«Говорят, с волшебниками лучше жить в дружбе. Думаете, потому, что они способны из ничего сотворить горы золота? Не поэтому. Тогда, может быть, потому, что они с удивительной точностью предсказывают очередной визит сборщиков налогов или королевской тещи? Тоже нет. Просто дело в том, что они шутя превращают несимпатичных им субъектов в мышей и свиней. Я уверен, вы понимаете, к чему я клоню. Вряд ли вам понравится всю жизнь хрюкать».
Избранные места из курса лекций
«Почему вы дружите с волшебниками»,
прочитанного (не до конца) Эбенезумом,
величайшим волшебником Западных Королевств
В кустах что-то хрустело и стучало. Мелькнули в листве очертания Дубины Головолома. Секундой позже появился и сам Хендрик.
—Проклятие! — сказал он. — Еле продрался. За ним показался и правдивый демон Снаркс.
— Не понимаю, на что тебе сдалась эта дубинка! — ворчал он. — Ты бы и без нее обошелся. Никакой кустарник не выдержит такого напора и такой массы.
— Проклятие, — вяло ответил Хендрик.
— Что ж, рад вас видеть, — сказал я. — Вы тоже хотите с нами?
— По крайней мере, это лучше, чем коротать время в обществе чихающих волшебников, — отозвался Снаркс. — К тому же к этим походам привыкаешь. Мы с Хендриком оба почувствовали, что данная лекция, к сожалению, так и не была дочитана до конца, так как часть аудитории превратилась в свиней.
пора пойти и спасти кого-нибудь. Все приятнее, чем сидеть в Вуште и в носу ковырять! Тем более там развелось столько надоедливой мелюзги... — Демон осекся. — А что это такое у тебя на плече?
—Домовая Сила! — с важностью изрек Башмачник.
Снаркс побледнел, то есть из зеленого стал салатным.
—А в кустах, пожалуй, было не так уж и плохо! — печально сказал он.
Башмачник спрыгнул с моего плеча и проворно перебежал к Снарксу.
— Мне тоже в последнее время было не по себе,— доверительно сообщил он демону.— Но теперь, когда ты здесь, все будет замечательно! Ах, как мне весело! Праздник! Именины Домового!
— Этого-то я и боялся! — простонал Снаркс.
Впервые я от всей души посочувствовал демону. Как ни приятно было снова видеть Башмачника в хорошем настроении, я прекрасно сознавал, что праздник, как его понимал Домовой, и мне будет выдержать непросто.
—Проклятие! — Хендрик поднял свой страшный Головолом. Он увидел Гакса. Гакс тоже увидел Хендрика и Снаркса, ткнул Бракса в бок острым когтем и выпалил:
— Давай!
— Позвольте! — сказал я и отобрал у Бракса барабан. — Вы разве не помните, что я сказал о пении и декламации?
Бракс растерялся. Гакс обжег меня ненавидящим взглядом и что-то зашептал на ухо своему приспешнику. Тот, выслушав и торжественно откашлявшись, сказал:
—Правитель просил передать вам следующее.— Он улыбнулся жутковатой улыбкой.— В общем, Гакс Унфуфаду, благородный демон... э-э... выражает свою радость по поводу прибытия новых союзников, э-э... приветствует их и... как там дальше-то... в общем, настроен вполне дружелюбно.
Хьюберт фыркнул:
— А это что, разве не декламация? Я...
— Да уж, — перебил я. — Надоели мне эти ваши препирательства. Они отравляют нам жизнь. В конце концов, может быть, я был слишком строг и скромную декламацию все-таки следует разрешить, в разумных пределах, конечно.
— Правильно! — бухнул Гакс, а его помощник тут же снова завладел барабаном и принялся бить в него как сумасшедший.
Хьюберт выдохнул пламя. Бракс перестал барабанить и с опаской поглядел на ящера. Дракон был непреклонен.
— Нет уж, — сказал он. — Если они станут декламировать, то мы будем петь и танцевать!
— Что ты хотел бы исполнить? — спросила Эли своего партнера.
Хьюберт на секунду задумался, а потом предложил:
— Как насчет номера двести шестнадцать?
— Полька «Избиение демонов»? А я-то думала, что в этом походе мы — друзья!
— Дружить с драконом-артистом — все равно что доверять демону-политику, — язвительно заметил Снаркс.
