В походе выматывались до предела, ни на что другое не оставалось сил. Во время ночевок, как только забирались в спальные мешки, сразу одолевал сон, и короткого времени до рассвета едва хватало, чтобы восстановиться. Вдобавок Клаве стало нездоровиться.
- Неладно что-то со мной, - пожаловалась она Фомичу. - Какие-то рези в желудке. А что принимать от них - не знаю.
- Что-то съела, наверно, - предположил он. - Вот ты грибы жарила, может, плохой попался по недосмотру?
- Но ведь все же ели... Да и грибы я знаю, - возразила Клава. - У тебя есть что-нибудь от желудка? - жалобно попросила она. Может, таблетки какие?
- Только аспирин, тройчатка и антибиотики, - удрученно покачал головой Фомич. - Если разболеешься, укол можем сделать.
- Ладно, авось за ночь полегчает, - слабо улыбнулась Клава. Я как кошка живучая.
Однако наутро ей стало хуже - поднялась температура; Фомичу пришлось сделать ей укол. Боли утихли, но она ослабла настолько, что не могла ничего нести; Петр взгромоздил на себя и ее сумку. Выручило, что начался спуск, - в просветах между деревьями уже хорошо виден лагерь геологов у небольшого голубого озера.
Завидев спускающийся к ним небольшой отряд, обитатели лагеря вышли навстречу. Их оказалось всего трое; с отросшими бородами, темноволосые, похожи друг на друга, как братья. Самый высокий и, очевидно, главный, вышел вперед, приветствовал пришельцев жестом руки и коротко поинтересовался:
- Кто вы и откуда? - Заметил нездоровье Клавы, тут же спросил: - А что с девушкой? Больна?
Двое других - один худощавый, лысоватый, другой коренастый, почти квадратный, с бычьей шеей - стояли, не проявляя инициативы, молча ожидали ответа.
- Мы из Добрынихи, старатели. Идем проверить одно местечко. Найдем ли что, не знаем, - уклончиво сообщил Фомич. - А у девушки, зовут Клавой, что-то с желудком. У вас рация работает?
- У нас все работает! - грубовато пошутил старший геолог. - И лекарства все есть. Вылечим вашу Клаву! - заверил он Фомича и поинтересовался. - А зачем вы ее с собой потащили? И как вас величать?
- Моя фамилия Полторанин, зовут Терентием Фомичом. А это мой племяш, Петр, - коротко ответил старатель. - Клава у нас поварихой, мы ведь всерьез поработать собираемся.
- Понятно. Фамилия известная, - удовлетворился ответом старший. - А меня зовут Сергеем Ивановичем. Эти двое - Глеб и Костя, - указал он по очереди на худого и коренастого. - Что касается Клавы, - окинул ее сочувственным взглядом, - то ее вам придется оставить на наше попечение. Нельзя ей идти с вами в таком состоянии.
Заметив протестующие жесты, строго добавил:
- Зачем рисковать? Сейчас свяжемся по рации и дадим ей, что порекомендуют. А на днях прилетит вертолет и ее осмотрит доктор. Найдет что серьезное - с ним и отправим.
Петр хотел что-то возразить, но его остановил, дернув за локоть, Фомич.
- Ладно, так и сделаем! Пожалуй, сейчас ей лучше дня два-три полежать. Мы за ней вернемся, - повысил он голос, чтобы слышали остальные, - и щедро рассчитаемся, найдем там чего или нет.
Поместили Клаву в свободную палатку и, убедившись, что она хорошо устроена, не теряя времени двинулись дальше. Таким образом, их и без того маленькая команда, не достигнув цели, еще уменьшилась.
За первую половину дня сумели добраться лишь до третьей горы, за которой находился распадок - цель похода. По пути к ней они преодолели две невысокие сопки, сплошь поросшие густым хвойным лесом. Лагерь геологов и озеро скрылись сразу же за первой из них, и Фомич ориентировался в пути по своим таежным приметам.
Несмотря на пологий подъем, продвигались вперед медленно, с большим трудом. Сказывалась, конечно, нагрузка, но главный тормоз - бесконечные остановки для расчистки пути от бурелома. Всякий раз приходилось сбрасывать груз, который несли на себе, и браться за топоры, - уходило много времени. Но иного выхода нет - иначе не пройдет лошадь.
У подножия горы сделали привал - перекусить и отдохнуть перед основным подъемом. Пока Петр разгружал лошадку, Фомич, как всегда, быстро развел костер и вскипятил чайник. Устроившись у костра отдохнуть, Петр с восхищением и опаской любовался ярко освещенными солнцем крутыми склонами и отвесными скалами горы, на которую предстояло взобраться.
