигнорировать?"
Но тут произошло событие, заставившее Айдена совершенно позабыть о том, что он собирался сделать с воспитанником отца. Самое поразительное было то, что паранормальное явление произошло на самой обыденной, единственной, а потому центральной, Горлицкой улице, в десятке метров от родного дома парня - между с детства знакомым соседским курятником и ленлордовым, черепками увешанным, тыном. Из воздуха, примерно на высоте полутора метров над грязью и лужами, высунулась необычайно белая и изящная дамская ручка с наманикюренными ноготками. Ручка, которая была, очевидно, сама по себе, сделала ладошку ковшиком, поймала сразу горсть холодных капель, брезгливо встряхнулась и спряталась обратно. Вместо нее из воздуха чуть пониже появилась столь же изящная ножка, затянутая в блестящий алый сапожок. Ножка осторожно пощупала воздух, над ней возник алый, под цвет сапожку, длинный предмет. Предмет щелкнул и распахнулся грибком, который, однако, вместо привычных мухоморных пятен, украшали замысловатые цветочки и птички. Сапожок, надежно прикрытый "грибком" от дождя, высунулся подальше и... за ним последовала вся дама, неизбежно плюхнувшаяся бы с полуметровой высоты в глубокую лужу, не окажись рядом Айдена.
Одним красивым, рыцарственным прыжком сын ленлорда приземлился в центр мутного водоема, подхватив выпавшую из воздуха прелестницу, - одной рукой под зад, другой... гхм, за вырез корсажа. Надо отдать должное незнакомке: она ничуть не смутилась от такого приема, а только крикнула обратно в воздух голосом, таким пронзитльным, что у Айдена зазвенело в обоих ушах:
- Смит, разиня! Кто навел портал в метре над землей?!
Вышедший из воздуха верзила в коричневом плаще ступил на поверхность лужи, не замочив ног, и начал оправдываться:
- Всего в полуметре, светлейшая Летиция. К тому же, Вы ведь сами...
- Заткнись! - взвизгнула именованная Летицией.
Второй верзила, как две капли воды, похожий на первого, ловко спрыгнул на лужу под другую сторону от недовольной дамы и вопросительно уставился на Айдена.
- Нейтрализовать? - невыразительно спросил он, и у ленлордова сына почему-то сердце заметалось в поисках пяток.
- Фи, какой ты скучный, Антуан! - капризно скривила губы красотка. - Ну, что же ты стоишь, мальчик. - вдруг обратилась она прямо к Айдену, щеки которого мгновенно сравнялись по колеру с ее шикарными сапожками. - Неси же меня на сухое. Лучше всего, в дом ленлорда Харриса. Он ведь тут где-то, неподалеку? - ресницы над зелеными глазами томно затрепетали.
- Ага. - обе руки Айдена были заняты драгоценной ношей, а язык совершенно забыл о своем предназначении. Поэтому парень просто неловко дернул подбородком вправо. - Там. Он.
Джейремия Хопкинс глубоко раскаивался в принятом решении. Признаться, будь у него второй шанс, он бы сейчас с удовольствием выбрал одинокую вечность в ловушке между мирами - ведь там было сухо, тепло и даже спать можно было, зарывшись в сухую дубовую листву. А главное - там не было метающих молнии, ледяных глаз ведьмы Летиции, грозящих испепелить его на месте и высыпать пепел в отхожее место:
- Эту сказочку про Драконьи Горы и Ворона ты можешь взять и засунуть себе в то самое место, которым ты обычно думаешь, Хопкис! - Летиция даже не утруждала себя знаменитым визгом, достойным любой баньши и наводившим ужас на сотрудников Абсалонского оффиса. Она просто вкрадчиво шептала, приварив Джея к месту взглядом, раскаленным, как лава, - если, конечно, лава может быть зеленой. - Я хочу услышать, что здесь, действительно, произошло. Я считаю до трех. И если на счете три ты не начнешь излагать факты, то мне придется навестить тебя, Хопкинс. А к твоему сведению, после моего визита тебе, возможно, уже никогда и ничего не придется излагать!
Джей почувствовал ватную слабость в коленях, но огромным усилием воли заставил себя стоять по стойке смирно. "Я знал, что именно так все и кончится: мало того, что сегодня мне уже довелось испытать на себе дейсвтвие "оков власти"; теперь мне предстоит опробовать на собственной шкуре еще одну штучку из арсенала СОВБЕЗа - вторжение, которое еще так недавно я сам с успехом применил на херре Харриса. Неужели у Света есть-таки какое-то извращенное представление о справедливости?"
- Раз! - Летиция лениво развалилась в кресле Горлицкого ленлорда с подоткнутыми под локти расшитыми подушками. Ее щегольские сапожки покоились на скамеечке, покрытой лучшим плащом Харриса. Сам хозяин плаща был вместе с сыном выдворен из обственного дома и ожидал у соседей вызова на допрос.
