Найд снова погладил кошель, ощущая выпуклости бисеринок под подушечками пальцев. Даже если он вытащит карту сейчас, то ничего не разглядит, так в лесу стемнело. Разжигать огонь рискованно, да и нечем. Придется подождать до утра. Если, конечно, утром уже не будет поздно. Он повернулся в своей норе, укладываясь на бок с поджатыми к груди ногами, подальше от падающих с потолка пещерки водяных струй. Полежал. Кряхтя, перевернулся на другой бок, еще больше вымазываясь желтоватой глиной. Сна у Найда не было ни в одном глазу. Желание вытащить карту, загадав на безликого, было острее, чем впивавшиеся в бока древесные корни. Кошель Найрэ жег, куда бы Найд его не пристроил. В пальцах бегали холодные мурашки.
Херр Харрис всегда говорил, что любопытство - порок, и сегодняшние события, казалось, доказывали полную правоту ленлорда. И все же Найд не мог найти себе покоя. Наконец, решив, что полноценный сон для него важнее очередного маленького грешка, он перестал ворочаться и снова запустил пальцы в кошель. Путь он и не увидит рисунка. Он просто вытащит карту и спрячет ее в карман, а утром, когда рассветет, рассмотрит ее хорошенько. С этими мыслями Найд вынул руку из кошеля.
В то же мгновение его убежище залил голубоватый, призрачный свет, показавшийся привыкшим к темноте глазам режуще-ярким. Найд испуганно ворохнулся в пещерке, прикрыв источник света своим телом. Сияние исходило от зажатой в его дрожащей руке карты. Как странно, ведь днем они и не думали светиться! Прислушавшись к звукам снаружи и не уловив ничего подозрительного, Найд погрузился в изучение аркана. Руническая надпись по краю гласила "Башня". На картинке, действительно, была изображена башня, стоящая на какой-то возвышенности и расколотая надвое молнией. В узких окнах пылал огонь, у подножия лежали две человеческих фигуры и золотая корона, то ли сорванная с чьей-то головы ударом, то ли оброненная при падении...
Найд недоуменно почесал переносицу. Ведь он надеялся, что карта подскажет ему, где искать убийцу Найрэ. А тут - башня... "Откуда она в лесу? Конечно, башня есть в Гнезде, и не одна. Но они целые, а тут, вроде, пожар... Пожар! Молния, гроза, вышивка на синем плаще..." В горле у Найда мгновенно пересохло, удары собственного сердца отдавались в ушах громко и глухо. "Это могли быть только Чары. Спаленная молнией башня. Герб мертвого ярла. Руины.
Нет! Не может быть! Зачем безликому быть там? Ведь на месте борга ничего не осталось, только пепел... Возможно ли найти другое объяснение? Эх, если бы тут была Найрэ... Но ее больше нет. В этом-то все и дело. И убийца отсиживается в Чарах - единственном месте, в которое я за ним не последую, просто не смогу... Бред! Безликий охотится за мной, он и не подозревает, что мне надоело быть жертвой. Может, наемник, ничего не узнав от Найрэ, отправился на пепелище, чтобы что-то вынюхать? Расспросить крестьян в окрестных деревнях? Тоже бред! Что-то тут не сходится! Чары... Почему опять и снова - Чары?.."
Найд еще долго ворочался в тесном пространстве, ломая голову над загадкой карты и смерти Найрэ, да так и провалился в сон, убаюканный тихой капелью и шорохами освобождавшегося от веса воды ночного леса.
Глава 11,
Охота или все против всех
Летиция Бэдвайзер хмуро вглядывалась в дорожный вариант того хрустального шара, что остался на серебряной подставке у нее в кабинете. Сфера покоилась на коленях чародейки, колени, в свою очередь, - на усыпанной мокрой листвой земле в гуще Горлицкого леса. В шаре творилось Свет знает, что. Энергитическая карта местности между Чарами, Гнездом и границей Горлицкого лена пестрела разноцветными всполохами там, где обычно было и должно было быть ровное голубоватое сияние непотревоженного эфира. И это при том, что она сама с неудачником Хопкинсом, Антуан и Смит - полностью экранированы!
