На следующий день в полдень я находилась уже в королевском дворце, мне выделили отдельные покои на этаже, где живут королевские родственники. В соседней комнате поселилась Сюзи, что меня очень радовало. Находиться в чужом дворце почти неделю без привычного круга общения было бы очень тяжело.
Комната очень походила на ту, что в замке герарда, только в бело — сиреневых тонах. Мою одежду ловко развесила в гардеробной горничная, а потом помогла переодеться к приёму. Я надела синее платье из парчи, с неглубоким вырезом, всё-таки до вечера ещё далеко. По просьбе короля пришлось надеть драгоценности из акавариса, чтобы женихи и их родственники убедились в том, что артефакт существует, и его хозяйкой являюсь я.
Через два часа после заселения в дворцовые покои я стояла в малом тронном зале, куда привел меня и Сюзи дворецкий. На небольшом троне восседал король Эраллии, рядом королева Еламия. По правую сторону от повелителя толпились с полсотни людей, это были, по словам подруги, родственники претендентов на мою руку, к ним и присоединилась Сюзи. С левой стороны стояли сливки аристократии, среди них я заметила злобный взгляд Виллоры, который предупреждал меня о серьёзных проблемах, если я остановлю свой выбор на герарде.
— Добрый день, гэроллина Полина, рад вас видеть, — повелитель склонил голову, как и королева.
— Добрый день, ваше величество, — я присела в глубоком реверансе, которому меня научила Сюзи.
— Уважаемые гэроллы и гэроллины, позвольте представить вам почётную гостью из запрещенного мира гэроллину Полину Рыжову! — представил меня повелитель собравшимся. — Гэроллина оказалась в нашем мире не по своей воле, она спасла от смерти герарда Теоррена, — в зале раздался общий вздох то ли удивления, то ли ужаса. — Она также внесла замечательное предложение о строительстве общего эльфийского храма, тем самым принесла мир в земли Эраллии, — вот теперь вздох восхищения-удивления. — И, как вам известно, получила в дар семейный артефакт од Лонскотов — набор драгоценностей из аквариса, — король рукой указал на мою грудь, где сверкали камни. Легкий шепоток прошёлся по толпе.
— Прошу вас, присаживайтесь, — Грендари указал на кресло возле королевы. — Здесь почётное место невесты.
Улыбнувшись, я разместилась в просторном сиденье и почувствовала себя настоящей принцессой рядом с королевской четой.
Вдруг раздался резкий звук трубы, и в зал строём гордо вошли мужчины, вставая в одну шеренгу перед троном. Их было двенадцать — претенденты на мою иномирную руку. Все, как с обложки глянцевого журнала, красивые, статные, достаточно высокие, подтянутые. Среди них я заметила уже знакомых мне Теоррена, Элдрю и Шеверета, сына повелителя.
— Мда, не мало, — проговорила я вслух свою мысль.
— Что вы, их было бы ещё больше, — сказала в мою сторону Еламия. — Но четверо, как узнали о приказе явиться на турнир, спешно женились на своих невестах. Поэтому их участие оказалось невозможным.
— Мудрое решение, — я улыбнулась, обрадовавшись за молодых жён, сколько бы они ещё ждали свадьбу, а так женихи быстро сделали правильный выбор в пользу эраллиек, и мне легче.
— Уважаемые женихи, — возвестил повелитель, — я рад вас приветствовать на турнире! — зал зааплодировал. Король взял меня под руку и повел знакомиться с каждым претендентом.
Все мужчины носили фамилию од Лонскот, а вот имен я не запомнила, мало того, что незнакомых было девять, так ещё фиг запомнишь эраллийские имена. Но я себя успокоила тем, что смогу сегодня же парочку отсеять, а со временем всё-таки запомню всех оставшихся. Очень примечательным был пятый участник, с ярко зелеными глазами, как у дракона. Шестой — слишком молод, на мой взгляд, ему от силы восемнадцать, восьмой — мне в отцы годился, хотя выглядел он неплохо. Когда все женихи были представлены, король указал мне на дверь в свой кабинет для личных приёмов. Там я должна была общаться с мужчинами наедине не более десяти минут. Так как я была иномирянкой, и за мой моральный облик никто не радел, то мне разрешено было делать это тет-а- тет, что меня лично порадовало.
