– Знаешь, я одного не могу понять, – задумчиво проговорил Гоблин. – Зачем, если Господин этот такой важный, Ему нужны такие, как я? Я ведь отморозок, грабитель, пьяница, чревоугодник, сребролюбец… Тьфу, заразился от вас! Ну, в общем, нет во мне ничего положительного. Да и размером не вышел, умом не блещу, внешность посредственная. Не мог Он себе богатырей наделать, что ли? Или эльфов завербовать?
– Неужели неясно? Он избрал немудрое мира, чтобы посрамить мудрых, и немощное мира Он избрал, чтобы посрамить сильное; и незнатное мира, и уничиженное, и ничего не значащее избрал Он, чтобы упразднить значащее, – для того, чтобы никакая плоть не хвалилась перед Ним! Это ж младенцу понятно!
К этому времени они как раз подошли к лагерю. Гоблин оставил парня под присмотром часовых и пошёл доложиться Хрюглу.
Предводитель сидел в одиночестве на тюке с поклажей и задумчиво поигрывал своим кинжалом. Он явно был чем-то озабочен. Неуверенность и беспокойство отражались на его лице. По всему видно было, что он никак не мог принять какое-то важное решение. Заметив Гоблина, старый тролль ничего не сказал, но так пронзительно на него посмотрел, словно хотел взглядом просверлить ему голову и узнать все его тайные мысли. А потом в глазах предводителя как будто промелькнули стыд и чувство вины. Но ещё через мгновение Хрюгл овладел собой и вновь стал самоуверенным и бесстрашным вожаком троллей.
Гоблин доложил ему, что привёл с собой проводника-гремлинёнка, который знает дорогу к тайной дверце в сад колдуна.
– Хорошо, завтра утром мы соберём военный совет и решим, какой путь избрать, а пока распорядись от моего имени, чтобы пацана накормили и спать уложили! Думаю, он нам пригодится, – сказал Хрюгл и опять пристально посмотрел на Гоблина.
Наш герой отчего-то заволновался и собрался было уходить, но Хрюгл остановил его:
– Погоди, сынок, разговор есть! Ты, как я погляжу, заматерел и начал превращаться в настоящего воина…
– Вам виднее, босс!
– Ладно-ладно, не скромничай! Вижу, что ты сильно изменился с тех пор, как ушёл из родной норы. Повзрослел, поумнел, похитрел… Узнал много нового о мире, о себе самом… Когда вся эта заварушка кончится, хотел бы побеседовать с тобой кое о чём. Думаю, ты почти дозрел до… Ну, впрочем, потом, потом… Сейчас не время. Риск велик, а нелюдь слишком слаб!.. – Хрюгл, похоже, принял какое-то решение и уже больше не сомневался. – Слушай! У волшебника в замке хранится одна безделка (при этих словах Гоблин навострил ушки), которая мне очень дорога… как память. Да, как память о прапрадедушке! Ценности она почти никакой не представляет, но я бы хотел её вернуть. Это – небольшое чёрное колечко. Фамильная реликвия! Оно передавалось по наследству от отца к сыну, пока волшебник его не украл. Я хочу, чтобы ты его нашёл и отдал мне! За вознаграждение, разумеется. Не беспокойся, я не поскуплюсь! Повторяю: для тебя оно не имеет никакой ценности! Сделка выгодная, не прогадаешь! Но запомни, – голос предводителя стал угрожающим, – если ты меня обманешь и не отдашь кольцо, то я за себя не ручаюсь! Башку отгрызу, в котле сварю, а шкуру на базаре продам! Пойдёт на дамские сумочки… Так что смотри, попробуешь надуть, пеняй на себя! Всё понял?
– Так точно, босс! Будет сделано, босс! – с деланным энтузиазмом воскликнул Гоблин, а внутри похолодел от страха.
– Ладно, иди спать! Завтра – тяжёлый день!
Гоблин ушёл, а Хрюгл долго ещё в задумчивости сидел на тюке и смотрел в темноту.