Молча ели, отдыхая; когда принялись пить чай, Фомич указал рукой на голый утес на боковом склоне горы:
Вон там, за склоном горы, ущелье глубокое, - делит ее вроде на две части, северную и южную. Нам нужно попасть на северную, - через пропасть придется перебраться и все оборудование туда переправить. В том-то и главная трудность всего похода нашего. - В очередной раз оценивающе посмотрел на мощную фигуру молодого помощника. - Вся моя надежда на тебя, Петя! Что тебе по силам окажется.
Петр промолчал, и Фомич продолжал с волнением:
- Тебя бы не встретил, не поверил - не решился бы на рискованное это дело. Раньше имел надежу на соседского Ваню, ты видел его, парень подходящий, - горько вздохнул он. - Ждал, когда придет из армии. Но руку ему оторвало - все рухнуло.
- А как же вы в первый раз через эту пропасть перебрались? - резонно поинтересовался Петр.
- Когда мы с дядей Лукой поднялись на эту горку, через нее переход был. Бурей завалило большое дерево, и оно легло аккурат поперек ущелья, объяснил Фомич. - По нему мы без труда перешли на ту сторону и вернулись обратно.
- Куда же оно потом делось?
- Непогодью и снесло в пропасть. Год спустя снова пришел я сюда с артелью, потому дядя Лука... - голос его скорбно прервался, - слег и больше не поднялся, - так того моста уже нет. Так и не сумели перебраться.
Фомич умолк, видно, во власти тяжелых воспоминаний, но потом встряхнул головой, как бы отбрасывая их прочь, и объявил Петру дальнейший план действий:
- Сейчас начнем поклажу переносить к месту переправы. Придется сделать несколько ходок. Там площадка есть подходящая, укрытая от ветра, на ней все и сгрузим. Дай Бог управиться до темноты.
- А как быть с лошадью? Здесь оставим или найдем укрытие? Звери ведь... Пропадет животное!
- На одну ночь оставим, придется рискнуть. Не успеем к ней вернуться. Дадим корму и спрячем в кустах.
- Ну а потом куда ее денем?
- Утром, как проснемся, займусь упаковкой груза для переправы через пропасть. А ты, Петя... - он сделал паузу, как бы прикидывая, не ошибся ли в чем, - спустишься вниз и приведешь лошадку в лагерь к геологам.
Видя, как Петр обрадовался, и сам улыбнулся.
- Дорогу по нашим свежим следам найдешь без труда. Если Клава уже в порядке, вернешься вместе с ней. Лошадку оставишь у геологов, - заботливо добавил он. - Дашь им денег за уход или пообещаешь, что рассчитаемся на обратном пути.
- А если Клава еще нездорова, что тогда?
- Возвратишься один! - строго приказал Фомич и, видя, что Петр не скрывает досады, утешил: - Мы за ней обязательно придем! Как найдем золотишко - нам без нее не обойтись.
Утром следующего дня Петр проснулся с первыми лучами солнца и сразу принялся собираться в дорогу. Фомича будить не стал; налил из термоса чашку крепкого кофе, сделал бутерброды, наскоро позавтракал и стал спускаться к подножию горы, где оставили лошадь. Думал с волнением, не случилось ли с ней чего, спешил изо всех сил, делая порой рискованные прыжки. Ведь привязанная, она беззащитна - что, если нападет волк или медведь... Или сорвется с привязи и убежит...
Однако беспокоился Петр напрасно. Подойдя ближе к месту привала, по движению веток понял - все в порядке, за ночь ничего плохого не случилось. Лошадка его узнала и встретила веселым ржанием. Не теряя времени Петр взнуздал ее, отвязал и повел на поводу к лагерю геологов.
Обратная дорога к озеру заняла не более трех часов. Тропинку, по которой накануне двигались с грузом, нашел без труда, ни разу не сбился с дороги. Расчищать не требовалось, и потому, преодолев две лесистые горки, ни он, ни лошадка не устали; ближе к лагерю лес стал реже, и остаток пути Петр проделал верхом.
Из геологов застал только худого, лысоватого Глеба: сидя на корточках тот готовил на газовой плите обед. Увидев Петра, прервал свое занятие, поздоровался, сообщил:
- У Клавы было отравление грибами, сильная интоксикация. Хотели даже отправить в больницу на вертолете, но она отказалась. Поправляется, но еще очень слаба.
- Может, зря не отправили? - обеспокоился Петр. - Как знать - обойдется ли без осложнений? И ухаживать за ней здесь некому.
- А я на что? - широко улыбнулся Глеб, показав ровные белые зубы. Насчет ухода не беспокойся! Клава получает все, что нужно: и лекарства, и диетическое питание. Я здесь за повара и сестру-хозяйку.
Он бросил на Петра дружеский взгляд и доверительно сообщил:
- Мне Клава очень нравится. Симпатичная и держится молодцом. Представляешь, температура была под сорок - даже не хныкала! - выразил он свое восхищение. - Ей вставать нельзя, а она норовит мне помочь. По-моему, я ей тоже по душе.