Первым собеседником, как и ожидалось, был сын самого повелителя. Мы сели друг напротив друга в большие удобные кресла около пустого камина. Вопрос, который я решила задавать всем женихам, прозвучал так:
— Гэролл, Шеверет, скажите, пожалуйста, вы действительно хотите участвовать в турнире или вы подчиняетесь приказу короля?
— Гэроллина Полина, я с удовольствием приму участие в турнире, для меня, это большая честь оказаться вашим фаворитом, — учтиво склонил голову мужчина, положив руку на область сердца.
— Хорошо, тогда не буду вас задерживать, увидимся завтра на игре, — я отправила собеседника, больше меня ничего не интересовало.
Следующим был молодой брюнет с роскошными длинными волосами по имени Данран. Тот тоже, улыбаясь, заверил меня, что с удовольствием будет бороться за моё внимание. Третьим и четвертым были два родных брата (Виланд и Барлан) с густыми вьющимися тёмно-русыми волосами и серыми глазами. Поговорив с каждым тет-а-тет, удостоверилась в их искреннем желании участвовать в турнире. Пятым был тот самый брюнет с ярко-зелёными глазами, разместившись в кресле, он сходу сообщил:
— Гэроллина, я рад, что меня пригласили, — начал он. — Но дело в том, что я наполовину дракон, — ах вот откуда у него такие необычно яркие глаза. — Так что я не вижу особого смысла бороться за вашу благосклонность, всё равно я женюсь только на своей немиине.
— Вы уже нашли свою единственную?
— Нет, не нашёл, иначе, меня бы здесь не было, — он улыбнулся. Вот я глупая, конечно же.
— Поэтому у меня к вам предложение сразу выяснить, являетесь ли вы моей немииной или нет.
Это что же, мне с ним целоваться??
— Да, гэроллина, я вас поцелую, — подтвердил полудракон, видя мой изумленный взгляд. Ну что ж, так даже лучше, мы поцелуемся, и он убедится, что я не его единственная, тогда он сразу выйдет из игры. А если я окажусь его намииной? Ай, что делать? Но мои размышления прервал мужчина, он встал с кресла и присел рядом со мной на корточки. Дракон потянулся ко мне, и не успела я опомниться, как его губы накрыли мои уста. Поцелуй был осторожный, легкий и … не долгий.
— Простите, гэроллина, но мои надежды не оправдались, — разочарованно прошептал мужчина. — Вы не моя немиина.
Уф, слава богам, на одного претендента меньше. И, прощаясь, полудракон вышел.
Шестой собеседник был совсем ещё мальчишка, ему только недавно исполнилось двадцать лет, студент академии магии. На мой вопрос он честно признался, что не хочет участия. Отлично, я бы его и так сразу домой отправила, слишком молод для меня.
Седьмой тоже не горел желанием связывать свою судьбу со мной, так как, по его словам, он был уже влюблен в одну прекрасную девушку и собирается сделать ей предложение. Отлично, уже третий мужчина сошёл с дистанции.
Восьмой претендент изъявил своё искреннее желание бороться за моё внимание, но я тоже решила отправить его домой. Во-первых, он годился мне в отцы, во-вторых, в его глазах читалось, что он закоренелый холостяк и настоящий бабник, а такого сомнительного счастья мне не надо.
Девятый претендент оказался очень приятным светловолосым мужчиной, и имя я запомнила сразу, Маргард, ему очень шло. Он также заверил, что с удовольствием поборется за меня.
Десятый был самым высоким и сильным, ох кому-то не посчастливится с ним сражаться. Звали верзилу Кронан, да уж чуть ли не Конан-варвар, а что, сходство определенно есть, только эраллиец был одет более прилично, чем киношный герой. Амбал учтиво раскланялся, как ему это удалось с такими габаритами, не понимаю, не иначе как магия. И он заверил меня в своей готовности сразиться с соперниками.
Следующим претендентом оказался Элдрю, тот, улыбаясь, сознался в желании участвовать. На что только надеется? Я пожелала ему удачи, причём искренно, как никак, а маг и человек он хороший.