Вот Горлица. На месте дома херра Харриса взрыв, за прошедшую ночь выцветший с глубокого индиго до блеклой синевы. Рядом - зеленая блямба, уже светлеющая, - ее собственный портал. Чарская аномалия, обычно черневшая уродливой кляксой на телеметрии, теперь была расцвечена мозаикой лихорадочных алых и желтых пятен, тоже медленно остывающих. Ладно, допустим там маны расшалились. Может, пообедали каким заплутавшим путником. В районе болот разлилась желтоватая муть. Это, кажется, как раз то место, где, по словам Хопкинса, замочили старую ведьму.Что ж, к хижине уже послан Финдус Смит, а Антуан занимается мельницей на случай, если беглец решит укрыться там. Их с Хопкинсом розыски пока не дали результата, кроме растянутой лодыжки (у идиота-агента) и промоченных ног (у обоих). То ли проводник водил их за нос (что маловероятно, эдакий телок!), или преступник оказался умнее, чем они надеялись, и избегал знакомых мест.
Так-так, а что означает вот это омерзительная клякса, прямо посреди столь же омерзительной Горлицкой чащи, называемой, очевидно в насмешку над туристами, рощей?! Силовое возмущение красного класса Би. Если это - открытый портал... Летиция яростно отдернула руку от подбородка и заткнула ее между коленями: не хватало еще по подростковой привычке снова начать грызть ногти! Да, но ведь подкрепление достигнет Горлицы только к вечеру! А сейчас... - Летиция бросила взгляд в сторону хмурого после вчерашней непогоды неба - еще даже нет полудня.
Челюсти свел невольный зевок - сказывалась бессонная, проведенная в допросах ночь. Волшебница надавила кончиками пальцев на внутренние уголки век, возвращая остроту зрения утомленным глазам. Оки-доки, чего зря беспокоится. Если преступник воспользовался порталом, все боевые маги "Бумажки"* могут подтереться, - ищи его, свищи. Вот доберемся до места, тогда посмотрим... Жаль, самой нельзя воспользоваться колечком: если там, все-таки, еще кто-то есть, нельзя его спугнуть.
Летиция снова зевнула, раздраженно глянула на серый шерстяной холмик у подножья какого-то разлапистого дерева. Дрыхнет себе сексот Хопкинс без задних ног, наверстывает упущенное. Даже близость муравейника его не тревожит. Волшебница подняла было палец, чтобы помочь "санитарам леса" найти дорогу к Хопкинсовой пятой точке, но передумала. Все-таки, режим экранирования. Надо соблюдать тишину в эфире.
Она погасила шар. Встала, по-кошачьи потянулась и тут же шепотом выругалась - задетая ветвь не то березы, не то осины, сбросила пригоршню ледяной воды волшебнице за шиворот. Вот и умылись! Все еще поминая нехорошими словами прелести привала на природе, Летиция добралась до ветвистого дерева и не слишком вежливо пнула Хопкинса в бок.
- Вставай, неудачник! Хорошенького понемножку. Надеюсь, ты проживешь остаток дня с большей пользой для общества!
Переступив через заворочавшегося сексота, Летиция приблизилась к своему второму спутнику, наблюдавшего за всеми ее действиями со смесью ужаса и обожания. Волшебница обольтительно улыбнулась проводнику и бросила:
- Подъем, малыш! Отдохнули, и хватит. Священный долг зовет. Пора найти твоего названного братца, пока он еще кого-нибудь не отправил в мир иной, как ту невинную старушку-отшельницу. Ой, ну, только не надо смотреть на меня волком! Подпольные маги, знаешь ли, очень опасны! Ты ведь не знал, что этот... Найд - маг? Видишь, он и от тебя это скрывал! А что еще он от тебя скрывал, а? Вот-вот, подумай-ка об этом на досуге. А пока я покажу тебе местечко, куда нам с Хопкинсом очень хочется быстро попасть, и ты нам в этом поможешь, не так ли?
