- Да если бы я у спарринга не намекнул, ты бы первый влип! - электронщик прислонился к стене, втиснувшись между видеофонами.
- Давайте разматывать клубок спокойно, постепенно... Проследим каждый шаг на Передышке. Напрягите память, вспомните...
- Глинс, можешь не пыжиться. Бржичка еще в библиотеке подсказал ответ, а Тоомант - живая иллюстрация типичной жертвы Передышки. Что больше всего поразило командира? Похожесть возникшего ощущения. Он интуитивно связал попытку выстрелить в "Мадонну" с прогулкой по пустыне.
- Правильно, Генрих, - черные кристаллы!
- Гипотеза интересная, но вам не кажется подозрительной ее простота? Кристаллы всегда маячили у вас перед глазами и, естественно, сразу возникла иллюзия их воздействия.
- Нет, Глинс, Шпанк угадал. Когда стреляешь по кристаллу, испытываешь желание обязательно повторить выстрел. Вот и в библиотеке я почувствовал точно такое же непреодолимое желание.
- Но при чем здесь "Мадонна"?
- А в этом сам разбирайся, - электронщик гулко хлопнул по пустой кобуре. Тебя за этим и прислали.
- У вас есть записи выходов в пустыню? - Александр повернулся к Бржичке. Не мешало бы взглянуть
- К сожалению... Мы сами себе не враги. Оставлять такие свидетельства... Вдруг на Базе узнают?
- А вы уверены, что ваши предшественники тоже стреляли по кристаллам?
- Еще бы! - Тоомант ухватил Александра за плечо и развернул к себе. - Они же разумные, кристаллы! Чем больше мы хлещем их из "глюков", тем больше их становится. По любому заселенному бархану видно, как поработали разведчики до нас. Прекрасный способ размножения.
- Не сердись, командир, - Шпанк подошел к креслам. - Я сделал одну кассету. Она у меня в комнате спрятана.
- Тащи живее! Пусть Глинс убедится в правоте наших слов. А Валдис преувеличивает насчет кристаллов. Может, их микроскопические осколки, попав в песок, действительно интенсивно кристаллизуются. Но при чем здесь разум? Обычная молекулярная решетка. Химический состав идентичен песку.
- Тогда я прав, сомневаясь в воздействии кристаллов на человека. Почему они заставляют людей покушаться на произведения живописи? Какой в этом смысл?
- Не торопись с выводами. Может, они чисто случайно воздействуют на подсознание, обостряют до невыносимости восприятие прекрасного? И вот мы, натренировавшись на кристаллах, видим перед собой мадонну. С каждым новым выстрелом по кристаллу ощущение усиливается, а получив от картины похожий робкий толчок, хочется довести его до максимума. Возник устойчивый рефлекс. Наслаждение прекрасным напрямую связалось с выстрелом.
- Марк, здорово он нам голову задурил. Он сейчас прикидывает варианты. Вдруг в пустыне мне, тебе, Марк, или Шпанку подвернется кристалл, который заставит нас выстрелить в женщину, в ребенка, в друга!
- Шпанк, давай запись на центральный экран. Бржичка, прокомментируйте, пожалуйста.
- Рядовой выход, один из первых группой... Сначала Тоомант наведался в пустыню, а потом соблазнил нас. Обрати внимание, Глинс, мы еще не азартны. Штурман показывает пример... Какой великолепный кристалл уничтожен им! Генрих, тебе не кажется подозрительным такой нимб?
- Хочешь взглянуть на кристалл в замедленном темпе?
- Повтори выстрел Валдиса. Внимание на экран... Смотрите, какой странный световой узор. Высокочастотная пульсация, интенсивно насыщенные вспышки!
- Допустим.
- Глинс, я думаю, кристаллы - это своеобразное оружие исчезнувшей цивилизации.
- Не пугай, Генрих.
- Да, мины психологического действия, оставленные для мести. Просто нам повезло, что они сделаны с расчетом не на наш мозг. Поэтому мы уничтожаем шедевры, а не себе подобных. Представляю, в какую мясорубку превратилась бы наша разведка. Пылающие Зонды, пикирующие Службы, взорванные Базы! Не здесь ли разгадка мертвых планет?