Я рассказал Снарксу и Хендрику, как случилось, что Гакс идет с нами, упомянув также о небольших разногласиях между Гаксом и Хьюбертом. Тут я снова вспомнил о Смерти. Еще в Вуште она натравливала моих друзей друг на друга, стремясь сделать так, чтобы я остался один. В воздухе снова запахло разладом. Может быть, Смерть возобновила свои усилия, чтобы сорвать поход и не дать нам выполнить нашу миссию? Ни на секунду нельзя забывать о Смерти! Встреча с ней пострашнее стычки с десятком демонов. Неужели мне еще доведется увидеться с ней с глазу на глаз?
— Погоди-ка! — насторожился Снаркс. — Выходит, Гакс примкнул к тебе, решив, что ты — Вечный Ученик?
— Проклятие,— добавил Хендрик.
— Это пугает, — покачал головой Снаркс. — Подумать только: Вечный Ученик! Значит, эти прыщи останутся у тебя навсегда?
. — Да уж... — Вопрос привел меня в некоторое замешательство. — Думаю, нет. — Теперь я главный и должен вести себя соответственно. Как поступил бы на моем месте Эбенезум? Я задумчиво погладил подбородок. — Да уж, — повторил я. — Нам нужно выработать тактику. Мы с Домовым недавно вступили в контакт с Эбенезумом...
—А все Домовая Сила! — похвалился Башмачник, который уже слез с моего плеча и теперь путался у нас под ногами. Коротышка вновь обрел прежнюю веселость и подвижность. Кажется, мои утешения и удачный сеанс связи с Эбенезумом подействовали. Но, пока не появился Снаркс, я все еще опасался, что Башмачник в любой момент может опять погрузиться в пучину отчаяния. Теперь он совершенно оправился.
Снаркс вздрогнул, увидев, что Домовой направляется к нему. Впрочем, я тут же забыл о них и продолжал:
— Так вот, волшебник сказал мне, что многие наши союзники своим ходом движутся из Вушты, чтобы присоединиться к нам. — Я кивнул на единорога, стоявшего чуть в стороне от остальных, а потом — на Эли, Хьюберта и Домового. — Правда, к нам примкнули еще и двое выходцев из Голоадии. Но тут уж ничего не поделаешь. Один бьет в барабан как ненормальный, другой так и сыплет белыми стихами. Разговаривать с ними бесполезно. Барышня и Дракон тоже безнадежны...
— Театральная братия! — сразу понял меня Снаркс.
— Проклятие,— согласился Хендрик.
— Но теперь, когда со мной те, с кем вместе мы спасали Вушту, я чувствую, что пришло время выработать тактику или даже, вернее, стратегию. Ведь мы уже совсем рядом с Восточными Королевствами. — Я указал на предупреждающую табличку.
— Проклятие! — озадаченно произнес Хендрик, ознакомившись с надписью.
— Но надо идти. Уже темнеет. Мы должны подойти к нашей цели как можно ближе.— Я помахал остальным, и они двинулись за нами. Теперь нас было уже достаточно для того, чтобы построиться. Так, гуськом, мы и покинули поляну. Только Снаркс и Хендрик шли рядом со мной. Да, я признан главным. Но почему же меня это не радует? Да потому, что меня ничто не обрадует, пока я не узнаю местонахождения еще одного путешественника, вернее, путешественницы — той, что мне дороже всех остальных вместе взятых. Но разве позволительно мешать эмоции с делом, особенно теперь, когда я отвечаю за своих подчиненных? И все-таки как бы узнать, где она! Спрошу-ка у них, решил я, но как бы между прочим, невзначай.
—Итак, о стратегии, — продолжил я. — Прежде всего надо оценить наши силы. Нас уже достаточно много, и вполне возможно, что будет еще подкрепление. Скажите-ка, — казалось, мой голос застрял в гортани, — еще кто-нибудь из Вушты идет за нами?
Снаркс и Хендрик отрицательно покачали головами.
—Никто? — удивился я.
Как же это они забыли о Нори?
— Проклятие, — сказал Хендрик. — Мы самые медлительные. Мы последние.
— А вот если бы этот верзила послушался меня и своевременно сел на диету... — не упустил случая
..заметить Снаркс. — Но разве он меня послушает? Никто никогда меня не слушает. Поэтому мы и плелись так медленно.
В конце концов, Нори могла просто не пойти за мной!
—Вы уверены, что никого больше не было? Больше никто за мной не шел?
Хендрик помотал своей огромной головой:
—Мы никого не обгоняли.
Это ужасно! После того что мне сказал Эбенезум, я свыкся с мыслью, что Нори догонит нас и все наши мелкие недоразуменья наконец разрешатся. А вдруг она и в самом деле больше не хочет меня видеть? Неужели у меня даже не будет случая сообщить ей, что я, возможно, Вечный Ученик? Но надо держать себя в руках. Нельзя распускаться. Сейчас нет времени на оплакивание разбитой любви. Вперед и только вперед: борясь с врагами и побеждая их, ради исцеления всех волшебников Вушты и спасения наземного мира! И все-таки... Неужели Нори навсегда исчезла из моей жизни?
