— В чем дело? — сразу спросил Тирг, не поздоровавшись ни с кем. Все старшие офицеры уже ждали его, взволнованно что-то обсуждая. Едва появился Тирг, как все разговоры стихли. — Алекс, докладывай, — приказал он, обратившись к своему главному заместителю.
— У нас произошла странная ситуация, — осторожно начал тот, нервно стрельнув глазами в бугая Армана. — Сегодня утром в одной из восточных провинций обнаружились…одиннадцать пропавших ранее девушек, — проговорил Алекс.
— Почему я впервые слышу о том, что пропадали девушки?! — недовольно перебил его Тирг.
— Они все из разных провинций, из разных семей, разного уровня силы, — без запинки ответил Александр. — Мы еще не знаем, что именно их связывало, кроме, пожалуй, одного — все они обладают магией и все девственницы. Все живы, что радует, но некоторые истощены. Больше всех пострадали девушки, которых похитили первыми. Их несколько месяцев держали в подвале заброшенного дома в городишке, в котором о демонах слышали только из легенд.
— Они готовили ритуал, — озвучил Тирг то, что и так очевидно. — Кто обнаружил это место? Кто из демонов раскололся и сдал это хранилище силы? — он обвел саэрдов гордым взглядом, прикидывая в голове, чем наградит такого способного парня.
— Никто, — ответил Арман, усмехнувшись. — Никто никого не раскалывал. Демоны берегли это место как зеницу ока, и никто из наших даже и не подозревал, что в этом городишке затевается что-то темное.
— Тогда кто освободил девушек?! — совершенно запутался Тирг.
— Вот это мы и пытаемся понять, — с раздражением зашипел Арман, сжав свои огромные кулаки. — Девушки все наперебой говорят о какой-то девчонке, которая выпустила их из подвала, в котором держали пленниц. Кстати, наши там уже порылись и выяснили, что использована черная магия высших демонов. Эти твари очень не хотели, чтобы их склад живой энергии кто-то потревожил.
— Что за девчонка? — мотнул головой Тирг и нахмурился. В сердце что-то отозвалось, но он отмахнулся от этого чувства.
— Хороший вопрос, — рассмеялся Александр. — Я уверен, что это одна из подельниц демонов, ведьма. Но вот свидетельница утверждает, что эта девушка ее спасла и…вступила в схватку с варкхом-охранником, — произнес Алекс и не смог подавить насмешливую улыбку. Среди саэрдов пронесся негромкий смех.
— Бред, — фыркнул Тирг, ему совсем не до веселья. — Что за свидетельница?
— Последняя похищенная девушка. Ее не успели заточить в подвал. По ее утверждениям, она прогуливалась по городу, когда на нее набросилась черная тень, схватила и утащила в темноту. Очнулась она уже в доме, связанная и с завязанными глазами. В какой-то момент появилась эта загадочная девушка и освободила ее! — хохотнул Алекс. — Забавно, правда? Затем и вовсе начинается самое интересное. Появился варкх-охранник, девушка четко его увидела. Та загадочная деваха, которая всех спасла, бросилась к окну и разбила его, сказала жертве бежать через него, — не без восхищения поведал саэрд. — Но окно почти наверняка было защищено черной магией, поэтому побег не удался. Дальше девушка ничего не помнит. Она очнулась лишь тогда, когда ее разбудили наши люди. Слегка ударилась головой, но жить будет.
— Как я понимаю, таинственную спасительницу обнаружить не удалось? — недовольно хмыкнул Тирг.
— На месте мы нашли лишь растерзанного в клочья варкха, да и то лишь обрывки сущности, — развел руками Арман. — От бедолаги почти ничего не осталось, — не удержался он и рассмеялся. Остальные поддержали его смех. Все, кроме Тирга.
— Вам весело? — главный саэрд обвел товарищей тяжелым взглядом. — У нас под носом демоны похищали девушек, а мы ни сном, ни духом! Если варкха не уничтожал никто из наших людей, значит, это сделало другое существо, еще более свирепое и опасное! Оно на свободе, а вы ржете, как стадо баранов! — после этих слов улыбки на лицах мужчин погасли, будто их и не было. — Кто способен растерзать варкха, кроме саэрда?!