Когда в кабинет зашел Теоррен, я уже была готова психологически к беседе с ним. Я сидела в кресле, указала рукой, чтобы герард тоже присаживался.
— Герард Теоррен, — обратилась я учтиво к магу, — скажите, вы действительно хотите участвовать в турнире или же вы подчиняетесь приказу короля?
— Какая разница, хочу или нет, — чётко, по словам выговорил герард. — Полина, даже не думай выбирать меня.
— А вам, я смотрю, герард, самомнения не занимать, — я взглянула исподлобья на него. — С чего вы решили, что я вас выберу? Я, знаете ли, чужих женихов не увожу, даже если они сами ещё не знают, чьи они суженные, — что съел? Так тебе и надо! Тоже мне пуп Эраллии. Не знаю, что на меня нашло, очень хотелось позлить герарда. Тот только сжал кулаки, но перевел разговор совсем в другое русло.
— Вы уже целовались с Гарлаамом? — процедил он сквозь зубы.
— Что? С кем? — я недоуменно уставилась на герарда.
— Гарлаам од Лонскот, его мать драконесса, — пояснил маг. — Думаю, он не стал тратить время попусту и поцеловал вас. Так?
— Вам какое дело до этого? Целовал он меня или нет? — я разозлилась, ведет себя, как собака на сене. И сам не ам, и другим не дам. Что-то у меня агрессивность повысилась, наверное, из-за начавшихся критических дней.
— Так целовал или нет? — он резко встал, я тоже подскочила с места.
— Думаю, наша приватная беседа окончена, герард, — я отошла в сторону, освобождая проход. Маг сделал шаг, но резко развернулся ко мне, и его губы впились жадно в мои, требуя ответа. Удивляюсь, как его губы действуют на мой разум. Только что я кипела от злости на него, а теперь нежно таю под напором его властных губ.
— Не вздумай выбирать меня, — прохрипел герард, когда отпустил мои плечи. Я услышала стук двери за спиной, Теоррен опять сбежал от меня… или от себя?
— А вот возьму и выберу, тебе на зло, — процедила я сквозь зубы.
Успокоившись немного через минуту, я вышла в зал, и огласила имена тех, кто покидает соревнования досрочно. Когда я называла имя полудракона, то краем глаза наблюдала за герардом, тот ухмыльнулся, явно чем-то довольный, догадался, что родственник безрезультатно проверил меня на предмет немиины.
И так, осталось восемь человек, им предстояло завтра сыграть в командной игре. Сразу провели жеребьевку, чтобы команды могли выбрать главу команды и договориться о тактике игры. В первой команде оказались: Шеверет, Вилард, Данран и Теоррен. Во второй: Барлан, Маргард, Кронан и Элдрю. Надо ли говорить, за кого я собиралась болеть, конечно, за вторую команду.
***
После обеда следующего дня, я сидела на трибуне под навесом из золотистой ткани, где восседал повелитель с женой, с двумя женатыми сыновьями (и жены были), тремя дочерьми. Почётная королевская ложа очень удобно располагалась, обзор сверху великолепен. Народу собралось много, говорят, смотров женихов давно не было, поэтому любопытных хватало. Я с удовольствием разглядывала представителей Эраллии, когда рядом прозвучала труба. Я вздрогнула от неожиданности. На арену вышли мои рыцари, одетые в стальные доспехи, одна команда в бронзовые, другая в стальные. Красавцы, что и говорить!
— Гэроллина Полина, — обратился король, — Скажите напутственное слово, претенденты ждут его.
Ну, точно, как в средневековье. Я подошла к краю трибуны. Народ притих. Игроки вытянулись по струнке.
— Приветствую вас, мои рыцари! — воскликнула я. Рыцари не поняли, кем я их обозвала, и переглянулись между собой. — Уважаемые гэроллы, желаю всем удачи, — продолжила я. — Да прибудет с вами сила! — теперь на меня смотрели, как на идиотку, кто-то даже хихикнул. Ну что я опять не так сказала?! — И пусть победит сильнейшая команда!! — народ взревел, уф, кажется, сказала то, что надо.
