- Я не забыл, как мы с Маркусом играли в Крайди, когда я приезжал к бабушке и деду, - сказал Кэлис.
Близнец, который принял мяч на колено, передал пас брату, а тот - другому мальчугану. Близнецы недоверчиво разглядывали Кэлиса, и, заме-тив это, он сказал:
- Очень уж у вас серьезный вид.
Они промолчали, и Калин негромко сказал брату:
- Они борются с желанием говорить на родном языке.
Кэлис кивнул и заговорил на диалекте, которым пользовались жи-тели приречных долин Новиндуса:
- Вы хорошо играете.
Лица обоих мальчиков немедленно осветились улыбками.
- Вы нас научите подкидывать мячик головой? - спросил один.
Кэлис опустился на колени и сказал:
- Завтра я должен уехать, но когда-нибудь я вернусь и обяза-тельно покажу вам, как это делается.
Второй близнец спросил:
- Обещаете?
- Обещаю, - сказал Кэлис. Мальчики повернулись и снова по-бежали играть, а Кэлис посмотрел на своего старшего брата. - Они как будто мне не верят.
- Они росли среди людей. Для окедхелей это очень трудно. Они борются с тем, что для нас естественно. Им трудно привыкнуть к наше-му образу жизни.
- Их можно понять, - сухо сказал Кэлис.
- Когда-нибудь твоя борьба с самим собой закончится, - сказал Калин, и они пошли дальше.
Кэлис кивнул и тихо добавил:
- Если я доживу до этого дня.
Корабли заполыхали на рассвете. Флот Никласа после заката поте-рял из виду северную эскадру Изумрудной Королевы и на всех парусах устремился на юг. Через два часа вся флотилия повернула на восток, к Проливам Мрака.
Там, перед рассветом, их ожидало редкое зрелище горящих кораб-лей, и фрегаты Никласа едва не натыкались на дымящиеся остовы со-жженных до ватерлинии и затонувших судов Королевы и кешийцев. Впередсмотрящие сообщили о пожарах дальше на западе.
Когда поднялось солнце, Никлас увидел огромную флотилию, не поте-рявшую решимости проскочить Проливы. Адмирал не мог сказать, сколько судов уже проделали этот трудный путь. Возможно, даже треть флота.
На юге все еще кипела битва - кешийские суда из Илариаля сражались с равным числом военных кораблей Королевы.
- Где остальная часть ее эскорта? - спросил капитан Ривз.
- Да вот же она! - крикнул Никлас и, задрав голову, приказал впередсмотрящему: - Всем судам: в атаку!
Когда приказ был передан, Никлас обернулся к Ривзу.
- Мы обогнали те суда, с которыми поцапались вчера. - Он прикинул на глаз скорость передвижения врага. - У нас примерно час в запасе, прежде чем они подойдут на расстояние выстрела. Теми суда-ми, которые Королева оставила здесь, занимаются кешийцы, а осталь-ная часть ее флота уже по другую сторону Проливов!
Он вышел на кватердек и закричал:
- Баллисты к бою!
Бомбардиры подбежали к паре огромных похожих на арбалеты ору-дии, каждое из которых могло стрелять железным снарядом в три раза больше человека и, как правило, попадало по ватерлинии вражеского судна или рвало снасти. Однако вместо обычных снарядов баллисты были заря-жены специальными минами, заполненными смертоносным квегийским ог-ненным маслом. Использовать их было небезопасно, поскольку любая ошибка могла привести к пожару на самом "Королевском Драконе".
Вслед за флагманским судном в сторону неприятеля развернули орудия сорок семь уцелевших из шестидесяти военных кораблей, с ко-торыми адмирал покидал Тьюлан. Корабль Никласа вышел из-под вет-ра, снижая скорость, чтобы два фланга флотилии могли обогнуть его с любой стороны и нанести как можно больший урон огромной эскадре судов, колготящихся в воде почти на одном месте в ожидании приказа войти в пролив.
- Главный канонир! - вскричал Никлас. - Как только подой-дем - огонь!
Офицер поклонился и крикнул в ответ:
- Да, мой адмирал!
Два больших неприятельских корабля у них в тылу неуклюже раз-вернулись, чтобы вступить в бой. Впередсмотрящий закричал:
- У них там катапульты, адмирал!
- Я вижу, - откликнулся Никлас, глядя, как огромная военная машина на корме ближайшего судна раскручивает свой груз - огром-ную сеть, полную камней. - Капитан Ривз, лево руля.
- Есть, сэр, - послышался спокойный голос, и в тот же миг сеть раскрылась, выпуская град камней размером с человеческую голову, а то и больше.
Маневренное судно Королевства уклонилось влево, и камни проле-тели мимо, чуть правее того места, где стоял Никлас.
- Так можно и без снастей остаться, сэр, - сказал капитан Ривз.
- Теперь право руля, - ответил Никлас.
Рулевой повиновался, и нос корабля снова стал смотреть прямо в бакборт вражеского судна. Они уже были так близко друг от друга, что Никлас смог разглядеть команду катапульты, отчаянно пытавшуюся пе-резарядить орудие.
- Дурацкая штука, - сказал Никлас. - Перезаряжать ее слиш-ком долго, и люди подвергаются большой опасности.
Как будто прочитав его мысли, лучники, сидевшие на вантах, нача-ли стрелять в команду катапульты на вражеском судне. Морские пехо-тинцы Королевства были солдатами наземной службы, однако все они были подготовлены к сражению на борту судна. Их оружие - корот-кие луки - оказалось весьма эффективным. Потом главный канонир велел баллисте, установленной с правого борта, открыть огонь, и в самую середину вражеского корабля со страшным взрывом ударил сна-ряд. Послышались вопли, и Никлас увидел, что середина палубы бит-ком набита солдатами, которые казались очень уставшими после многомесячного путешествия по морю: Около двух десятков человек, частично или полностью охваченных пламенем, взрывной волной были выброшены за борт. Остальные отчаянно и безуспешно пытались сбить огонь, но к своему ужасу обнаружили, в чем секрет квегийского огнен-ного масла. Как только оно возгоралось, с ним было не совладать обыч-ными средствами тушения пожаров. Его можно было погасить, только засыпав песком. А вода, которой пытались залить огонь солдаты, толь-ко способствовала распространению масла по кораблю.
Никлас с трудом оторвал взгляд от завораживающе ужасного зре-лища и сказал Ривзу:
- Четыре румба влево. Они слишком близко, и я не хочу, чтобы мы там застряли, не имея возможности развернуться. Мы лучше будем обгрызать их с краешку.
Его приказ был передан остальным судам флотилии, и они вслед за флагманом выпустили свои огненные снаряды и резко повернули, чтобы не оказаться впритирку к горящим судам.
Впередсмотрящий крикнул сверху:
- Две военные галеры табанят в самой гуще обстрелянных судов неприятеля, адмирал.