Глава восьмая
Маленький скользкий друг Гоблин!
Утром Чёрт вернулся, и состоялся военный совет. На нём было принято решение подняться по тропе, которую покажет гремлин, и попытаться взломать тайную дверцу. Начались приготовления к последнему этапу путешествия. Двоих самых молодых троллей было решено оставить в лесочке у подножия горы караулить лошадей. «Дело наше – смертельно опасное, а у них ещё вся жизнь впереди!» – сказал Хрюгл, и никто не посмел с ним спорить. Бóльшую часть поклажи тоже оставили внизу, прихватив с собой только инструменты для взлома: фомку, отмычки и небольшой ломик.
Перед выходом Хрюгл залез на камень и произнёс короткую речь:
– Дорогие братья тролли, а также многоуважаемый Чёрт и маленький скользкий друг Гоблин! Мы уже почти достигли нашей общей цели! Надеюсь, вас не надо учить, как действовать в замке?! Наш девиз: хватай самое ценное и удирай как можно быстрее! Дело наше – правое! Так пусть сопутствует нам удача!
После окончания речи пеший отряд немедленно выступил в путь. Вначале гремлин повернул от тракта на юго-восток, и часа два они шли вдоль подножия горы, а потом проводник вдруг резко свернул налево и нырнул в щель между двумя большими валунами. Там начиналась узкая тропа, ведущая к тайной дверце в замок.
Во время тяжёлого и утомительного подъёма Гоблин всё время боялся сорваться в пропасть или быть заживо похороненным под обвалом. Но гремлинёнок уверенно шагал вверх по тропинке, ведя за собой отряд. В кулачке у него была зажата зелёная пуговица с куртки Гоблина, любезно предоставленная хозяином для коллекции.
– А почему эльфы не охраняют все подступы к замку? – спросил Гоблин у Хрюгла, когда ему удалось подобраться поближе к предводителю. – Нам ещё не попался ни один их дозорный!
– К счастью для нас, эльфы народ безалаберный и самонадеянный. Они слишком уверены в своих силах. Но я надеюсь, что мы натянем им их важные носы!
Вскоре Гоблин опять отстал от Хрюгла на несколько троллей. Мумик, оказавшийся позади Гоблина, на одном крутом повороте дёрнул его за полу куртки.
– Кореш, помни о нашем уговоре! – прошептал он. – Если найдёшь кольцо, ноги в лапы и беги! Домой не возвращайся, встретимся на той полянке, где мы повстречали фавнов. Сумеешь найти?
– Угу! – кивнул ему Гоблин.
По мере приближения к дверце гремлин начал дрожать от страха. И чем ближе они к ней подходили, тем сильнее он дрожал. Наконец проводник указал вперёд и стремглав кинулся удирать вниз по тропе, сделав лапкой какой-то знак в направлении Гоблина. Наш герой смутно помнил, что вроде как видел этот знак в Человечии. Но спросить, что он означает, было не у кого – гремлинёнка уже и след простыл.
Перед путниками было несколько каменных ступеней, которые вели к маленькой железной дверце. Она была абсолютно гладкой – ни ручки, ни скважины – и открывалась, по-видимому, изнутри.
Хрюгл вынул ломик и со всей своей неистовой силой принялся выламывать дверь. Но всё было напрасно: ломик погнулся, а на двери не осталось даже царапины. Старый тролль запыхался и тяжко опустился на ступеньку.
– Дело ясное – дверь нам не одолеть! – отдышавшись, сказал он. – Похоже, придётся спускаться вниз и идти к главным воротам! Может, у кого-нибудь есть идеи?
Гоблин ощупал крепостную стену. Она была абсолютно гладкой, всё равно что отшлифованной. О том, чтобы повторить трюк «стань ящерицей» не могло быть и речи. По обе стороны от ступеней склон резко уходил вниз, но между стеной и пропастью тянулся узкий карниз. Ни один, даже самый ловкий тролль, ни даже Чёрт не смогли бы пройти по нему.
