Буквально через несколько часов по местному времени космический разведчик уже передавал на пославшую его планету первые итоги своего интенсивного вживания в новые условия. Прямо на ходу он сосредоточился, привел себя в рабочее состояние и быстро-быстро запульсировал в передатчик, вживленный непосредственно в его тело:
- Растущая цивилизация эмбрионального периода... Раздельнополые особи... Средняя масса... Белковый обмен веществ... Сильно развитая знаковая система... Вызывает недоумение обычай закреплять звуковые сигналы на недолговечной хрупкой целлюлозной основе... Судя по всему, разведчик не терял отпущенного ему времени даром. Он быстро освоил богатейший знаковый запас и легко ориентировался в его связях. В сущности, он был уже готов к вступлению в Контакт на самом высоком межпланетном уровне. Видимо, он был очень талантливым существом там, у себя на планете, отделенной от нас сумрачным расстоянием в миллионы и миллионы парсеков. Да оно и понятно: с такой ответственнейшей миссией кого попало ведь не пошлют... Однако, никто не обращал на инопланетянина внимания, и удобного и достойного случая для Контакта никак не предоставлялось.
Отправив первые приблизительные данные и проблуждав какую-то часть дня по городу, Чрезвычайный и Полномочный посол остановился перед небольшим общественным помещением с надписью на общепланетном языке: "Главтабак". Здесь он задержался довольно долго, внимательно наблюдая за непонятными действиями разнополых особей, склоняющихся к окошечку и отходящих от него с маленькими разноцветными четырехугольничками в верхних конечностях.
- ...Не могу понять... - растерянно пульсировал ученый посол в передатчик. - Не могу разобраться в этом сложном явлении... Необходимы добавочные углубленные исследования... Посланец бедной и истощенной планеты с задумчивостью следил, как вспыхивают огоньки зажигалок, сопоставлял данные, делал выводы... И вдруг его осенило!
- Эта планета необычайно богата энергетическими ресурсами, - он вложил всю свою страсть ученого-естествоиспытателя в импульсы сообщения. - Миниатюрные источники энергии выдаются любому желающему без всяких ограничений. Местные жители вмещают эти аккумуляторы энергии в небольшие четырехугольные емкости и носят их в специальных хранилищах на своих наружных защитных покровах...
- Прошу извинить, - пробормотал он. - Одно космическое мелькание... Сейчас справлюсь у своего смыслового толкователя... Да, да... Эти хранилища для аккумуляторов энергии называются "карманы". Аналогов у известных нам разумных рас не имеется...Сначала я пришел к выводу, что в этих емкостях находятся миниатюрные урановые стержни для соответствующих реакций на ядерном уровне. Оказывается, эти источники возобновления энергии не слишком экономичны, ибо основаны на старинном и давно забытом нами принципе сгорания вещества в обогащенной кислородом среде. Доказательством тому является быстрое выделение продуктов окисления в виде дыма непосредственно в атмосферную среду обитания... Аборигены вставляют эти белые энергетические трубочки или стержни в верхнее заправочное биологическое отверстие, являющееся одновременно и генератором звуковых волн. Достойно удивления в этом отверстии такое совмещение взаимоисключающих друг друга функций! С помощью данного отверстия осуществляются примитивные межличностные коммуникации...
Словно в подтверждение последнего высоконаучного тезиса верноподданный межзвездного разума уловил обрывок разговора, которым обменялись два типичных туземца:
- Ну что, - дадим дрозда по случаю светлого воскресенья? - спросил первый.
- Как же! Держи карман шире! А капусту где возьмем? - отреагировал второй.
- Прошу растолковать, - мысленно обратился разведчик к своему смысловому толкователюлингвисту. - Давать дрозда... Ага... Это сходно с обычаем "давать по шапке", то есть выдавать защитный чехол для верхнего мозгового анализатора... Вероятней всего, "давать дрозда" - это ритуально-религиозный обмен певчими объектами с электронными записями... Понятно... "Держи карман шире"...Это ясно из контекста: раскрыть карман для положения туда микроаккумулятора... Но причем тогда тут белковое растение?!
- Прошу извинить... Прошу извинить за перерыв в передаче... - завибрировал от телепатического предчувствия космический пришелец. - Кажется, иду на Первый Контакт...
Действительно, можно было понять волнение первопроходца: к нему медленно и грузно приближался житель планеты с ясно выраженным преобладанием красноволновых оттенков спектра на открытых кожных покровах.
- Интересное наглядное явление, - успел-таки помыслить межзвездный посланник, - энергетическое двигательное голодание...
Абориген с некоторым усилием наклонился к разведчику и хрипло сказал:
- Дай закурить...
- Одно космическое мелькание... - растерянно завертелся посланец межзвездного разума, облеченный всеми высшими полномочиями. - "Дать закурить"... Ведь это же взаимопомощь гуманоидов для тех, чья энергетическая сущность иссякла! Дайте сообразить! - взмолился он, обращаясь к гуманоиду.
