- А что, нельзя? Я парень холостой! - пошутил Глеб и, посерьезнев, добавил: - По правде сказать, мои шансы невелики. У Клавы вроде бы жених на флоте срочную служит, скоро должен вернуться.
- Но ты, я смотрю, не унываешь? Он далеко, а ты рядом, - шуткой же ответил Петр. - Ладно, я вам не судья! Ты лучше скажи: к ней можно?
- Можно. Как раз повидаешься до обеда. Потом ей поспать надо, заботливо объяснил Глеб; взглянул на лошадку. - А животное тоже привел к нам на постой?
Петр удрученно развел руками.
- А куда еще ее денешь? На себе не потащишь. Своим ходом туда, куда мы полезем, она не вскарабкается. Пристройте ее к своим, Глебушка! - попросил он. - Мы за все с вами сполна рассчитаемся! И за Клаву, и за кобылку. Иначе пропадет.
Глеб молча взял у него поводья, и Петр, с облегчением поняв, что вопрос с лошадкой улажен, пошел к палатке, где оставили Клаву.
- Привет! Как твое самочувствие? - Улыбаясь, он заглянул в палатку, убедившись - не спит. - Я пришел за тобой, но Глеб мне уже сказал, что с этим придется немного повременить.
- Петенька! До чего же я тебе рада! - просияла Клава, приподнимаясь на подушках. - Ну как вы там без меня?
- Да плохо! Едим в основном всухомятку, - честно признался Петр. - Но пока терпимо. Вот работать начнем - тогда без тебя не обойтись!
И я так считаю! - сразу подхватила она. - А меня хотели отправить в больницу. Может, возьмешь с собой? Я уже почти в норме.
- "Почти" не пойдет! - отрезал Петр. - Тебе нужно окрепнуть. - Дружески посмотрел на нее и не жалея красок объяснил: Видела бы ты пропасть, через которую нам с тобой предстоит перебираться, - не заикалась бы! Может, еще откажешься, когда посмотришь своими глазами. Картина не для слабонервных.
Но Клава была не из трусливых.
- И не подумаю, я сильная! - не задумываясь, заявила она. А с тобой, Петя, мне и вовсе не страшно! А то не согласилась бы с вами пойти.
- Ну лады! Выздоравливай поскорее! - тепло пожелал он ей на прощание. Дней через десять я за тобой приду!
Петр успел вернуться на площадку у пропасти еще засветло. Пришел бы намного раньше, но задержал Глеб - по-дружески предложивший вместе пообедать. Петр к этому времени уже здорово проголодался и не смог отказаться от горяченького - последние дни этого и не видел. За обедом геолог рассказал много интересного о работе группы; Петр посидел бы еще, но нужно возвращаться к Фомичу.
Оглядев бегло площадку, Петр убедился, что наставник в его отсутствие зря времени не терял. Все их вещи, инструмент и оборудование размещены в шесть упаковок, аккуратно перевязанных прочными ремнями, с кольцами и карабинами для подвески к тросу, по которому они намеревались переправить все это на ту сторону ущелья.
Фомич хлопотал у костра, подогревая в котелке гречневую кашу со свиной тушенкой - днем еще сварил. Петра заметил, когда тот поднимался по крутому склону на площадку, и не оборачиваясь, спросил:
- Почему один? Клаву отправили домой?
Она в лагере, поправляется, коротко сообщил Петр. - Но еще слаба, чтобы идти с нами. Я обещал, что вернусь за ней - дней через десять.
- Ладно, там видно будет, - спокойно отреагировал Фомич, перемешивая кашу в котелке. - Подсаживайся, у меня все готово.
Петр хотел отказаться - пообедал у геологов, но, не желая обидеть старика, послушно подсел к костру. Фомич положил ему в миску каши, протянул ложку, а сам стал есть из котелка.
- Ну как пристроил нашу кобылку? - поинтересовался он, дуя на ложку. Без особых проблем?
- Надеюсь. Начальника не было, принял Глеб, - пожал плечами Петр. Производит впечатление порядочного парня. Да и Клава уже поправляется, присмотрит за лошадкой.
Некоторое время молча ели.
- Рассказал бы, Фомич, пока не легли спать, как вы с дядей Лукой открыли здесь золотую жилу, а? попросил Петр, вытер миску и отложил в сторону. - И почему потом, за столько лет, ты ни разу не побывал там снова.
