Дунур мигом стал серьезным и отрывисто приказал:
– Так, прекращаем болтать. Немедленно приступайте к проверке требушетов. Языками почешем завтра, если останемся в живых. Да, не забудьте у десятника взять мечи, при защите улиц они пригодятся.
Резко развернувшись, Дунур ушел.
– Еще и мечом заставили махать! – прорычал лекарь, пиная пустой кувшин.
Ни в чем неповинный сосуд покатился по земле и наткнувшись на булыжник, негромко раскололся на несколько частей.
Остальные молча направились к месту постоянной дислокации. Вилт попытался выплеснуть свое раздражение на седоволосого десятника, который раздавал "добровольцам" оружие ближнего боя. Но ветеран лишь бросил на лекаря тяжелый взгляд и небрежно сунул ему рукоятку короткого ларморского меча в полусгнивших ножнах. Пятна ржавчины и выщербленные лезвия оказались почти на всех мечах. Десятник в ответ на претензии коротышки добродушно пробасил:
– Тебе не поможет и лучший гемфарский клинок. А дарить дангарским собакам хорошие клинки я не собираюсь. Обойдутся и этим барахлом.
Такая откровенность пришлась лекарю не по душе. Лично он собирался жить долго.
– Если дангарцы прорвутся, то пусть на меня не рассчитывают, – отойдя в сторону, тихо пробормотал коротышка, бросая на оружие неприязненный взгляд, – и толстяк Керсал тоже. Надо было почаще проверять эти пограничные дыры, а не целоваться с лошадьми. Чтобы вас всех забрал Турул, ублюдки!
Больше всего пострадал астролог. Хемилон неловко вертел в руках клинок, не зная, куда его пристроить. Потом взглянув на солдат, и попытался закрепить на поясе перевязь с оружием, но кожаный ремешок выскользнул из его пальцев и меч упал прямо на ступню ларморца. Слова, невольно вырвавшиеся после этого из уст ученого мужа мало в чем уступали ругани солдатни. Слегка прихрамывая, Хемилон бросил железку на землю и держа ремень ножен, направился к ухмыляющимся друзьям. Дребезжа, меч по мостовой потянулся за владельцем.
– Эй, красавец, это не плуг, – крикнул бережливый работник арсенала, – его таскают на себе.
– А я не собирался становиться армейским ослом, – зло рявкнул Хемилон, обернувшись назад. – Можешь хоть сейчас забирать эту железку.
Десятник отозвался замысловатой тирадой, но связываться с будущим покойником посчитал ниже своего достоинства.
Настроение у всех было невеселым, поэтому вечер прошел в бестолковой возне возле требушетов. Люди механически готовились к завтрашней резне. В том, что она будет, никто не сомневался. Весь вопрос заключался в другом: дойдет, или вернее, докатится она до площади с требушетами, или отхлынет, как морская волна, разбившись о городские стены.
Рассвет застал защитников города на оборонительных стенах. Четверка авантюристов, позевывая и зябко подергивая плечами (дул прохладный ветерок с гор) стояла возле одного из взведенных требушетов. Костры, возле которых люди на площади грелись прохладной ночью, были уже потушены.
– Ничего, дангарцы нас сейчас согреют, аж взмокнем, таская камни, – утешил Тейрам нахохлившегося как воробей Вилта.
– С удовольствием обменял бы их всех на кувшин бератского розового, – отозвался лекарь, и повернулся в сторону выглянувшего из-за крыши дома розового солнца.
Через полчаса друзья услышали пронзительные звуки дангарских горнов и приближающийся шум тысяч людей, закованных в железо.
Феган, выглядывая из узкой бойницы, расположенной на третьем этаже правой надвратной башни, хмуро наблюдал за приближающимися дангарцами, проклиная в душе невезение, которое его заставило остаться на ночь в Допале. Заодно досталось и тупому конюху Керсалу, который подвергал его сейчас риску получить болт в грудь от какого-нибудь дангарского арбалетчика.