- Сообразить? - заинтересовался тот. - С похмелюги, что ли? Ну, ты, дед, даешь! А Чрезвычайный и Полномочный Посол меж тем энергично манипулировал всеми емкостями своего лингвиста-толкователя. Он буквально вытряс из него смысловую душу; молниеносно выбирая и отвергая лучшие дипломатические варианты для расширения Контакта. Наконец, он виновато развел трехпалыми синими конечностями и старательно подражая сиплому басу гуманоида, выговорил:
- Извини, друг. Я некурящий. Абориген изрыгнул нечто непереводимое.
- Ну и вали отсюда, пока цел! Некурящий!
Посланец далекой и древней цивилизации тут же посоветовался со смысловым толкователем, явно работавшем на пределе своих возможностей. Уяснив недвусмысленную волю коренного Представителя Планеты, Посол безропотно направился к своему замаскированному космическому кораблю и - отвалил.
Увы! Первого Контакта не получилось...
ОПАСНАЯ ЗОНА
- Есть! - торжественно сказал Космонавигатор. - Сияющий новый мир! Взревели двигатели экстренного маневрирования. Корабль перешел на круговую орбиту и завис над новой неведомой планетой.
...В кормовом отсеке Боцман квадратными от удивления глазами наблюдал за отчаянно воющим корабельным псом.
- Ничего не понимаю... - растерянно шептал Боцман, глядя на своего верного спутника в многочисленных космических рейсах. - Воет второй раз за свою жизнь! Первый раз на Земле затосковал, в отпуске: в Парке Культуры почуял пьяного... Месяц в себя придти не мог! И он направился за советом к корабельному Врачу.
Меж тем с Корабля выпустили киберразведчиков для зондирования атмосферы и взятия наружных проб.
Сообщения стали поступать быстро.
- Не может быть... - расшифровав полученные данные, Космофизик пристально взглянул на столпившихся в ходовой рубке членов экипажа. - Они там что, эти железки, все взбесились?! Биолог молча пробежал глазами ленту записей, и так же молча постучал в капитанскую каюту.
Капитан внимательно изучил записи и ничем не выдал волнения:
- Запросите на всех киберах контрольные измерения! Тщательно выверить все датчики! Ох, попляшут у меня ремонтники... - добавил он, весь во власти охватившего его дурного предчувствия.
Пес выл уже непрерывно, метался по отсеку, жалобно скулил и царапал когтями задраенную крышку люка аварийного выхода.
- Просто пропадает псина... - пробурчал Боцман, с надеждой глядя на недоумевающего Врача.
Тот откровенно пожал плечами.
Снова последовали сообщения киберразведчиков. - С2Н5ОН... - единогласно рапортовали беспристрастные приборы. - Спирт, спирт, спирт...
- Готовьте закуску... - сказал второй Штурман, склонный к черному юмору. - По-моему, они это серьезно.
- Н-да... - присвистнул Планетолог. - Ничего себе открытьице! Сбывается многовековая мечта Человечества... Хоть напейся, хоть залейся!
- Галактическая забегаловка... Ресторан "У семи парсеков"... Распивочно и навынос... - съязвил Космолингвист. Он любил щеголять коллекционными словечками. - Ну как, - сбросимся по рваному?
Внизу, хорошо видный в обзорные иллюминаторы, вздымая волну и дыша сивушным духом, плескался синеватый Океан.
- Танкеры... Ракеты-спиртовозы... Галактические контрабандисты... Радужные перспективы торговли! - сделал мрачный прогноз Космонавигатор.
- Проспиртованная планета... - обхватив голову руками, тоскливо бормотал Биолог. - Пьяные звери, пьяные рыбы, пьяные птицы... Фантомы, мутанты, трясущиеся щупальца... Общепланетный похмельный синдром! Наследственные уродства, повальный алкогольный психоз...
- Молоко от бешеной коровки, - поддакнул Космолингвист. - А как насчет космического вытрезвителя?!
- С ума можно сойти! - застонал Капитан, словно от внезапного приступа острейшей зубной боли.
По внутренним помещениям Корабля отчаянно прозвучал сигнал общей тревоги.
- Все по местам! Двигатели на старт!
- Ну что, псина, успокоился? - ласково спрашивал Боцман, не обращая внимания на усиление силы тяжести. - Не любишь алкашей? Не любишь... Аллергия у тебя на них, а? Хорошо еще, что на этот раз пронесло... - и он дал сразу повеселевшему псу выпрошенную у Повара под строгим секретом натуральную мясную косточку.
Панически улетая от зловещей планеты, экипаж сбросил мощный радиобуй с автоматическим предупреждением на космолингзе:
"Опасная зона! Посадка категорически запрещена! Нарушители будут нести ответственность перед Межпланетным Трибуналом!"
НЕПЛАТЕЛЬЩИК
...Правительственный чиновник возник перед посетителем внезапно, словно неожиданно материализовался из неизвестного тому поля.