- Ну что ж, пришла пора тебя посвятить в это дело, - согласился старатель, тоже протерев котелок и ложки. - Тут и рассказывать много нечего.
Прислонившись к скале, устроился поудобнее, закурил и прикрыл веки, вспоминая далекие события своей молодости.
- Дядя Лука узнал об этой золотой жилке от старика старателя, которого выхаживал в тайге, но тот помер, - начал он после глубокой затяжки. - Как ее старик нашел, осталось неведомо, но он Луке оставил карту и все точно описал.
Снова пыхнул сигаретой и поднял глаза на Петра.
- Мне тогда было года на три меньше чем тебе, но сильнее меня не было пацана в поселке! - с гордостью произнес он. - Вот дядька Лука и взял меня с собой. Мужиков не приглашал, - верно, делиться не хотел, а помощник нужен.
Некоторое время Фомич молча докуривал сигарету; затушив ее, не спеша продолжал:
- Место, указанное на карте, мы нашли без труда - очень приметное: в распадке течет узкая речка, ее небольшой водопад образует. Наткнулись на старые шурфы и нашли золотишко.
- И много намыли? - не удержался от вопроса Петр.
- Не очень, но самородки крупные. У нас ведь с собой ничего не было вышли на разведку, - объяснил Фомич. - Надеялись в случае удачи вернуться для разработки. А получилось так, что произошло это не скоро.
- Но почему? Что помешало?
- Болезнь дяди Луки. В Отечественную воевал, тяжело ранен был на фронте - в голову. Но вылечился, только тугой на ухо стал. А вскоре, как мы с ним вернулись, слег в больницу: опухоль мозга обнаружили. - Горестно покачал головой. - У Луки орденов полная грудь. Лучшие врачи лечили, да и мужик здоровенный, каких поискать! Но ничего не вышло. Такая, видно, его судьба...
- Ну а потом что мешало?
- Слово Луке я дал! - просто ответил Фомич. - Запретил он мне посвящать других в это дело, а я тогда еще зеленый был, предстояло идти в армию.
- Значит, вернулся ты сюда, только отслужив в армии? Это в тот раз, когда не смогли перейти на другую сторону? - Петр недоумевающе пожал плечами. - Неужели лишь это вас остановило? Что, в лесу не осталось деревьев?
- А ты оглянись кругом: найдешь на такой высоте хоть одно подходящее? Может, снизу тащить или вертолет вызывать?
Старый золотоискатель, прищурившись, смотрел на пылающий огонь.
- Меня до сих пор изумляет, как это здесь выросло такое огромное дерево, что мы с Лукой перешли на ту сторону. Не иначе как промысел Божий! Шумно вздохнул и заключил: - Да что об этом толковать! Пора на боковую. Завтра тяжелый день, хорошенько отдохнуть надо.
Неприятности начались с утра сразу, как только Петр приступил к попыткам перекинуть трос на другую сторону ущелья. Скалы совершенно голые, буквально не за что зацепиться. Полчаса он безуспешно закидывал крюк повсюду, где имелись хоть какие-то шансы, устал и вынужден был признать нет не удастся.
Петр чувствовал себя в горах уверенно. Под руководством отца, несколько лет провоевавшего в Афганистане, неплохо натренировался в скалолазании, когда решил стать геологом, овладел современной техникой, а силы ему не занимать!
И все же в этой ситуации сделать ничего нельзя. Отчаявшись, решил уже отказаться от дальнейших попыток, стал искать другие варианты. Наконец ему показалось - нашел выход. Ниже уровнем, наискосок от их площадки, на крутом склоне противоположной стороны росло небольшое деревце. Из-за ветров и осадков корни его обнажились, но видно, что держится еще крепко.
- Погляди вон на ту сосенку! - тронул он за локоть стоящего рядом Фомича. - Как по-твоему, выдержит, если я за нее зацеплюсь?
- Навряд ли, - с сомнением покачал головой опытный старатель. - У нас в упаковках больше ста килограммов. А мы с тобой весим еще больше.
Прищурив глаза, оценивающе посмотрел на оголенные, торчащие наружу корни дерева и заключил:
- Однако на разок-другой должно хватить - все корни одним махом не вырвет. А переправить имущество и думать нечего!