Стояла изобильная выпивка: посреди стола рядком расположились бутыли с самогоном и бражкой, литровка водки, графины с рябиновой и фруктовой настойками, медовым пивом и домашним квасом. Хватило бы напоить целый взвод, а не тесную компанию соседей!
Клавдия сбегала за своими, и вскоре за длинным столом в горнице собралась добрая дюжина гостей. Кроме хозяина, гостя и младшей дочери, Егор Анисимович с женой Марьей Ильиничной, их старшая дочь Валентина, лет тридцати, с мужем и тремя детьми-погодками, и сын Иван, средний по возрасту между сестрами, с женой Любой, кругленькой толстушкой с живыми черными глазками.
Иван, широкоплечий, коренастый, несмотря на молодость, был уже инвалидом: участвуя в боевых действиях в Чечне, потерял левую руку. Вернувшись с войны, он не мог работать, как раньше, трактористом, но не упал духом - выучился на бухгалтера. Люба заведовала молочной фермой, - похоже, была беременна.
Подняли тосты за гостя, за столицу родины - Москву, за здоровье и удачу; хорошее настроение перешло в бурное веселье. У Валентины оказался звонкий голос, и под ее руководством образовался слаженный хор, исполнивший для гостя народные алтайские песни. Петр охотно в нем участвовал, хотя незнание слов и мешало подпевать в полную силу.
Через неделю Петр перезнакомился со всеми ближайшими соседями и неплохо освоился на новом месте. Окружающая природа просто сказочная: горы, густо поросшие лесом, подступали к поселку почти вплотную; ближние - сравнительно небольшие, а за ними - гряда суровых, высоких гор; вдали, в синеватой дымке виднеются таинственные хребты, уходящие вершинами далеко в облака.
Лето на Алтае короткое; Терентий Фомич, при активном участии молодого помощника, стал готовиться к выходу в тайгу. Первым делом тщательно проверили и привели в порядок походное снаряжение и орудия труда. Ознакомившись с тем, что привез Петр, старый таежник пришел в восторг.
- Надо же! У нас здесь такого не найдешь! - удивлялся он, рассматривая новейшие приспособления для преодоления горных расщелин, речек, подъема по крутым склонам.
Особенно обрадовался лопатам из титанового сплава и современным горным инструментам; довольно потирал руки.
- Это здорово облегчит нам работу! Обычный инструмент быстро выходит из строя. Много времени и сил тратим его точить, - объяснил он Петру. - А там каждый день дорог!
В свою очередь будущий старатель удивлялся обилию оборудования, которое им предстояло взять с собой в тяжелый поход по непроходимой тайге.
- Как же мы сможем все это на себе доставить на место? - усомнился он, когда Фомич показал ему тазы, лотки, желоба и другие довольно габаритные приспособления для ручной добычи золота. - Нам что же, придется ходить несколько раз?
- Ну конечно, нет! - рассмеялся в ответ опытный старатель. - Один-то раз туда добраться чего стоит! На себе скоро испытаешь! Снаряжение потащит на себе лошадка, - уже серьезно объяснил он. - Без нее нам никак не обойтись.
- Значит, придется ее купить? - без энтузиазма спросил Петр, пересчитывая в уме свои небогатые финансовые ресурсы.
- На лошадку нам тратиться не придется - даст на время похода Егор Анисимович, - успокоил его старатель. - Не бесплатно, конечно.
- Вот видишь! А говоришь - тратиться не нужно, - непонимающе посмотрел на него Петр. - Сколько он хочет, ведь риск велик?
- Пока нисколько. Получит свою долю в случае удачи, - спокойно ответил Фомич, весело взглянул, добавил: - Сам знаешь: кто не рискует - не выигрывает!
Заметив, что молодой его помощник о чем-то тоскливо задумался, не понял и ободряюще произнес:
- Да ты, Петя, заранее не тушуйся! Не впервой столько всего доставлять до места. С лошадкой управимся!
- Я совсем о другом думаю, Фомич, - объяснил Петр причину своего беспокойства. - Меня немного пугает вопрос питания. Мы же идем не на день и не на неделю, а на месяц и больше!
- Ну и что с того? Продуктов у нас достаточно, и охотиться я не разучился. Глаз у меня еще верный!
- Не о том я, Фомич, - с легкой досадой произнес Петр. - Ты ведь сам мне говорил, что готовить еду не умеешь, а я - тем более!
- А что, может, ты и прав... - Старый золотоискатель задумчиво посмотрел на него. - Сам-то я, когда один в тайге, питаюсь как придется, но тебе будет с непривычки тяжело! - Помолчал, что-то прикидывая в уме, и заключил: - Придется взять с собой повариху!