Я заметила, что на Теоррене и Кронане доспехи отличались, они были более темного оттенка, значит, их выбрали капитанами, герарда стальных, его родственника, соответственно, бронзовых. Словно, подтверждая мои догадки, каждый встал по правую сторону своей шеренги. Игроки надели шлемы. На середину зала вышел арбитр, тоже в доспехах. Видимо, игра серьезная, раз судья надел защиту. Прозвучал горн, оповещая о начале первого раунда, который должен был длиться двадцать минут. Судья взмахнул рукой и в воздухе запылал огненный шар размером с баскетбольный мяч. Игроки ринулись в стороны, занимая свои позиции, кроме герарда и амбала, те стояли на своих местах, подняв одну руку вверх. Шар завис в воздухе, качаясь то в сторону одного главы, то в сторону другого. Наконец-то пульсар был разыгран и он оказался под властью Кронана, я захлопала в ладоши. На меня все покосились.
— Гэроллина, хлопать будете, когда закончится раунд, — подсказала мне одна из принцесс. Ну и правила!! Даже поболеть нормально не дадут. — Лишний шум мешает магам играть, они так хуже сосредотачиваются, — добавила девушка, увидев моё разочарованное лицо. Я улыбнулась в благодарность, что та не оставила меня вне ведения.
Я снова вернулась к игрокам, шар теперь удерживал Элдрю, но не долго, пасовал его красавчику Маргарду, который легким взмахом руки удержал мяч. Игра мне напомнила американский футбол, только игрок не прикасался к мячу руками, а удерживал его в воздухе магией. В каждой команде были два нападающих, которые старались с помощью физической силы сбить мага, удерживающего шар. В команде бронзовых нападающими были Кронан и Барлан, как самые сильные. У стальных Теоррен и Шеверет. Остальные старались не упустить шар и забросить его в металлическое кольцо, которое висело само по себе высоко метров пять в воздухе. Я весь раунд сидела, как на иголках, смотря, как огонь летает от одного игрока к другому, а те пытались не столкнуться с пылающим пульсаром. Но некоторым не повезло, например, Элдрю и Виларду, огонь задел их, теперь я понимаю, зачем нужны стальные латы. За Элдрю откровенно стало страшно, я громко ахнула, увидев, как несущейся пламя врезалось в плечо целителя, всё-таки другом он мне стал, не смотря на его притязания ко мне. Первый раунд прошел, на удивление, быстро, счет так никто и не открыл. Тайм аут длился пять минут, игроки переговаривались о тактике, освежились водой.
Второй раунд начался с розыгрыша шара изо льда, из-за хрупкости материала, арбитр часто создавал новый мяч. Капитаны также были нападающими. И счёт был открыт уже через пять минут. Светловолосый красавчик Маргард забил шар в кольцо. Я не удержалась и захлопала в ладоши, маг обернулся и одарил своей белоснежной улыбкой. Я же в ответ послала ему воздушный поцелуй, поглядывая краем глаза на герарда, который сжал от злости губы и кулаки. После этого Теоррен, как взбесился, нападал на соперников с остервенением и кричал на свою команду. Его тактика оказалась эффективной, и через следующие пять минут гол был забит Данраном, равняя счёт. Вот теперь борьба стала мне напоминать побоище. Кронан забыл о том, что он играет в команде, взяв всю инициативу на себя. Маг перехватывал ледяной мяч и сам же сбивал с ног соперников. За что и поплатился, гол снова забила команда стальных в лице Виларда. На этом и закончился второй раунд. Толпа взревела, подбадривая своих любимчиков. Я тоже зааплодировала, но скорее из-за необходимости, чем из радости, всё-таки я решила болеть за бронзовых, а они пока проигрывали.
Через пять минут игра возобновилась, теперь участники гоняли каменный булыжник, для некоторых это оказалось сложным испытанием удерживать тяжелый камень в воздухе, магических сил уходило много. Данран и Элдрю перешли в нападающие, для них это было легче, чем метать магией булыжник. Третий раунд был самым изнуряющим, мои рыцари выматывались, одни только Кронан и Теоррен были ещё в полной силе, и командная игра постепенно переросла практически в поединок между двумя родственниками. Счёт никак не хотел меняться, камень чаще всего не долетал до кольца. Как вдруг Теоррен перешёл в наступление, он сам теперь удерживал булыжник, пас рукой, другой и камень летит прямо в кольцо, пролетая через него. Три — один в пользу серебряных. Толпа не удержалась и взревела, хотя игра была еще не закончена, оставалось пять минут до конца. Теоррен повернулся к орущей трибуне, махая им в ответ рукой. В это время я обратила внимание на разъяренного Кронана, тот поднял в воздух каменный шар, медленно, с осторожностью. Что-то не понравился мне его взгляд, сердце екнуло, когда маг взмахнул рукой для броска.