Айден подтянул колени к подбородку и спрятал пылающее лицо в ладонях. "Найд, Найд! Что же ты наделал, непутевый мальчишка?!"
Лошадиные подковы оставили четкие, глубокие отпечатки на лесной просеке. Свежие следы в подсыхающей грязи очень не понравились Найду. Во-первых, иноходца с такими здоровенными копытами во всей округе не водилось. Во-вторых, тот же самый иноходец уже отметился в двух других просеках на Найдовом пути, причем следы шли в противоположном направлении. Все это могло означать только одно: по Горлицкому лесу рыскал чужак на коняге размером с дракона. В то, что это - просто заплутавший путник, не очень верилось - слишком далеко всадник забрался от наезженных дорог.
Найд решил удвоить осторожность и, по возможности, избегать открытых мест. Оставался только один вопрос: в каком направлении ему теперь двигаться? Проснувшись утром от жуткого рычания, которым приветствовал его собственный голодный желудок, парень обнаружил, что все еще сжимает кошель с арканом в руке. Не долго думая, он рискнул-таки двинуть на Чары. В конце концов, идти ему, все равно, было некуда. А то, что внутри у него все скручивало при одной мысли о борге, было недостаточной причиной, чтобы отказаться от перследования убийцы Найрэ.
"Но что, если это следы именно лошади Безликого были на просеке? Такой конь подошел бы ему по размеру... Что, если, пока я уверен, что ищу человека без лица, он охотится за мной? Что, если аркан с башней значит совсем не то, что я, по неопытности, придумал?" - от всех этих вопросов голова у Найда пошла кругом. Еще бы, ведь у него со вчерашнего утра росинки маковой во рту не было. Мало того, так еще экскапада с Джереймией Хопкинсом, Тьма б его прибрала, подорвала силы, а необходимость все время быть начеку, высасывала последние ресурсы. Внезапно в глазах у Найда потемнело, и он неловко осел под калиновый куст. Наткнись на него сейчас летучий отряд, чем бы он ни был, и СОВБЕЗовцы взяли бы беглеца, как слепого котенка. Найд сам себе поражался, вспоминая то чувство легкости и эйфории, которое охватило его вчера, когда он бросил вызов незнакомому магу. Откуда только что взялось? Он казался сам себе всемогущим, и даже обычной тошнотой потом не мучился... Оказалось, она просто дожидалась утра!
Парень заставил себя несколько раз глубоко втянуть влажный лесной воздух. Остро пахло грибами, мохом и прелью... "Грибы! Это, конечно, не бекон фру Боливии, но червячка, заморить можно. Заодно, может, и тошнота уймется. Жаль, костра нельзя развести..." Встав на четвереньки, он зашарил в еще влажной после вчерашнего ливня траве, выискивая еще не тронутые гниением, поздние сыроежки.
Слабый звук заставил его замереть с полупережеванной шляпкой во рту. "Будто сучок треснул под чьей-то ногой - звериной или человечьей? - Найд навострил уши. - Нет, звери так через лес не топают, разве что двуногие". Он торопливо проглотил гриб и заполз поглубже под развесистую, древнюю ель. С северо-запада к нему приближались трое. Шедший впереди шумно продирался сквозь густой подлесок. Остальные двое шепотом переругивались: в голосе мужчины Найд без удивления опознал Джеремию Хопкинса, а вот женщина была ему незнакома.
Удирать было уже поздно, поэтому Найд скорчился, где был: без магии волшебники его не найдут, а примени они заклинания, новичку-одиночке все равно не выстоять против троих. Теперь преследователи были так близко, что он без труда мог разобрать содержание глубокомысленной беседы.
- Поосторожней, болван! Ты отдавил мне все пятки!
- Я же не виноват, что тут кочки!
- Это не кочки, Хопкинс! Это мои ноги!
- Прошу прощения, Светлейшая, тут скользко...