- Неужели это возможно, Фомич? Ты не шутишь? - обрадовался Петр.
- Нисколько! - коротко объяснил старатель. - Когда идут добывать золото группой, всегда берут для этого бабу. Чтобы обстирывала и время не уходило на готовку. - Немного подумав, он добавил: - Возьмем с собой Клавку. Девка крепкая, один раз в тайгу уже ходила. - Он как бы убеждал себя. - Тогда вроде неплохо справилась.
- А она согласится на этот раз? - усомнился Петр, которому очень понравилась эта идея. - Наверно, перенесла тогда немало!
- Пойдет! - выразил уверенность Фомич. - Трудностями ее не испугать, а куш в случае удачи солидный. Здесь столько не заработает.
Таким образом, по инициативе Петра экспедиция приобрела еще одного полезного участника.
Ранним погожим утром, когда поселок только просыпался, в тайгу выступил маленький отряд золотоискателей. Впереди, ведя на поводу мохнатую лошадку, доверху нагруженную кладью, выступал Терентий Фомич. Вслед за ним шли, сгибаясь под тяжестью больших заплечных мешков, Петр и Клава.
Перейдя вброд неглубокую речку, прошли около километра по долине и начали подъем на гору. День был солнечный, но не жаркий, так как с гор дул освежающий ветерок. Досаждали лишь назойливые мухи - все время приходилось отмахиваться.
Первые два часа пути, пока поднимались по узкой каменистой дороге, показались не столь утомительны. Но когда пришлось свернуть с нее на лесную тропу, круто поднимающуюся в гору и сплошь заваленную упавшими деревьями, стало намного тяжелее. К полудню выбились из сил, да и лошадка тоже; так что пришлось устроить привал - выбрали полянку неподалеку от прозрачного горного ручья.
Сначала разгрузили лошадку - пастись. Затем Фомич удивительно быстро и сноровисто для своего возраста развел костер; Петр сходил к ручью за водой, а Клава принялась готовить обед. Пока она возилась у костра, мужчины склонились над картой.
До цели не такое уж большое расстояние. - Фомич указал на обведенный красным карандашом кружок на карте. - Однако дороги туда нет и местность труднопроходимая. Вот смотри!
Провел заскорузлым ногтем линию от места их стоянки почти до самого красного кружка и пояснил:
- Нам предстоит преодолеть два невысоких перевала, все время пробивая себе дорогу, пока не дойдем до лагеря геологов - вот здесь. - Ткнул пальцем в голубое пятнышко озерца. - Мы его увидим, когда будем спускаться со второй горы.
- А зачем нам этот лагерь? - поинтересовался Петр. - Стоит ли их посвящать в наши планы?
- Стоит - у них рация, а у нас ее нет. Мало ли что случится.
- Мы ведь не сможем с ними связаться, если потребуется их помощь. Сам же был против мобильной связи, - непонимающе взглянул на него Петр.
- Как это "не сможем"? А ракеты на что? Договоримся, чтобы посматривали в нашу сторону.
- Но ведь этим мы раскроем, где находимся, - не слишком ли велик риск?
Опасения Петра рассмешили старателя.
- Не рановато ли, Петя, беспокоишься? Золотишко-то еще отыскать надо.
Видимо, он понимал волнение и азарт начинающего, - посерьезнев, объяснил:
- Я уже там побывал со старым Лукой, потом как-нибудь о нем расскажу. Но и у меня нет полной уверенности, что вновь отыщу это место.
Фомич с усмешкой посмотрел на Петра, добавил уверенно: - А они так и подавно не найдут! Думаешь, золотишко там повсюду разбросано? Может, и найдут где, но только не наше!
Видя, что молодой помощник все еще сомневается, снисходительно заверил:
- Им вообще туда не добраться! От их лагеря до нашего места самый тяжкий участок пути. Отвесными скалами окружен, и нужно перебраться через глубокое ущелье. - Вздохнул, озабоченно сказал: - Лошади туда не пройти... все придется тащить на себе.
Старый золотоискатель с надеждой окинул взглядом мощную фигуру Петра и с энтузиазмом заключил:
- Так что эта задача по плечу только нам с тобой! Я знаю, где искать, а твоя молодая сила и энергия мне помогут.
К исходу третьего дня пути золотоискатели достигли наконец горы, за которой находился лагерь геологов, и начали очередной подъем. Командор Фомич вел свой маленький отряд по солнцу и таежным приметам, показывая их Петру и совершенно не пользуясь компасом. Проверяя его по прибору и карте, тот удивлялся, как точно они следуют намеченному маршруту.