— Тео!!! Берегись!! — мой возглас раздался, перекрикивая толпу. Я с ужасом наблюдала, как булыжник летел прямо в спину герарда. Маг обернулся на мой голос и, увидев грозящую опасность, успел увернуться, камень с грохотом упал на гравий, не задев герарда. Общий вздох толпы от ужаса, потом гневные крики в адрес Кронона, затеявшего подлость. Я чуть не вывалилась из ложи, когда кричала, навалившись на перила. Меня удержал король, вернув на место.
— Гэроллина Полина, ну нельзя же так резко подскакивать, ведь чуть не улетели вниз, — с волнением проговорил повелитель, удерживая мой локоть. Я никого не слышала, только бешеный стук своего сердца.
— Да, вы хранитель Теоррена, второй раз его спасаете, — усмехнулся Грендари.
Осознание, что герарду больше не грозит опасность, стало возвращать меня в реальность, я взглянула на арену. Стоящий там герард смотрел на меня, в его глазах я увидела благодарность, и что-то ещё, нежное и тёплое проскользнуло в его взгляде. Он быстро отвернулся и направился к Кронану. Тот поняв, что натворил, сидел на земле, обхватив голову руками. Теоррен что-то сказал ему и покинул площадку соревнований. Похоже, игра была закончена досрочно.
— Да уж, от Кронана можно было ожидать подлости, но чтобы так, в спину, — задумчиво произнес король. — Думаю, его участие в турнире закончено, — и Грендари посмотрел вопросительно на меня.
— Мне решать, остаться ему на турнире или нет? — поняла я немой вопрос повелителя. Тот кивнул в ответ. — Конечно, ему больше нечего делать на турнире, он потерял мою благосклонность.
Повелитель подал знак рукой глашатаю, и тот, протрубил в горн и возвестил, что гэролл Кронан лишается права дальнейшей борьбы в турнире. И что победителями магбола является команда стальных под руководством герарда Теоррена од Лонскота. На арену вышли упомянутые игроки, уставшие, грязные, помятые, но улыбающиеся и довольные своей победой. Мне предстояло наградить их венками победителей из алых цветов. Я спустилась к команде вместе с королевской четой. Каждому игроку я с удовольствием надела венок на голову. Последний был герард. Он присел на одно колено передо мной, склонив голову.
— Герард Теоррен, поздравляю вас с победой, — произнесла я полагающуюся речь и надела на голову венок. Мужчина встал, склонил голову в благодарности, и, поцеловав мою руку, прошептал еле слышно «спасибо». А его глаза смотрели на меня с тоской, с ожиданием. Не в силах смотреть в этот омут карих глаз, я отвернулась и направилась к королевской чете, не оглядываясь назад.
***
Вечером после ужина мне предстояло идти на свидание с Данраном, а потом с Вилардом. На встречах настоял король, аргументируя это тем, что мне нужно лучше узнать претендентов. Поэтому общение будет также проходить тет-а-тет в королевском саду под ненавязчивым взором двух охранников. Вспомнив мою прошлую прогулку ночью в королевском саду, и чем это закончилось, я невольно порадовалась надзирателям, так будет спокойнее и безопаснее.
За ужином присутствовала вся королевская семья и прибывшие родственники, поэтому народу было не просто много, а очень много. Я сидела вместе с Сюзи по левую сторону от повелителя. Придворные музыканты наигрывали незатейливую мелодию, слуги носились с летающими подносами, прислуживая трапезничающим аристократам. Теоррена я не увидела в зале и Элдрю тоже.
— Сюзи, а где твои братья? Их здесь нет или я просто не вижу? — поинтересовалась я у подруги.