Маг обернулся к гвардейскому сотнику, руководившего охраной фаворита во время поиска золота империи, и резким голосом спросил:
– Надеюсь, твои люди смогут защитить меня от болтов и стрел?
Сотник, подавив вздох, бодро отчеканил:
– Половина моей сотни вооружена арбалетами и будет держать на прицеле площадку перед нашей башней, господин. Были проблемы с Сигором, но мне удалось убедить его, что арбалеты нужнее моим людям здесь, а не на стенах.
– Меня не интересуют эти подробности, – презрительно скривился Феган. – Меня интересует только смогут ли твои люди защитить меня, – раздраженно повторил маг.
– Неуязвимы только боги, господин, – не выдержал сотник. – Я и мои люди не пожалеем жизней, чтобы спасти вас от опасности. Они прекрасные мечники и смогут прикрыть вас при любой неожиданности.
– Проклятье, – взвыл маг, – вместо того, чтобы подъезжать к столице, я вынужден выслушивать от солдафона тупые мысли о неуязвимости богов, находясь при этом в какой-то вонючей дыре.
– Учти, если меня нашпигуют стрелами, мне хватит сил, чтобы прихватить с собой тебя и твоих недоумков с арбалетами. А теперь ступай прочь!
Сотник с каменным лицом приложил сжатый кулак к сердцу и твердым шагом направился к подчиненным, рассредоточенным на участках стены, с обеих сторон примыкающих к башне с магом.
Феган хмыкнул и тут же, забыв о болване, принялся выискивать взглядом дангарских магов. Как и в любой другой армии Линмары, их выдавала охрана из тяжеловооруженных пеших латников и юрких арбалетчиков, которые в отличие от своих собратьев, передвигались не строем, а компактной группой прикрытия. На каждого оранжевого боевого мага полагалось десять-пятнадцать латников и десяток арбалетчиков.
Феган насчитал не менее семи групп латников, выделяющихся в наступающем строе дангарцев. Большая часть из них сейчас направлялась прямо к воротам, то есть к Фегану.
Феган зло выругался, когда остальные группы неожиданно присоединились к штурмовой колонне, двигавшейся к воротам.
Не дожидаясь, пока они объединятся у стены, алый маг развел руками в стороны, и получив яркий огненный шар темно-оранжевого цвета, метнул его в ближайшую группу латников, целясь в долговязого дангарца в легкой броне и с серебряным ободом на лбу. Огненный шар молниеносно достиг цели и, проделав огромную дыру в груди латника, поразил дангарского мага в живот. Дангарец живым факелом рухнул на землю и тут же затих. Остальные группки латников тут же резко подались назад.
– Не ждали? – злорадно захихихкал Феган.
Вообще-то фаворит Керсала намеренно не стал изобретать что-то сложное, а прибегнул к лобовой атаке, от которой магов учат защищаться на первом годе обучения. Ему помог фактор неожиданности и мастерство, наработанное пятью годами воинской службы в далекой юности и постоянными тренировками.
Феган выбрал для атаки следующего мага и стал ждать подходящего момента. Защитники города активно осыпали наступающих стрелами и болтами, пытаясь растроить ударный клин колонны, который завершался мощным тараном. Неожиданно над башней мага пролетело два роя камней, которые тут же обрушились на дангарцев. К радости фаворита, одна из каменных туч попала прямо в группу латников, охранявших мага, которого Феган выбрал для следующей атаки.
Не теряя времени, маг послал в ближайшего мага три огненных шара и два ледяных копья. К досаде Фегана, противник оказался настороже и мгновенно поставил магический щит перед своими людьми. Он отклонил заклинания Фегана далеко в сторону. Лишь последнее заклинание сумело пробить защиту и поразить одного из арбалетчиков. Несчастный оказался нанизан на длинную, размером с метательное копье, сосульку с острейшим наконечником, который как шило пробил легкий панцирь, грудную клетку и наполовину вылез наружу из спины.