— Другой демон, — припечатал Александр. — Больше никто.
— Демоны способны принимать облик человека, в том числе и прекрасной девушки, — с грустью констатировал Тирг. — Куда делась эта девушка после того, как открыла подвал?
— Исчезла, — пожал плечами Арман. — Растворилась в воздухе.
— У демона закончилась энергия, и он не смог больше поддерживать человеческий облик, — кивнул Алекс, но неожиданно ему возразил Тирг:
— В таком случае он бы не исчез в воздухе, а рассыпался черным дымом. Растворение в воздухе больше похоже на перемещение.
— Не суть, — поморщился Его Храбрейшество.
— Суть! — ответил Тирг. — Логичнее было бы убить всех девушек. Это не отняло бы у демона много сил.
— Вот и я о том же! — воскликнул Арман, а Алекс закатил глаза. — Ситуация выглядит так, будто у нас завелся какой-то тайный герой, а не демон! Сам обнаружил тайник, сам расправился с варкхом-охранником и выпустил всех жертв, не причинив никому из них ни малейшего вреда. Простите, поправочка: не он, а она! — он обвел товарищей пламенным взглядом. — Это не демон. Говорю вам, это маг неизвестной природы!
— Я был там и видел ошметки варкха, — начал спорить с ним Алекс. — Устроить такое не смог бы никакой стихийник! Только саэрд! Мужики! — вдруг обратился он к друзьям. — Признавайтесь, кто этой ночью совершил подвиг с какой-то девчонкой на пару? — полушутливо спросил он. — Никто ведь всерьез не верит, что она сражалась с варкхом? — на этой фразе Арман не удержался и все-таки хохотнул. — Никто из девушек этого и не видел. Значит, там был саэрд! — заключил он.
— Саэрда тоже никто не видел, — разумно возразил ему Александр. — Двенадцать свидетелей видели только девушку.
— Я отправлюсь туда и все осмотрю, — вмешался Тирг. Слушать перепалку у него нет никакого желания. Он должен все увидеть своими глазами.
Переместившись на место происшествия, он огляделся и отметил странное несоответствие. Впервые за долгое время Тирг не увидел ни трупов, ни рыдающих людей, ни демонов, ни связанных по рукам и ногам ведьм. Укутанные в теплые одеяла молодые девочки, которых обнимают их родители. Слезы счастья, радость родителей, горящие глаза девушек, которые уже и не надеялись увидеть белый свет. Теплое светлое утро, вокруг витает атмосфера надежды и начала нового дня. Здесь не пахнет смертью, да и вообще сложно поверить, что это место как-то связано с демонами. Уж он-то знает, что эти твари оставляют следы везде, где бывают.
Пройдя мимо спасенных жертв, Тирг вошел в ветхое здание и принюхался. Улавливается легкий запах серы. Здесь был варкх-охранник, но высшие демоны старались не следить. Боялись привлечь внимание, как правильно заметил Александр. Это место было крайне важно для них.
— Здравствуй, — Тирг подошел к одной из девушек, которая единственная из всех не выглядит измученной до полусмерти. Растерянный взгляд, на лбу шишка — в общем, отделалась испугом. — Как тебя зовут? — он присел рядом с ней.
— И-ирма, — пробормотала та, смутившись от появления взрослого мужчины.
— Расскажи мне, что ты видела, Ирма, — мягко попросил Тирг.
— Совсем немного, — с сожалением ответила она, смущенно отводя взгляд. — Я ведь уже рассказывала: меня похитили, когда я гуляла по городу. Я не видела никаких лиц, только темную тень. Это был варкх? — дрогнувшим голосом спросила она, подняв на Тирга по-детски открытый и доверчивый взгляд.
— Скорее всего, — уклончиво ответил саэрд, не желая пугать ее еще сильнее. В облике черной тени мог быть только варкх, причем не из слабых. Девочке несказанно повезло. Люди редко остаются в живых после встречи с этими тварями. — Ты слышала какие-нибудь разговоры?