— Они отправились домой ужинать в более спокойной и привычной атмосфере, — ответила она, ковыряясь вилкой в салате, похоже, кто-то нервничает.
— А ты почему не пошла? Тут действительно очень шумно, даже аппетит пропал, — согласилась я, обстановка, как в студенческой столовой, где все торопятся набить свой живот и при этом умудряются обсудить все новости.
— Поля, возьми меня с собой на свидания, — вместо ответа умоляюще прошептала девушка и пояснила. — Понимаешь, я договорилась с Раннаром, встретиться в королевском саду после ужина, а одну меня не отпустят туда. Тетушка Еламия очень печётся о моей чести. Ты скажешь, что тебе нужна компаньонка и возьмёшь меня. Я тебе мешать не буду, Ран встретит меня, и мы будем прогуливаться неподалеку от вас.
Я задумалась, правильно ли будет согласиться на эту просьбу. А если Теоррен узнает, он мне не простит, что я Сюзи покрываю.
— Поля, ну пожалуйста, помоги мне, — пропела заунывно некромантка. — Здесь ничего страшного нет, Ран только хочет увидеть меня, ему очень тяжело находится далеко от своей немиины.
— Хорошо, я возьму тебя с собой. Но вы будете всегда в моем поле зрения, — не смогла отказать я подруге, видя её умоляющее глаза.
— Конечно, Полечка, мы будем рядом. Спасибо тебе большое!! — Сюзи меня обняла за плечи.
Сразу после ужина мы отправились в сад, где нас ожидал Данран. Идти на свидание, откровенно говоря, не хотелось. Принудительное общение с чужим мужчиной, да ещё магом, восторга у меня не вызывало. Претендент на моё сердце подарил букетик цветов из нежно розовых лепестков. Сюзи встретила своего дракона, оставив меня общаться с этим высоким жгучим брюнетом. Да не повезло мне, был бы он какой-нибудь задохлик плюгавенький, я бы, не раздумывая, дала ему понять, что моё сердце уже не свободно. А когда рядом с тобой идет такой красавец, то язык не поворачивается отправить его домой покорять прекрасную половину Эраллии.
— Гэроллина Полина, вы молчите почти всё время, я вам совсем не интересен? — спросил мужчина, заметив моё настроение.
— Простите, гэролл Данран, я задумалась о доме, — соврала, не краснея.
— Вы скучаете по своему запрещенному миру, — догадался он, о чем речь. — Может, вы расскажете мне о нём?
— Я одного понять не могу, зачем вам этот турнир? — я решила перевести тему в другое русло. Вспоминать о доме не хотелось, и так настроение хуже некуда. — Разве я действительно понравилась вам?
— Гэроллина, скажу откровенно, я не горю желанием жениться на иномирянке, — мужчина остановился, повернул меня за плечи к себе лицом. — Но когда я узнал, что вы обрели семейный артефакт од Лонскотов, то моё мнение изменилось… — он замялся, подбирая слова.
— Просто вы хотите сильного наследника, — догадалась я.
— Да, это уникальный шанс для каждого из нас, кто может стать вашим мужем, — признался, наконец-то, маг. — Таких артефактов больше нет, и не будет. И это сильнее моей гордости и желания жениться на знатной эраллийке.
— Понятно, — я вздохнула. — Что ж спасибо за честный ответ, гэролл Данран. Думаю, наше свидание окончено.
— Гэроллина Полина, как женщина вы мне нравитесь, но вы не подходите на роль моей жены, — он криво улыбнулся, не радуясь этому факту. — У нас не принято жениться на иномирянках. Вам крупно повезло, став хозяйкой драгоценностей.
— Вы бы на мне женились, если бы я выбрала вас? — я решила выяснить все до конца.
— Да, женился бы, а после того как родился бы наш сын, спустя год я с вами бы развелся. У нас можно разводиться с иномирянками. И сын бы остался со мной, — нарисовал мне безрадостное будущее маг. — Вас, скорее всего, служба безопасности вернула бы домой, стерев предварительно память. А драгоценности бы перешли во владение моей семьи.
Я стояла и слушала, не веря своим ушам. Так вот значит, какие на самом деле планы у женихов. А Теоррен? Он тоже планирует заполучить сильного наследника??