Его товарищи тут же сориентировались и осыпали бойницу арбалетными болтами. Феган с раздражением отошел от узкого проема. Тратить магию на отражение болтов он не собирался. Вскоре почти одновременно к башне направились два огненных шара, заклинание шаровой молнии и серебристое облачко заклинания паралича. Феган хмыкнул и не суетясь быстро поставил защиту. Все смертоносные подарки, не достигнув двадцати шагов до башни, резко отклонились вниз и поразили дангарцев, которые к этому времени уже добежали до стен. Крики жертв боевой магии вызвали некоторое смятение в рядах наступающих, не каждый день тебе в спину бьют свои маги.
Впрочем, смятение похоже воцарилось и среди дангарских магов. Ставить щит от пяти атакующих магов в двадцати шагах от себя мог не каждый алый маг, не говоря уже об оранжевых. Подобные соображения заставили всех обладателей магического дара противника временно прекратить атаки и завершить соединение групп, чтобы коллективно нападать, а главное отражать магические атаки неведомо как оказавшегося в глухом углу алого мага.
Гвардейцы между тем неторопливо отстреливали дангарских арбалетчиков. Те не оставались в долгу и огрызались толстыми болтами с трехгранными наконечниками.
Скоро на дангарцев обрушился очередной ливень камней, но в отличие от вчерашнего дня, дангарцы не обращая внимания на раздавленных и застреленных товарищей, упрямо долбили ворота тараном. По десяткам штурмовых лестниц дангарцы остервенело лезли на стены, чтобы упасть вниз, пронзенными копьями, мечами, или вместе с лестницей быть столкнутым на землю при помощи специальных шестов. На место павших тут же появлялись новые лестницы и все повторялось сначала.
Но у дангарцев было многократное численное преимущество, которое к середине дня стало очевидным, когда на городской стене сразу в нескольких местах дангарцам удалось закрепиться.
Сигор, возглавив последнюю сотню резерва, бросился к захваченному дангарцами участку западной стены, понимая, что это мало как повлияет на общий исход битвы. Судя по донесениям, Феган завяз в противостоянии с дангарскими магами, изредка помогая оборонявшим ворота. Врубившись с отрядом в толпу дангарцев, которые уже начали спускаться со стены в город, Сигор принялся ожесточенно наносить удары по дангарским солдатам. Сообща с немногочисленными защитниками бератцы ликвидировали прорыв. Сигор угрюмо посмотрел со стены вниз, и увидев очередную волну дангарцев с лестницами, стиснул рукоять верного меча. Нестись сбрасывать со стен дангарцев на других захваченных участках не имело смысла, их число скоро многократно увеличится. Приняв решение, Сигор обернулся к изрядно потрепанному отряду и громко сказал:
– Постарайтесь захватить с собой побольше этих ублюдков.
И обрушил меч на голову первого дангарца, взобравшегося на стену.
Неожиданно атака захлебнулась, так и не успев начаться. Неприятельские трубы разразились истошным медным визгом, заставившим дангарцев бросить лестницы и побежать назад к лагерю. Изумленный Сигор смотрел на беспорядочно выстраивавшихся в оборонительный порядок вражеских солдат в нескольких полетах стрелы от стен города. Позабыв о штурме, дангарцы встали спиной к городу, оставив лишь последний ряд неопытных новобранцев с пиками лицом к Допалу.
– Подмога прибыла! – истошно заорал кто-то позади Сигора хриплым от пересохшей глотки голосом.
Крик тут же был подхвачен остальными и принялся катиться вдоль стены. Сигор, постояв с минуту с радостной улыбкой на бледном от многодневной бессонницы лице, вернул себе суровый вид, и развернувшись к ликующим, рявкнул:
– Сотник, доложить о потерях!
Не дослушав его до конца, он велел ему быстро сформировать полные десятки, а затем обойти всю защитную линию и доложить через час о потерях.