И тут Гоблин – трусливый Гоблин, отморозок, не блещущий умом, да ещё с посредственной внешностью – предложил свою кандидатуру, чтобы пробраться вдоль стены к воротам, договориться с титанами, чтобы они его впустили, проникнуть в сад колдуна и открыть изнутри тайную дверцу. Наш герой и сам не понял, почему это сделал. Он до смерти боялся идти на такой подвиг, но не отказался бы от него ни за что на свете. Может, в нём проснулся дух воина и он всерьёз поверил в то, что может стать настоящим героем?
– Да будет так! – торжественно сказал Хрюгл. – Братья тролли! Вы все видели и засвидетельствуете, что нашего чешуйчатого товарища никто не принуждал! Он сам идёт на смертельный риск ради нашего общего дела, и это зачтётся ему!
– Если меня слишком долго не будет, значит я погиб! – сказал Гоблин и ступил на карниз.
Пока он, опираясь на гладкую стену, шёл по неровному уступу над пропастью, он на чём свет стоит клял своё безрассудство. Холодный пот застилал ему глаза, лапы тряслись, а сердце бешено стучало в груди. Гоблину казалось, что прошла уже целая вечность, а ворот всё не было и не было. Но всё плохое рано или поздно заканчивается.
Солнце ещё было высоко, а Гоблин уже стоял перед титанами. Они не шевелились и казались истуканы истуканами. Ворота были закрыты.
Не слишком-то приятно заводить разговор с существами, которые могут раздавить тебя, как таракана, но другого выхода у Гоблина не было. Он нервно сглотнул и начал:
– Уважаемые господа титаны! Не подскажете, дома ли хозяин? Не соблаговолит ли он принять усталого с дороги странника? Я так утомился и проголодался, что еле держусь на ногах! Закон гостеприимства гласит, что вы должны принять меня как дорогого гостя, накормить, напоить, баньку истопить, спать уложить и колыбельную на ночь спеть. Но с меня довольно просто посидеть у очага и немного обогреться!
Несколько секунд ничего не происходило, и Гоблин с облегчением подумал, что гиганты и правда – лишь безжизненные каменные статуи. Но вдруг титан, стоявший справа, повернул к нему свою огромную голову и громовым голосом вопросил:
– Ты думаешь, мы не видим, кто ты?
Гоблин весь затрясся от страха, но не растерялся.
– Теоретически мой вид относится к силам зла, – дерзко ответил он. – Но я встал на путь покаяния и исправления! Я хочу увидеть волшебника, чтобы он наставил меня в добродетелях…
– Ты лжёшь! – прогремел титан, стоявший слева. Как известно, все титаны обладают даром прозорливости…
– Да, лгу! – не моргнув глазом, выпалил Гоблин. Его посетило что-то вроде озарения. – Я хочу хитростью проникнуть в замок волшебника и обокрасть его!
Хотя титаны и обладают даром прозорливости, но умом явно обделены. Правдивый ответ Гоблина привёл их в замешательство.
– А парень-то не врёт! – сказал правый гигант своему коллеге, почесав затылок. – Значит, на самом деле исправляться стал! Впустим, что ли?
– Давай впустим! – ответил ему товарищ. – Эльфы вроде велели пропускать таких, как он!
– Иди прямо во дворец! Там тебя примут! – сказал правый титан, впуская Гоблина во двор.
Но как только ворота захлопнулись за его спиной, наш герой юркнул вправо от центральной аллеи и через несколько минут был в саду колдуна. Везде чувствовались следы присутствия эльфов, но сами приспешники волшебника словно вымерли. «Наверно, пируют по случаю какого-нибудь своего праздника», – подумал Гоблин.
В саду росло много диковинных растений, но Гоблину некогда было разглядывать их – он крался вдоль крепостной стены, высматривая дверцу. И довольно скоро она отыскалась – гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Ведь путь по карнизу над пропастью создаёт неверное впечатление о расстояниях.