— Остальные ваши родственники так же думают обо мне? — осторожно спросила я.
— За других не могу отвечать, но не исключаю, что их мотивы мало чем отличаются от моих, — с сожалением произнес маг, подтверждая мои опасения. — И хочу дать вам совет, выбирайте действительно самого достойного мужчину, который будет вас любить, — сказал мужчина. — Или вообще никого не выбирайте. Пусть богиня судьбы сама решит, кто достоин быть вашем мужем.
— Спасибо, гэролл, я сама решу свою судьбу, — процедила сквозь зубы. — И без вмешательства богов.
— Вы храбрая девушка, интересная, и определенно мне нравитесь, поэтому я так откровенно с вами разговариваю. Не хочу вас использовать, это низко, — он поцеловал мне руку. — Я провожу вас до дворца.
Я махнула рукой Сюзи, чтобы та следовала за нами. Девушка обняла жениха, прошептав ему что-то на ушко, и не скрывая своего недовольства, догнала нас, ничего не сказав.
У выхода маг оставил нас на попечение двух охранников, которые как тени следовали везде за нами.
— Поля, почему так быстро? На свидание выделен час времени! — Сюзи сложила руки на груди, предъявив, наконец, свои претензии.
— Прости, Сюзи, но мне больше не о чем говорить с Данраном, я выяснила всё, что хотела, — ответила я уклончиво. — Не переживай, скоро придет Вилард, и ты сможешь снова увидеть Рана.
— Хорошо, уговорила, тогда обещай, что проведешь с ним положенный час, — девушка надула губки.
— Ладно, обещаю, — ну, как тут не согласиться помочь подруге в её амурных делах. Придётся потерпеть и общаться с её дальним родственником. Сделаю вид, что мне интересен разговор с Вилардом, а о том, что я догадываюсь о его истинных мотивах, я утаю. Кто знает, может, он не такой благородный и честный, как Данран.
Через пять минут появился следующий претендент. Скрипя сердцем, я всё-таки выдержала его компанию в течение часа, за что потом была расцелована подругой. Вилард был очень любезен, подарил мне коробочку с нежными пирожными, очень вкусными, которыми я поделилась со Сюзи и её драконом, и про самого мага не забыла, угостив его же подарком. Беседовали мы о моей родине, об Эраллии и прочей ерунде, о которой обычно говорят на бесполезных свиданиях.
Я вздохнула с облегчением, когда оказалась в своих покоях одна. Завтра предстоял еще один трудный день, поединки между магами и ещё два свидания. Что ж буду готова морально и физически к событиям следующего дня. Надо просто банально выспаться.
***
Утром после общего завтрака состоялась жеребьевка. Так как число участников было нечётным, то оставшийся претендент должен был сражаться на мечах с лучшим воином королевской охраны. Не повезло Элдрю, он вытянул записку с именем Кужар, орка являвшегося этим самым лучшим охранником. Мне стало жаль целителя, я засомневалась, что он сможет дать достойный отпор этому громиле, ведь поединок будет не магический, а только в физическом плане.
Поединок на мечах проходил на той же арене, что и вчерашняя игра в магбол. После того, как я произнесла приветственную речь, пожелав всем удачи; претендентам надели на шеи амулеты, блокирующие исходящую магию, во избежание её несанкционированного использования.
Первый поединок проходил между Данраном и Барланом, я искренне болела за первого. Зрелище было впечатляющее, двое сильных мужчин с обнаженными торсами ловко орудовали тяжёлыми мечами. И когда Дан победил, опрокинув соперника на лопатки и приставив меч к его груди, я бурно захлопала в ладоши, выкрикивая его имя вместе с остальными болельщиками. Победителю полагался приз от меня. Я кинула магу букетик цветов, который был уже заготовлен заранее, и воздушный поцелуй.
Второй поединок проходил между сыном короля и Вилардом. Здесь тоже было на что посмотреть, воины оказались равны по силе, так что победила дружба, или родственные узы, как точнее сказать, не знаю. Поэтому я бросила два букета на арену, послав каждому воздушный поцелуй.
