— Где эта Раксон?
— Здесь, ЧК.
— Уборка вашей квартиры — за мной, но потолок и пол придется ремонтировать. У вас есть знакомые строители?
— Да, ЧК.
— Наймите рабочих, я оплачу.
— Нет, ЧК, мои девочки безобразничали не меньше ваших.
— Мои девочки? Да, мои девочки. Но я командую моими девочками и оплачиваю все счета. Найдите рабочих.
— Да, ЧК.
— Где Пи-девка?
— Я здесь, ЧК.
— Сколько тебе лет?
— Семнадцать, госпожа.
— Достаточно, чтобы работать со мной. Я принимаю тебя на службу — ты будешь моей горничной.
— О благодарю, ЧК, госпожа-хозяйка.
— И ты будешь ходить в вечернюю школу. Я все устрою. Не потерплю неграмотную прислугу.
— О нет, ЧК-хозяйка. Да, ЧК-хозяйка.
— Если кто-нибудь из девочек хочет какие-то вещи из квартиры Реджины, я разрешаю взять. Берите, что хотите, только никаких ссор.
— Да, ЧК.
— И у Нелли.
— Все сгорело.
— А у Енты?
— Все перешло к ее ребе.
— У Сары?
— Я беру ее себе, ЧК.
— Ты Нора, ее костюмерша?
— Да, ЧК.
— Бери и распоряжайся на здоровье, Нора. Но ты сможешь позволить себе квартиру Сары?
— Благодарю, ЧК. Сказать по правде, еще не заню.
— Если не сможешь, обращайся ко мне. — Гретхен обвела взглядом свой рой. — Все обращаются ко мне — что бы это ни было. Понятно?
Они радостно зашуршали.
— Только ко мне. Ясно?
Шорох местами стал нерадостным.
— Успокойтесь все. Я подробно объясню в нашу первую сходку сегодня. Двадцать ровно.
— Двадцать? — озадачилась Мери Наобум. — Разве нас двадцать?
Угадай прервала ее подсчет по головам.
— Ну хоть немножко ты будешь соображать? ЧК имеет в виду двадцать часов.
— Это восемь вечера, — пояснила Откатай.
— Да? Мы собираемся в восемь? Где? Здесь?
— Нет, — сказала Гретхен. — Мы все грязные до отвращения. Нужно помыться, освежиться и переодеться. В Сауне.
* * *
В Сауне можно побывать в зонах холодного, умеренного и жаркого земного климата; там же можно попробовать климат Луны, Марса и Венеры вместе с подлинным звуковым сопровождением: шумом ветра, снегопада, града, дождя, грозы, криками птиц, стреко-
том насекомых, рыком зверей. Можно услышать и чужую невразумительную речь внеземной растительности: шепоты, стоны, щебетание и стуки во время прорастания, роста, размножения и гибели.
Вода в банях, разумеется, чудовищно дорогая, хотя и подвергается постоянной очистке с рециркуляцией. Духи, мыла и благовонные масла довольно дешевы, но без воды — что в них толку. За ошеломляющую цену (которую Гретхен и выложила) можно уединиться в Сауне со своими гостями.
Пока весь рой поочередно переходил из жары в тепло и потом в холод, окунался в ванны и мылся под душем, пользовался мылом, маслами и массажем, грелся, расслаблялся и нежился, Гретхен занялась ублажением своих подданных.
— Я расскажу вам правдивую историю, — начала она. — Кое-кто узнает в ней себя. Остальные могут лишь догадываться. Нет-нет, Лидия, никаких фанфар, милая. Не прерывай меня. Никто мне не мешайте.
Жили-были дамы, которые каждую неделю собирались своей компанией, чтобы пообщаться и порадовать себя вкусной едой, дружеской болтовней, играми и забавами. Они все были милыми, славными, прелестными созданиями, которые никому не желали зла. Но они послужили источником огромного зла, потому что забыли, что все они — женщины, а между женщиной и дамой есть огромная разница.
Одной из придуманных ими забав был колдовской обряд, чтобы вызвать Дьявола. Никто из них не верил в Сатану или ад — не больше, чем в Бога и небеса. У нас сейчас двадцать второй век в конце-то концов, и дамы были вполне современными и цивилизованными; но все же они оставались женщинами.
Между дамой и женщиной такая же разница как между резной слоновой костью и бивнем слона. Нет, не смейтесь, я вовсе не сравниваю нас со слонами. Мы — резная слоновая кость; мы утонченные, прекрасные, нас породили века совершенствования мастерства — не забудьте это слово — мастерства по созданию замысла, формованию и филигранной обработке грубого природного бивня в произведение искусства, которое порадует мужчин. Мужское мастерство потребовалось для того,
чтобы мы превратились в дам на радость мужчинам. И мы уже позабыли об исходном бивне: о том боевом, добывающем пищу грозном оружии, каким является женщина. Говорят, что под каждой шуткой таится истина. Внутри каждой безделушки из резной кости скрыто смертельное оружие.