— Да уж! — предпринял я последнюю отчаянную попытку. — Вы совершенно уверены, что больше никого..?
— По-моему, тебе пора придумать вопрос поновее, — рассердился Снаркс. — Знаешь, что-нибудь такое нетрадиционное, например: «Какой ваш любимый цвет?»
— Проклятие! — даже Хендрик не выдержал. — Почему ты без конца об этом спрашиваешь?
— Дело в том... — сказал я, чтобы выиграть время. Несмотря на все мои старания думать о другом, чувство к Нори властно заявляло о себе. Сильно ли пострадает мой авторитет, если я открыто признаю, что тоскую по ней? Я действительно слишком настойчив в своих расспросах. А ведь слово себе давал, что только вскользь упомяну! До чего же жалки все мои ухищрения! Я тяжело вздохнул. Нет-нет, надо все-таки постараться разговаривать легко и небрежно, и все будет хорошо.
— Ну, не знаю,— как можно безразличнее сказал я, почесав в затылке.— Просто... интересно.— Я притворно зевнул.— Были ведь там и другие, ну, например... скажем...— Я затаил дыхание, но не удержался и выкрикнул: — Нори!
— Ах да! — воскликнул Снаркс. — Твоя девушка! Как мы могли забыть...
— Проклятие! — перебил демона Хендрик.— Нори - то уж точно не пойдет с нами.
Что? Нори не пойдет с нами? Все мое напускное безразличие как рукой сняло. Я потребовал у Хендрика разъяснений. Но первым заговорил Снаркс:
—Боюсь, что это тот редкий случай, когда наш верзила прав. Мы обогнали ее по пути сюда.
Значит, они ее видели! Значит, она все-таки идет в Восточные Королевства! Но тогда получается полная чепуха! Ведь они сказали мне...
—Проклятие,— подал голос Хендрик, не дав мне спросить. — Да просто Нори слишком гордая, чтобы догонять тебя. Во всяком случае, после того, что произошло у вас в Вуште. Так она сказала. Но она будет следовать за тобой на почтительном расстоянии, чтобы быть рядом, если ты попадешь в беду.
—Вот как? — только и сумел я сказать. Честно говоря, я запутался. С одной стороны,
все во мне пело от счастья: я настолько небезразличен Нори, что она держится рядом, чтобы защитить меня от возможного несчастья. Но, с другой стороны, мне не поговорить с Нори! Как же тогда объяснить ей, что на самом деле произошло в Вуште?
—Проклятие, — прошептал я.
— Эй, ты! — раздался чей-то грубый голос. — Смотри, куда прешь!
— Чего? — удивился я. В темноте было не разобрать, с кем разговариваешь. Погруженный в свои переживания, я и вправду не смотрел под ноги и споткнулся обо что-то, что показалось мне кучей сухих веток. — Кто это?
Ответа не было. Нас окружал темный безмолвный лес.
—Проклятие, — вдруг сказал Хендрик. — Опять запугивают! — И указал своей волшебной дубинкой вниз.
Мы и не заметили, как вышли на очередную поляну, и посередине, под кучей мусора, о которую я и споткнулся, лежала доска. Было уже совсем темно, и все же я смог различить написанные на ней слова:
«Вы совсем рядом с Восточными Королевствами. Уверены, что не хотите повернуть назад?»
— Заботливые! — ехидно заметил Снаркс.
— Проклятие,— прошептал Хендрик.
— Нет, мы не собираемся поворачивать назад. Мы почти у цели,— сказал я и посмотрел вокруг: лес казался совершенно черным в сгустившейся темноте. — По-моему, пора подумать о ночлеге. Слишком темно, чтобы идти дальше.
— Проклятие! — Хендрик тоже напряженно всматривался в чащу. — Там кто-то есть.
Он был прав: мы все слышали тот грубый голос. Я пнул ногой сухие ветки и распорядился:
—Разведите костер. Будем по очереди поддерживать огонь.
Нет, вокруг не было ничего, кроме зловеще темнеющих деревьев, обступивших поляну.
—Эй! — крикнул я своим.— Встанем здесь лагерем. Держитесь поближе друг к другу. Завтра с первым лучом солнца выступаем. Мы на границе с Восточными Королевствами.
Что это? Мне почудилось какое-то шевеление в чаще. Или воображение разыгралось?
Я кашлянул, послушал, не будет ли ответа, и добавил:
—Боюсь, что настоящий-то поход начнется завтра.