Полежал, отдохнул и, сняв гермошлем, вернулся на исходную и стал дожидаться разведчиков.
В тумане размытыми молниями обозначивались вспышки "глюков". Докатывался сухой шум осколочного дождя.
Вскоре загорелся верхний свет, туман испарился, и к барьеру вышли довольные разведчики.
- Стажера, как муху, размазало, - электронщик сунул гермошлем в шкаф. Любой на его месте со стыда бы сгорел, исчез бы с глаз, а он - уже и шахматы приготовил.
- На Земле мало тренировался, - Александр двинул ферзевую пешку на два хода. - Думал от курсов как следует отдохнуть. Один раз вместо тира подался в музей. Увидели "глюк" - моментально пропустили. Картин там навешно до безобразия много.
- Хотел, наверное, перещеголять придурков, - командир Зонда-восемь достал из холодильника банку фруктового пива. - Ну понимаю, не понравилась рожа намалеванная - плюнь. А зачем за "глюк"-то хвататься?
- Народ сплошь какой-то чокнутый пошел, - археолог навис над шахматной доской. - Все рвутся в паутинные уголки, и редкая душа забредет на выставку с Первой линии, а там одними снимками мертвых планет залюбуешься.
- Вот именно - мертвых, - электронщик оттеснил археолога и сдела встречный ход ферзевой пешкой. - Предложил бы ты публике хотя бы скелет инопланетянина был бы полный порядок, а то лишь намеки, смутные следы, шаткие гипотезы.
- Я что, виноват, если не угостили на славу? Но ведь сам факт тотального уничтожения говорит в пользу внеземников. Какой надо разум, чтобы подчистую смести на сотне планет жизнь!
- Да не было там никакой жизни, - командир достал вторую банку пива. - По крайней мере, разумной. То, что мы принимаем за сознательное действие, может вполне оказаться стихией. Какой-нибудь энергетический смерч.
- Но ведь у мертвых планет идеальное расположение для возникновения жизни! Она обязана была возникнуть и эволюционировать, и наверняка в гуманоидном направлении.
- Итог эволюции налицо, - электронщик поставил коня под пешку. - Шах!
- А могли бы эти цивилизации оставить нам в наследство вирус уничтожения? - Александр принял жертву. - Например, любой, кто соприкоснулся с мертвыми планетами, уже потенциальный разрушитель?
- Лучше, Глинс, научитесь владеть "глюком", - командир швырнул банку под шкаф. - И не задавайте такие вопросы в Первой линии...
12
Астероидное картирование Зонда-десять в нейтральной зоне подходило к концу. Стажер Глинс отличался исполнительностью и необыкновенной любознательностью. Штурман Лопес охотно отвечал на любой его вопрос. У них даже вошло в привычку коротать время после ужина в рубке.
Как обычно, Александр сидел у экрана переднего обзора, то и дело поглядывая на штурмана, который старательно чистил "глюк".
- Поговорим? - Лопес положил бластер на колени. - Устал молчать.
- Опять о мертвых планетах? - Александр включил экран. - Надоело.
- А ты знаешь, что разведка - самое паршивое, самое нудное, самое противное, самое тяжелое занятие на свете?
- Такие слова из уст ветерана? Непостижимо!
- Улыбайся, пока улыбается. "Мертвяки" тебя быстро отучат. Они как черепа. Смотрят черными глазницами, давят на сердце, корежат душу...
- Все пугают. На лайнере, на Базе, на Зонде... Сговорились, да?
- Изуродованные до платформ континенты - это не шутка. Гниющие коросты бывших океанов - не шутка.
- Я думал, разведчикам чужды сантименты.
- Пацан ты еще, - Лопес поднес бластер к губам и дыхнул на ствол. Думаешь, наш Зонд просто так перевели на картирование? Когда меня из резерва назначили к самому Бугрову, я обрадовался. Думаю, хоть на подмене с таким командиром поработать, а нас - в нейтралку для отдыха. Потом убирают оператора и суют нам стажера. Не обижайся, но Бугров отвык быть нянькой. А все почему, не догадываешься? Прежний штурман во время отпуска на Земле свихнулся!
- Как интересно! Не мог раньше об этом рассказать?
- Тихо, не кричи. Командиру обещал молчать. Не выдавай.
- Штурман, штурман... Наверное, тот, который в музее побывал?
- Он самый. Теперь убедился в действии мертвых планет? То-то!
- Ты уверен?
- Еще бы! На себе испытал. Жуть... До резерва на Зонде-три помотался вдоволь. Аутотренинг не помогает, гипносон не действует, психостабилизаторы жрешь пачками - никакого эффекта.
- На Базе знают?
- Координатор давно с этим борется. Сначала в качестве разрядки ввел астероидное картирование в нейтральной зоне. Молодец! После такого отдыха любая мертвая планета будет в радость, не правда ли? А помнишь, я тебе про Передышку рассказывал на днях? Это тоже его идея.
- Да я так толком и не понял. Название вроде забавное - Передышка.
- Гордость Координатора. Раньше было как? Первая линия - нейтралка, нейтралка - Первая линия. Никакого разнообразия. Мертвые планеты ненавидишь, астероиды ненавидишь... Сплошная тоска. Решил Координатор облегчить жизнь разведчикам и отцапал у Академии тихую, скромную планетку. Вот ее разведчики и окрестили Передышкой...
- Она что, в Первой линии, одна из мертвых?
- Дурак... Какой же отдых на "мертвяке"? Конечно, в нейтралке. Включи экран - полюбуйся.
- Вспомнил! Ты мне ее в самом начале показывал. Мол, оттяпали сладкий кусочек.
- Да, академия поупрямилась, но все же отдала Передышку в знак уважения к Дальней разведке. Правда, с условием, чтобы их Станция продолжала функционировать. Теперь разведчики посменно пребывают на Передышке в качестве дежурных наблюдателей. Курорт. Сплошь пустыня. Вот только на прогулки надо скафандры надевать.
- Ты что, уже побывал там?
- Разбежался... Мне еще пару "мертвяков" отработать - глядишь, и попаду на Передышку. Бугрову предлагали, так он, дурак, отказался.
- Слушай, а почему Бугров все время молчит и волосы у него постоянно мокрые?
- Стыдно мне за вас, уважаемые, - Бугров вошел в рубку, приглаживая ладонями шевелюру. - Моете командиру косточки в его отсутствие?
- Стажера после картирования на Передышку потянуло - страшно представить, куда его потянет после мертвых планет, - Лопес засунул бластер в кобуру, встал. - Провел разъяснительную работу.
- Меня на Передышку не заманишь, - Александр тоже поднялся. - Надо быть последним идиотом...
- Вполне зрелый для стажера вывод. А теперь марш оба спать! Получен график выхода в Первую линию. Она, родимая, любит бодрых и энергичных.
- Дождался! - Александр подскочил к пульту и включил все обзорные экраны. - Прощай, нейтралка, прощайте, астероиды!
- Нет, и чему пацан радуется? - Лопес остановился в дверях. - Там же сплошная смерть...