- Тс-с! Тише, идиот! Твое нытье за три километра слышно! Эй, малыш, далеко нам еще идти?
- Не очень, - застенчиво пробормотал третий, молодой и странно знакомый голос.
Найд невольно задержал дыхание: путники выступили из подлеска всего в паре метров от него. Взгляд беглеца метнулся по тощему сексоту, хрупкой рыжеволосой женщине с ярко-розовой аурой и... остановился на шагающем впереди блондинистом красавчике, никакой аурой не обладавшем. Айден! Найду понадобилось собрать всю волю, чтобы не ворохнуться в своем укрытий. А этот-то что тут делает?! И куда это молодой ленлорд направляется в такой компании?! Троица протопала мимо,так близко, что Найд уловил аромат жимолости и сирени - чародейка была обильно надушена.
Найд задумчиво засунул в рот остаток сыроежки. "Эх, насчет херра Харриса я клятву-то с Хопкинса взял, а вот о сыне его не позаботился. Значит, Айдена в следопыты завербовали. Ну-ну. Интересно, куда же ведет магов этот Соколиный Глаз? В любом случае, если троица и дальше будет так же шуметь, то мне беспокоится нечего, я их, права была рыжая, за три километра услышу... И Айден, подлец, об этом прекрасно знает... Что ж, поиграл бы я с вами в кошки-мышки, господа сексоты, но у меня дело есть..." Парень сунул за пазуху горсть грибов и бесшумно выбрался из укрытия: его маршрут шел на юг.
Мастер Ар радовался наконец проглянувшему из-за туч солнышку. Позволив стреноженной кобыле вдоволь пастись на лесной прогалине, маг привалился спиной к быстро нагревавшемуся валуну и вольготно вытянул ноги. Время от времени он поглядывал на навигатор, следя за передвижениями Рыца. Если все пойдет по плану, верный вассал скоро выгонит мальчишку прямо на него. Жаль, конечно, что в дело все-таки влез этот их недоделанный СОВБЕЗ, но со светлыми-то как раз будет легче всего справиться. Стоит им только проявить активность, и это тут же отразиться на циферблате навигатора. А уж темный мастер нянькатся с недоучками не будет - слишком высоки ставки в этой игре.
Ар полюбовался блеском золотых колец, украшавших его пальцы: крупный аметист на одном из них бросил на траву лиловые блики. Одно кольцо - для ман. Оно смогло вместить души только шести разделенных, но и этого было достаточно, чтобы Рыц вытащил мага из проклятого борга. Другое - открыло портал, который перенес волшебника и его вассала в Горлицкий лес. Третье - восстановило ресурсы мага. Четвертое... Мастер раздвинул в улыбке тонике губы. В нем хватит силы, чтобы открыть еще один портал. И пусть тогда светлые локти кусают - он и Гамма будут уже далеко, в Драконьих Горах.
Найд бесшумно скользил в лесных тенях. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви деревьев, бросали на землю дрожащий пятнистый узор, извивам которого он сейчас следовал - быстро, легко, невидимый, неслышный... Пока его путь снова не пересекла просека. Обходить ее значило крюк километров в пять, причем в ту сторону, куда проследовали Хопкинс и рыжая под предводительством Айдена. С другой стороны, на той стороне просеки есть дивный орешник, с которого, как помнится, еще не все ободрали белки... Найд прислушался. Обычные лесные звуки - посвист птиц, поскрипывание сухих стволов, шелест осенних листьев на ветру... Мелодия была правильная, ничто не нарушало ее, и Найд рискнул. Высунув голову из куста волчника он быстро осмотрел пустынную просеку в обоих направлениях. Ни души: только лежат под елями глубокие тени, в которых мельтешит еще не уснувшее на зиму комарье.