- Правильно, Генрих! Кристаллы явно настроены не по нам. Их действие мы поддерживали упорной, регулярной стрельбой. В отсутствие кристаллов их эффект ослабевает и может проявиться лишь случайно, например, в музее.
- Вы хотите сказать, что разведчиков вынудили к стрельбе сами гениальные картины? И в первую очередь были обречены лучшие произведения? Теперь понятны и редкость выстрелов, и выбор штурманом оптимальной точки. Если бы свидетель не ткнул его носом, ничего бы не случилось.
- Ненавижу! Всех ненавижу! - Тоомант вскочил, стараясь дотянуться до экрана, по которому плыл замедленный колдовской нимб, но рухнул на пол.
- Побереги нервы, они тебе еще пригодятся в диагностике на Базе, - Шпанк помог Тооманту подняться и сесть в кресло. - Вспомнилась одна древняя притча... Марк, не куксись, она короткая, да и Глинсу будет весьма полезно послушать... Однажды умирающий в пути скиталец набрел совершенно случайно на оплетенную бутыль. С хрипом пал на колени, выдернул зубами пробку, заглянул в толстое горлышко. Воды было на один глоток. Воспрянув, человек наклонил бутыль, подставил распухшие губы. Опьяненный живительной порцией, он упал на горячий песок, а когда припекло и сверху, и снизу, в отчаянии вскочил и снова - к бутыли. В ней булькнул очередной глоток. Так путник раз за разом утолил жажду да еще напился впрок и даже вымыл руки и лицо. Но не сидеть же всю жизнь в пустыне! Тем более что появился реальный шанс выжить. Человек решил взять бутыль с собой, но та была слишком тяжела. Он попробовал вкатить ее на бархан, но только выбился из сил. Тогда, подкрепившись напоследок парой глотков, скиталец поднял с раскаленного песка увесистый кирпич и разбил бутыль...
- Трепло! Откуда в пустыне кирпич?! - Тоомант снова рванулся к экрану. Смотри, здесь лишь кристаллы!
На экране тягуче плыла серая, бескрайняя пустыня. Между черными кристаллами был виден четкий след ушедшего человека.
- Глинс, знаешь, почему Валдис так взвинчен, а Шпанк мелет ерунду? Не привыкли ребята к пустым кобурам, да и положение какое-то двусмысленное. У тебя одного "глюк". Давай договоримся: или ты относишь свой бластер в библиотеку, или возвращаешь наши.
- А вы поручитесь за Тооманта? У него будет достаточно времени, чтобы убежать в пустыню.
- Я от него не отойду ни на шаг.
- Марк, что ты перед ним стелешься? Стажер элементарно трусит.
- Зачем лишние слова? Пойдем все в библиотеку, в спокойной обстановке уточним детали, еще раз проработаем версию с кристаллами. Генеральному диспетчеру не понравится поверхностное сообщение.
- Дарю тебе, стажер, кассету с записью и приоритет открытия волшебного действия кристаллов, - Шпанк выключил экран. - Везучий ты.
27
Глинс с кассетой под мышкой вышагивал первый. За ним, нетерпеливо похлопывая ладонями, - Тоомант в сопровождении Бржички.
Электронщик догнал группу только перед бегущей дорожкой. Сел на корточки, засвистел.
Бржичка, прижимаясь к Тооманту, шептал что-то на ухо.
В оранжерее Шпанк снова приотстал.
Перейдя мостик, Александр оглянулся и замер. Тоомант налетел на него с разгону, вышиб кассету.
Разлапистая пальма была снова придвинута к самым дверям.
Шпанк стоял на мостике, отбивая ногтями дробь по пустой кобуре. Бржичка, обогнув Александра, поднял кассету.
- Не надоело шутить? - Александр выдернул кассету из рук Бржички.
- Проявляй выдержку, стажер, - Шпанк протиснулся между Александром и командиром, опережая их, катнул пальму в сторону.
Александр оттеснил электронщика от двери и вошел в библиотеку. Стол был пуст. Бластеры исчезли. Остались лишь три четких силуэта на пыльном фоне. Александр боком двинулся вдоль стены к проектору, положил кассету на футляр, дождался, когда все войдут, и стремительно выдернул из кобуры верный "глюк".
- К стене! Срежу! Быстрей!