- Два! - Джей судорожно втянул воздух в легкие. "Свет свидетель, я сделал все, чтобы сдержать свою клятву. Но будет ли этого достаточно?" Как сексота его учили стирать воспоминания, создавать ложную память, зомбирвать людей, закладывая в них определенную программу действий, которую активировало одно определенное слово или определенный предмет... Те двадцать с небольшим минут, что заняло у Летиции поднять летучий отряд и открыть портал, Джей использовал, чтобы стереть из памяти все крамольное, что он узал о херре Харрисе, и заменить пустоту искусственными воспоминаниями. Оставалось только надеяться, что его кураторша не заметит этот трюк. То, что Джей успел узнать о Летиции Бэдвайзер, давало ему слабенький, но шанс: скорее всего, стервозная карьеристка уцепится за подпольного мага с невероятными способностями и позорный провал младшего сексота Хопкиса, закованного в собственные наручники... И просмотрит маленькую подтасовку фактов, касающуюся какого-то безвестного, бедного, как церковная мышь, ленлорда...
- Три! - Палец Летиции с алым, длинным ногтем указал на Джея, и он перестал думать. Странно, но он все еще сознавал себя - как маленький, хрустальный шарик, на манер того коммуникатора, который стоял в оффисе Летиции. Только он, Джей, был теперь крепко зажат между большим и указательным пальцами волшебницы, и ее огромный зеленый глаз, прорезанный красноватыми прожилками, взыскующе вглядывался в его прозрачные глубины. И от этого всюду проникающего глаза было не спрятаться, не укрыться...
Найд сидел скорчившись, поджав колени к дрожащему подбородку, тщетно пытаясь сохранить последние остатки тепла. Выход из пещерки перед ним был чуть светлее окружавшей темноты. Дождь кончился, но вода струилась по склону обрыва и падала вниз с земляного "козырька" над его укрытием множеством тихо шепчущих и звенящих струй. Найду казалось, он уже был заперт за решеткой. "Как скоро меня найдут?"
Идти ему было некуда. Единственный союзник, на помощь которого он мог расчитывать, - Найрэ, была мертва. Возможно, скоро и его постигнет такая же участь. Сначала за ним охотился только безликий убийца в черном плаще. Теперь Найду удалось посадить себе на шею Джейремию Хопкиса и, впридачу, весь СОВБЕЗ. Что нужно было от него сексотам, у Найда представление было слабое. Засадить его в Торд-на-Рок? Уничтожить? Завербовать? В любом случае, Найд не желал иметь с магами ничего общего. Общения с агентом Хопкинсом с него было более, чем достаточно.
Парень чувствтовал себя обложенным со всех сторон, как лис в норе. Он горько усмехнулся собственному сравнению. Пещерка, обращовавшаяся в склоне лесного оврага на месте вывороченного давней бурей дерева, и вправду, напоминала жилище лисицы - только гигантских размеров.
"И что теперь? Не могу же я сидеть тут вечно? Хорошо хоть по дождю, да мокротени собаки не возьмут след. А что, если меня попытаются отыскать с помощью магии? Почувствую я это? А если почувствую, что смогу сделать? Проявятся ли мои способности в нужный момент, как тогда, когда я принял сексота за того самого волшебника, что купил у Чары Анхата? Смогу ли я их контролировать? Ведь тогда, в горнице херра Харриса, я едва не прикончил Джея. Не поставь тот вовремя щит... Смогу ли я снова использовать Убежище? Теперь, когда мне открылось его истинное назначение..."
Дуэльная Палата! Найд уже так давно не был там! Во время одиночества и плена в Чарах, которые он так старался забыть, он прятался в этом странном месте, в никогда и нигде, как улитка в раковину, которую вечно носит с собой, - прятался, когда боль и издевательства становились неперносимы. В Убежище он мог создавать миры по своему вкусу, теплые и цветные, полные добрых животных и чудесных растений, миры без людей, которые знают только жестокость и разрушение. И каждый раз так тяжело было возвращаться в измученное, полуживое тело, но он каждый раз возвращался. Назло Эрэ. Назло Чаре. Назло самому злу. Вернулся он и сегодня. И кажется, он знал, зачем.
Найд шевельнулся, устраиваясь поудобнее в тесноте пещерки, разминая затекшие ноги. Что-то твердое врезалось в правое бедро, что-то, чего не должно было там быть. Найд пошарил в темноте рукой и вытащил из-под себя кошель Найрэ, в котором все еще лежали ее карты. Он задумчиво погладил расшитую бисером ткань. Безликий наемник разыскивал его, в этом нет сомнений. Убийца не был подослан СОВБЕЗом - очевидно, что Джей ничего не знал о Найрэ, да и на Найда наткнулся освершенно случайно. Может ли СОВБЕЗ вести параллельную игру? Нет, сексоты бы арестовали и допросили Болотную Бабку, посылать наемника - не их методы. Эта черная птица - из прошлого Найда. И если он найдет ее, то найдет и того, кто ее послал... И кто знает, может быть, это выведет Найда на след настоящего убийцы - того, кто лишил его родителей, родного дома, сестры и брата...
Но как ему искать какого-то безликого человека, когда за ним самим охотится СОВБЕЗ? С помощью магии? Если Джей не врал, следы ее быстро обнаружат, у сексотов нюх на такое, не хуже собачьего. Кстати, о следах... К домику Найрэ возвращаться тоже было бессмыслено - там ливень давно все смыл. В болотистой почве даже следы конских копыт, если убийца был верхом, исчезают быстро.