— Я слышала странный шепот, — припомнила она, нахмурившись. — Мне почти сразу завязали глаза и привели в какое-то холодное помещение. Я не слышала слов, поначалу вообще подумала, что это сквозняк, но… — она замялась, не зная, какие слова подобрать.
— Так общаются варкхи, — пришел ей на помощь Тирг. — И демоны.
— Я не разобрала ни слова, — виновато хмыкнула Ирма.
— Конечно, ты ведь человек, — улыбнулся саэрд. — Их понимают только ведьмы и другие демоны. Не вини себя ни в чем. Ты выжила, и это главное. А сейчас расскажи мне о той девушке, которая спасла тебя. Как она выглядела?
— Я не запомнила, — виновато потупила взгляд девушка. — Там было темно, и я была напугана… Простите.
— Ничего, — хмыкнул Тирг, но внутрь что-то недовольно шевельнулось. — А ты не заметила у нее на коже язв или, может быть, от нее шел неприятный запах? — как бы невзначай предположил он. Скорее всего, но девчонка ведьма, но…
— Интересно, — хмыкнул Тирг, ничего не понимая. — А ты не заметила у нее на коже язв или, может быть, от нее шел неприятный запах? — как бы невзначай предположил он. Скорее всего, но девчонка ведьма, но…
— Нет, — Ирма посмотрела на него с недоумением. — Наоборот, от нее пахло духами и…мужчиной, — негромко произнесла девушка и залилась краской.
— Вот как, — улыбнулся Тирг. Версия о том, что таинственная незнакомка — это девушка одного из саэрдов, находит косвенное подтверждение. — А ты не видела мужчину? Может быть, он был в другой части дома?
— Я видела тень, — снова потемнела лицом Ирма. — Только ее, больше никого. Когда девушка развязала меня, у нее в руках была металлическая палка, словно она собиралась от кого-то обороняться. Еще она была напугана, почти как я, только в ней было столько мужества, что на троих хватит.
— Она не назвала тебе свое имя? — осторожно уточнил Тирг.
— Нет, но она держалась очень храбро, прямо как мужчина, — продолжила Ирма. Саэрд окончательно запутался, он ничего не понимает. За все годы он не сталкивался ни с чем подобным. — Честно говоря, я думала, что эта тень убьет и ее, и меня, — призналась она, улыбка погасла.
— Мы не нашли следов человеческой крови, — успокоил ее Тирг. — Зато нашли ошметки варкха, который тебя похитил. Кто-то зверски убил его, растерзав, как игрушку. Думаешь, это могла сделать красотка в платье? — снисходительно улыбнулся Тирг, но Ирма ответила ему очень серьезно:
— Да, могла. Вы не понимаете, в ней чувствовалась какая-то внутренняя сила, — попыталась объяснить Ирма. — Как в вас, — шепотом добавила она.
— Ты владеешь магией? — прищурился Тирг, внимательнее приглядевшись к девушке.
— Да, я эмпат, — скромно ответила она, и в этот момент ее прежние слова обрели вес. Ну, конечно! Теперь многое становится понятно.
— Ты чувствуешь других людей, — медленно проговорил саэрд. — Их сущность, их дар и характер. Скажи, если увидишь эту девушку снова, сможешь опознать?
— Даже не сомневайтесь, — активно закивала Ирма. — Скажите, а она… — девушка запнулась, поджав губы. — Она ведь не сделала ничего плохого? Ее не накажут?
— Почему ты об этом спросила? — насторожился Тирг.
— Потому что чувствую ваши эмоции, — ответила она то, о чем саэрд и сам должен был догадаться. — Вы не чувствуете к ней никакой благодарности. Вы считаете ее опасной.
— Ирма, так расправиться с варкхом могло лишь очень опасное существо, — вздохнул Тирг. Возможно, стоило промолчать, но что-то заставило его продолжить разговор.
— Вы не понимаете, — покачала головой Ирма. — Я чувствовала ее и чувствовала тень, которая меня похитила. В этой девушке не было ни капли тьмы, уж поверьте мне. От варкха замирало сердце, а она…совсем другая.