За головой последовал сам Найд. Он был как раз на заросшей колее, оставленной телегой лесорубов, когда в тенях под елями по его левую руку что-то изменилось. Инстинкт подсказывал нырнуть мужду стволами по другую сторону просеки, но что-то внутри его велело инстинкту заткнуться. Найд замер на полушаге, обернувшись в ту сторону, где тьма перетекала волнами, накатывала, всасывала пространство и формировала из себя что-то... кого-то... Так естественно, что музыка леса пропускала это через себя, и комары пропускали, и белая мотыльковая мелочь, что толклась под куполом еловых лап - к дождю...
Найд никогда не слышал о мифриальных доспехах. О броне, укрывающей ее носителя от вражеских глаз, изменяя цвет, приспосабливаясь под окружение, как хамелеон. Когда лошадь и ее всадник, похожие на осколки черного зеркала, выступили на свет, паренек все еще стоял неподвижно, глядя на них расширившимися глазами, которые забыли моргать... Человек тронул бока огромного коня пятками, заставляя его перейтина рысь. Найд вздрогнул, узнавая иноходца и его хозяина, по лицу которого скользили отражения деревьев и осколков неба.
Медленно, как во сне, мальчик развернулся и бросился бежать. Всадник за спиной послал скакуна в в галоп. В голове Найда не осталось ни одной мысли: только кричащее от ужаса желание использовать силу, чтобы заставить чудовище на черном коне сгинуть, сгореть, рассыпаться прахом... И знание того, что примени он магию, и ему придется встретиться лицом к лицу не только с Безликим, но и со старым знакомцем Хопкинсом, визгливой рыжеволосой и прочими чародеями, сколько их там напосылали за его пропащей головой...
Найд сиганул прямо в барбарисовый куст, обдираясь о колючки. Черная длань пролетела над его вихрами, промахнувшись на дюйм. Скакун, горячась, пронесся мимо. Вывалившись из барбариса, мальчишка рванул через лес так, будто на пятках у него выросли крылья. Но облегчение его было недолгим. Треск веток и глухой топот копыт позади заставили беглеца обернуться. Он споткнулся и чуть не полетел кувырком - что было бы, очевидно, последней ошибкой в его короткой жизни. Черный иноходец летел через лес, ломая подлесок бронированной грудью, и, несмотря на размеры, легко лавируя между стволами деревьев.
Прикусив рвущийся из глотки вопль, Найд резко ушел в сторону и наддал вправо, в том направлении, куда еще недавно продефилировала сладкая парочка в сопровождении Айдена. На бегу парень молился всем богам Светлого пантеона, чтобы Безликому не взбрело в голову использовать стрелы, отравленные дротики и прочие метательные снаряды. На маневры времени у Найда уже не оставалось - он несся по прямой, как заяц, перескакивая препятствия в виде бурелома, пней, ям и муравейников. Копыта иноходца, казалось, выбивали дробь прямо у него между лопаток, там, где ручьями бежал пот...
На душе у Айдена было мерзко. Он чувствовал себя предателем и с ужасом думал о том, как он посмотрит Найду в глаза, если они, действительно, отыщут мальчишку - отыщут с его, Айдена, помощью. Ни на одно мгновенье он не поверил чудовищным обвиениям. Утверждать, что привеченный отцом сирота - маг и убийца было так же нелепо, как доказывать, что Горлицкие куры несут золотые яйца. Конечно, Найд любил подтибрить, что плохо лежит. Да, честно говоря, пацан и дня не мог прожить, чтобы во что-нибудь не влипнуть... Но подпольное колдовство и убийство?! Нет, это явно была какая-то глупая ошибка! Но разве СОВБЕЗовцам это объяснишь?
Целую ночь его выспаршивали про Найда так, что он уже под конец не мог припомнить, что и как он рассказывал. А с утра пораньше потащили в лес, припугнув тюрьмой и лишением титула за соучастие. Соучастие в чем?! Айден не знал, то ли ему зареветь в голос, то ли плюнуть в эти холодные зеленые глазищи, что, казалось, выворачивали его душу наизнанку. И чего ему так везет на рыжих? В итоге он ограничился тем, что вел волшебников к излюбленным Найдовым местам самыми запутанными тропами и нарочито шумел, не пропуская ни одну сухую ветку, что могла бы предупредить беглеца о приближении погони.
