- Ну да, точно так. Сказать по правде, мы и сами не больно-то стремились сближаться с кем бы то ни было, особенно с людьми. Не сочтите это за оскорбление, но ведь наши народы и вправду далеко не всегда ладили.
- Это уж точно, - вздохнула Глори. Тот моментально вспомнил, откуда девушка родом, и изрядно перетрусил.
- Да, да, Гройдейл - прискорбнейшая страница в истории наших отношений! - тут же подхватил он. - И хотя мы признаем, что имели место несомненные перегибы...
- С чьей стороны? - тут же ощетинилась принцесса.
Чувствуя, что нам предстоит новый диспут на тему "Кто же изначально был виноват?", я решил вмешаться.
- Слушайте, от этой истории вот уже семь веков смердит, как от годами не снимаемых носков. Может, хватит?
И девушка, и гном посмотрели на меня, как будто я предложил каждому из них продать Родину за медную монетку. А вот Бон поддержал:
- Сэд прав, Римбольд. Кто старое помянет - тому глаз вон.
- Точно. И зубы!
Слава всем богам, что окончание фразы Глори не приняла на свой счет. Однако она все равно продолжала дуться, поэтому я поспешил перевести разговор в другое русло.
- Слушай, почтенный гном! Может, я чего-то не понимаю, но даже о существовании Спящих Дубрав доподлинно не известно. Но ты целеустремленно прешься туда, да еще и в одиночку, да еще и срочно...
- ...да еще и "зайцем", да еще и втихаря! - подхватил Бон.
- Вот именно. Так за каким тебя туда понесло?
Гном некоторое время переваривал мой вопрос; следить за его мимикой в процессе этого было одно удовольствие. Наконец, решившись, он заговорил:
- Спящие Дубравы существуют. Мне это известно доподлинно.
Мы изобразили вежливое недоумение пополам с изумлением. Довольно крякнув, Римбольд полез в свой мешок, так любезно возвращенный ему Глорианной. Из мешка явился небольшой тубус из промасленной кожи. Из тубуса - карта.
Разумеется, карта была на гномьем, поэтому из надписей я ровным счетом ничего не понял. Хотя в них-то как раз никто не нуждался. Карта была хоть и старой, но заметно превосходила имевшуюся в нашем распоряжении книжную гравюру.
- Это раз! - торжественно провозгласил гном.
- А что, есть еще и два?
В ответ на вопрос Бона нам в очередной раз стали рассказывать уже изрядно поднадоевшую историю. Впрочем, слушали все, не перебивая.
Когда Римбольд закончил и освежил горло глотком вина, допрос возобновился.
- Ладно, допустим, это паскудное местечко и впрямь существует, а услышанная тобой история порождена не белой горячкой. Тогда тем более логичен мой предыдущий вопрос: зачем и почему?
Гном опустил глаза:
- В наказание.
- Что?!
- Увы мне, увы! Я вызвал гнев повелителя Княжества, Друлла Стахана Долгобородого. И меня изгнали! Лишили милой Родины!
- Стоп-стоп! - прервала завывания бородатого девушка. - Если я ничего не путаю, то изгнание - самая суровая кара для преступников в Княжестве. И она налагается только за...
- ...измену Княжеству или разглашение государственной тайны, - тяжко вздохнул тот. - Мой случай второй.
Ну ничего себе!
- Ты что же, царедворец такого высокого уровня?
- Куда там! Придворный парикмахер!
Мы не выдержали и расхохотались.
- Не вижу ничего смешного! - возмутился Римбольд. - Чтоб вы знали, при дворе каждый первый - ужасный модник. И вообще, всякий уважающий себя гном подстригает волосы и регулярно облагораживает бороду.
Он так прямо и сказал: "облагораживает".
- И кто-то из твоих клиентов проболтался во время работы?
- Не "кто-то", а сам князь Друлл. И не проболтался, а...
Гном замолчал.
- Давай уж, заканчивай.
- Еще чего! Это действительно страшная государственная тайна. И она совсем не для людских ушей. Если узнают, что я ее разболтал, то...
- То что? Ты ведь ее уже разболтал. А за одну и ту же провинность дважды не наказывают, это основы любой юридической системы. Если хочешь, мы дадим клятву хранить молчание.
- Нет, нет и нет! - уперся Римбольд. - Не просите и не уговаривайте. Одно дело - гномы, а другое - люди. Да и тайна эта, в общем-то, совсем не так интересна...
- Сэд, - скучающим голосом произнесла Глори, - глянь-ка в окошко. У мачты, часом, не старпом стоит?
Римбольд мигом скис.
- Ну зачем вы сразу так? - плаксиво протянул он. - Говорю же, я не мо...
- Кажись, и впрямь он, - ответил девушке я, с трудом сдерживая улыбку. - А с ним рядом капитан К'ров. За борт смотрят.
- Не иначе, акулы расшалились, - подхватил Бон. - Бедненькие, маленькие, голодненькие акулочки. Им так хочется свеженького мясца!
В отчаянье, гном обеими руками вцепился в бороду.
- Будь проклят, будь проклят мой болтливый язык!
- Давай, давай, парень. Облегчи душу.