— Демоны хитры и коварны, — заметил Тирг, не спеша с ней соглашаться. — Они обманывают людей, притворяются, играют на чувствах. Скорее всего, кто-то пытается всех нас обмануть. Отдыхай, Ирма, и постарайся забыть о случившимся. Тебе очень повезло, уж поверь мне, — он подмигнул девушке и встал, чтобы лично осмотреть здесь все.
Главный саэрд обошел здание несколько раз, спустился в злополучный подвал и заглянул во все комнаты. Что интересного он нашел? Ни-че-го. Ни одного намека на присутствие здесь демонов. Ошметки варкха в одной из комнат никакого интереса не представляют, их даже восстановить не удастся. Случившееся здесь не поддается никакой логике. Очевидно, что демоны создали здесь резерв энергии. Девушек похищали, прятали здесь, кормили, чтобы не умерли раньше времени, а затем «выпивали» без остатка. И не менее очевидно, что кто-то явился сюда, убил варкха-охранника и…выжег всю защиту дома. Об этом ему еще не докладывали, но Тирг своими глазами видит выжженный полог, охранявший дом от ненужного внимания. Это место всеми силами старались скрыть, но вчера сюда заявился «медведь» и разворошил все, что смог.
В одиночку.
Девушка, значит? В красивом платье и с интересной прической? Может, идет война между разными кланами демонов? Одни истребляют других? Но Тирг никогда не слышал ни о чем подобном. Да и зачем для такого важного дела принимать облик красивой девушки? Логично было бы обернуться высоким и крепким мужчиной.
Тирг вынужден признать, что Арман оказался прав, и многое указывает на мага неизвестной природы. Девушка с боевыми способностями? Возможно. Девушка, способная убивать варкхов? Исключено. Это равносильно тому, как если бы вдруг объявился саэрд женского пола! Ха! Стоило подумать об этом, и он прыснул от смеха, заслужив недоуменные взгляды товарищей. Здесь не та обстановка, в которой можно смеяться.
— Кто же ты такая? — тихо прошептал себе под нос Тирг, когда понял, что таинственная красавица не оставила после себя никаких следов. Ни клочка платья, ни туфельки, ни сережки. Если эта девушка не демон, то было бы очень интересно с ней познакомиться. Кто бы ни стоял за всем этим, но в данный момент таинственную незнакомку не в чем обвинить. Она совершила подвиг, достойный награды, и что-то подсказывает Тиргу, что это не последнее ее эффектное появление.
Его Превосходство думал, что это дело потребует его личного участия, но здесь справятся и без него. Саэрд уже несколько дней раздумывает над решением, которое нужно было принять уже давно. Недолго думая, Тирг открыл портал и направился к изготовителю мебели.
***
Саэрд освободился только под вечер. Переговоры с мастером мебели заняли совсем немного времени, но вот после них что-то пошло не так. Когда все макеты были составлены, он неожиданно получил сообщение от Куроны с просьбой посетить Обитель для личной встречи. Тирг скривился. Не хочется встречаться с достопочтенными дорами после того, как он похитил у них из-под носа миару, но придется. Заодно сообщит им о предстоящих изменениях. Саэрд переместился в Обитель. Монахиня, как ей и положено, находится в своем кабинете.
Тирг постучал, выждал несколько секунд, и вошел.
— Дора Курона, — кивнул он пожилой даме. Увидев в дверях саэрда, она довольно улыбнулась. — Я тоже очень рад вас видеть, — расплылся в вежливой улыбке Тирг.
— Ваше Превосходство, нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию с миарой Оленной. Вы уже несколько дней держите девушку в своей спальне. Вы ведь понимаете, что ее репутация опорочена навсегда, и вернуться в Обитель она не сможет, — осторожно проговорила Курона.
— Посмотрим, — не стал соглашаться с ней Тирг. — Оленна демонстрирует необычные способности, и возможно, что ей придется вернуться в Обитель ради собственной безопасности.
— Ваше Превосходство… — Курона завела нудную лекцию о том, как важно сохранять традиции Обители. Тирг закатил глаза, но перебивать ее не стал из вежливости. Если он планирует вернуть сюда Оленну, то с дорами придется дружить и дальше. Разговор длился минут тридцать, не меньше. Голос Куроны словно убаюкивает его, успокаивает, и прерывать ее не хочется.