Лесную прогалину, которую ему было велено найти теперь, он не знал, и что там могло бы понадобиться СОВБЕЗовцам, представить себе не мог. Но на всякий случай он нарочно тащил уже сидевших у него в печенках магов хоть и кратчайшим путем, но через овраги и вздувшиеся от дождей ручьи, так что передвигались они, благодаря подвернутой ноге сексота, с черепашьей скоростью. Взобравшись, наконец, на очередной глинистый склон, извозюкавшиеся чародеи в изнеможении попадали в траву. Рыжая, по обыкновению, кляла длинного визгливым голосом, плохо соответствовавшим сногсшибательной внешности. Длинный хмуро молчал, соскабливая палочкой с сапог килограммы налипшей грязи. Айден стрелял глазами по сторонам, раздумывая, как бы незаметно удрать, предварительно заведя СОВБЕЗовцев в ближайшую медвежью яму.
Наверное, именно поэтому он первый заметил Найда. Мальчишка несся прямо на них так, будто за ним по пятам гнались все демоны Тьмы. Глаза у него были круглые и дикие, лицо иссцарапано в кровь, одежда висела клочьями, а сам он был вымазан в желтой глине, не хуже чародеев. Айден хотел было подать ему знак, предупредить, но тут парень увидел, от чего убегал Найд. Мальчишка едва достигал груди преследующей его лошади. Всадник ее был размером под стать скакуну, оба носили странную, зеркальную броню, делавшую их похожими на ожившие кусочки пейзажа. Если бы не часто натыканные древесные стволы, страшный конь давно бы настиг Найда, но на краю оврага деревья расступались, и дальше беглецу хода не было - тут его ждали только порядком озленные беготней по лесу СОВБЕЗовцы и обрыв...
Страшный визг, рванувший барабанные перепонки, вернул Айдена к реальности, заставив, покатиться по земле, зажимая уши. Зеркальная лошадь встала на дыбы, ближайшие деревья согнулись, как от сильного ветра и сбросили оставшиеся листья. Краем глаза, сквозь хлынувшие слезы, парень различил рыжую, наставившую на всадника когтистый палец и издававшую накрашенным ротиком крик, заставивший сосны полысеть. Боль, разрывавшая череп Айдена, была невыносимой. Он уже приготовился умереть, и Найд, спокойно шедший к нему по вересковым кочкам, почему-то оставляя впереди и позади себя синий, светящийся след, показался ему предсмертным бредом. Айден зажмурился, вцепившись руками в сухую траву так, что ногти впились в землю, в нем что-то схлопнулось, ухнуло, опустело, как потерянный вес, и снова вернулось, швырнув отяжеленное тело на твердую, бугристую поверхность.
Первое, что Айден сознал, лежа с закрытыми глазами, это тишина. Страшный вой пропал, и он слышал только близкое журчание проточной воды и робкий посвист трясогузки. Нет, рядом еще шумно плескалось и фыркало какое-то животное. Он лежал распластавшись на спине, кажется на мелких камешках, которые больно врезались в позвоночник и шею. С осторожностью парень рискнул приоткрыть один глаз. Сначала все преред ним расплывалось зелеными, голубыми и желтыми пятнами, пока они, наконец, не слились в Найда, как ни в чем не бывало полоскающегося в лесном ручье.
- Агхр-а, - первая попытка заговорить не увенчалась успехом. Найд повернул голову на звук. Кровь с лица он отмыл, но лоб и щека вспухли свежими царапинами. В остальном мальчишка, впрочем, выглядел невридимым.
- Ты как? - поинтересовался он, продолжая полоскать в ручье остатки рубахи.
- Чт-то это... было? - удалось, запинаясь, выдавить Айдену. Он попытался приподняться, но тут же со стоном рухнул обратно на берег ручья. Казалось, все кости в его теле выдернули из скелета, а потом вставили обратно не тем концом.