Но всему есть предел. Тирг встал, давая понять, что времени у него немного, да и писем от Александра нет уже около часа. Странно, ведь, когда он был у мастера мебели, он его буквально ими атаковал. Каждые десять минут новое донесение, а тут — тишина.
— Считаю необходимым сообщить вам, что в ближайшую неделю в Обители произойдут определенные перемены, — произнес Тирг, и от последнего слова монахиня вздрогнула, мгновенно позабыв про нравоучения.
— Какие такие перемены? — с опаской посмотрела она на саэрда, улыбка погасла.
— Обитель давно нуждается в ремонте, — ответил Тирг, и дора едва заметно выдохнула. Только в этот момент он понял, что та ожидала известия о своем увольнении. Ха! Идея неплохая, но искать ей замену без лишней необходимости — это мероприятие длиной в несколько месяцев. У него нет на это времени.
— Ремонт? — растерянно повторила она. — Но зачем? Обитель хранит свои традиции сотни лет и не…
— Вот именно, — перебил ее Тирг. — Здесь все держится на честном слове. Мы должны думать о безопасности наших миар, это важнее всего. Лестница в восточном крыле уже шатается, там наверняка сгнило основание. Стены осыпаются, потолок в молитвенной вот-вот упадет на голову. Нет, это никуда не годится. Не волнуйтесь, все расходы беру за себя, ремонт оплачен из моих личных средств, — сразу обозначил Тирг, чтобы у этой женщины и мысли не возникло бежать к императору с донесением и жалобами. — Мастера приступят к работам с завтрашнего дня.
— Но как же безопасность девушек?! Мастера…
— Каждого мастера я буду проверять и переправлять сюда лично! Пока ремонт будет проходить в восточном крыле, вы переселите девушек в западное, а затем наоборот. И не взду… — он хотел сказать что-то еще, но его взгляд упал на небольшой камень, лежащий на подоконнике. Тирг сразу узнал в этом алом рубине артефакт-заслонку. Сам по себе он не может оказывать серьезного воздействия, но вот в сочетании с магией самой Обители… — Зачем это здесь? — саэрд резко перевел взгляд на монахиню.
— О чем вы? — она сделала вид, что не поняла вопроса, но Тирг сразу распознал ложь.
— Камень-заслонка! — повысил голос Тирг, теряя терпение. — Поэтому я не получаю донесений уже почти час?! — детали, одна за другой, начали складываться в единую картину. Его выдернули посреди дня и задерживают в Обители намеренно, но зачем? — Что происходит, дора Курона? — прищурился саэрд. Монахиня растерялась от столь внезапного разоблачения и начала лепетать нечто неразборчивое. Саэрд бросился к камню, сжал тот в ладони и деактивировал. Да, он не ошибся, и эта штука была заряжена и работала на полную мощность, изолируя комнату от внешнего мира.
Тирг уже приготовился взорваться от гнева, но неожиданно раздался шелест десятка писем. Все они опустились на стол перед ним. Не мешкая ни секунды, Тирг развернул последнее, ожидая увидеть в нем новости о расследовании, но прочитанное повергло саэрда в шок.
«Император забрал твою миару».
«Это какой-то бред» — пронеслась в голове первая мысль. Тирг мотнул головой, отгоняя подступивший к сердцу противный страх. Это чушь, Алекс ошибся в формулировке, когда писал это. Он снимет с него голову, когда вернется и во всем разберется. Потому что забрать его миару не осмелится никто, даже высший демон!
— Это ведь ваших рук дело, — поднял он взбешенный взгляд на Курону. Та побледнела и сжалась в комок. Если бы Тиргу не нужно было срочно отправляться в Крепость, он бы наговорил лишнего этой достопочтенной женщине и наверняка разбил бы и без того ветхую мебель в кабинете. Но на это нет времени.
— Мы к этому еще вернемся, — бросил Тирг Куроне и исчез в портале.
В груди медленно разрасталась противная тревога. Где-то в глубине души поселилось плохое предчувствие. Что значит «забрал твою миару»?! Никто не справе забирать его женщину!
***