Когда на площадку для состязания вышли полуобнаженные Теоррен и Маргард, сердце бешено запрыгало в груди. Два красавца один шатен, другой блондин, в чёрных кожаных брюках, оголенные загорелые торсы с рельефом накаченных мышц. Да тут и всех зрительниц перехватило дыхание, не только у меня. Мужчины двигались с кошачьей грацией, как истинные хищники. Маргард тоже был боевым магом, это придавало поединку настоящий профессиональный оттенок. Я невольно залюбовалась герардом, как он ловко орудовал мечом, уклоняясь от соперника. А потом в памяти всплыли сами собой воспоминания о том утре, когда я не только видела его обнаженное прекрасное тело, но и чувствовала его сильные мускулы, нежность, ласку, горячую кожу, дыхание. Лицо залилось краской, я почти перестала дышать. Не в силах больше выносить этого, я закрыла глаза и отвернулась. В ушах бешено отдавался пульс. Мне стало ясно, что я никогда не была так уверена в том, что люблю и хочу именно этого мужчину. И весь этот турнир превратился для меня в фарс, в обычную игру. Но мне нельзя выбирать Теоррена, во — первых, он меня не любит, во-вторых, он дал ясно понять, что его не стоит выбирать, в — третьих, я опасалась всё-таки мести Виллоры. Услышав рёв толпы и повернув голову на арену, я увидела поверженного Маргарда; тот лежал на земле, а герард приставил меч к его груди. Поединок закончился, я встала с места, взяла букетик из белых цветов и бросила Теоррену. Мужчина одной левой поймал его, вдохнул аромат цветов, приложил руку к сердцу, чуть склонив голову. Полагающийся воздушный поцелуй маг не получил, не смогла его отправить адресату. Мне хотелось почувствовать его губы, чтобы он целовал меня так же властно и нежно, как может только он. Я боялась, что выдам своё желание с головой. Герард слегка ухмыльнулся, когда понял, что наград больше не будет, и покинул арену.
Последний поединок проходил между Элдрю и начальником королевской охраны. Назвать это поединком язык не поворачивался, это было скорее избиение младенца, то есть целителя. Не прошло и пяти минут, как Дрю был повержен. Всё-таки ему жутко не повезло, это понимали все, и никто не посылал в адрес мага ехидных шуточек. Я встала с места и захлопала в ладоши, кинув Элдрю утешающий приз в виде воздушного поцелуя. Так поступать, конечно, не следовало, но, по моему мнению, этот поединок был не справедливым, Дрю хороший целитель, сильный, но не воин. Мужчина слабо улыбнулся, стирая кровь с разбитых губ и, поклонившись, ушёл достойно с поля сражения.
Нужно было выбрать, кто покинет туринир. Я долго думала, и решила, что будет справедливо, если Элдрю останется и возьмёт реванш завтра на магическом поединке, где физическая сила не будет играть роли. Теоррен и Мадгард одни из самых сильных воинов, их дальнейшее участие не обсуждается. Данран стал мне симпатичен после его откровенного признания своих мотивов. Шеверет — королевский сын, народ и сам король не поймут моего решения, если я его отстраню. Остались только братья Вилард и Барлан. Кого именно выбрать в лузеры, я не знала. Поэтому решила так, раз с Барланом у меня не было свидания, то можно уменьшить количество ненужных мне встреч, устранив именно его. Я сказала о решении королю, назвав имя выбывающего игрока.
— Почему именно Барлан? — тот приподнял в удивлении бровь. — Элдрю показал себя как самый слабый воин.
— Ваше величество, вы же прекрасно понимаете, что гэроллу Элдрю не повезло в жеребьевке, ему достался самый сильный противник, — я попыталась оправдать свой выбор. — Нужно дать ему шанс реабилитироваться в глазах общества.
— Что ж вижу, вы справедливый судья. Я, пожалуй, соглашусь с вашим мнением, — повелитель сделал знак глашатаю, и тот объявил о решении. Барлан откровенно удивился и расстроился, что его участие в турнире закончилось. Мне даже стало его немного жаль. Это всего лишь игра, напомнила я себе. Сразу провели жеребьевку для следующего магического поединка.
***
После шумного ужина мне предстояло опять идти на свидания, на этот раз с Шеверетом и потом с Элдрю. Сюзи, как всегда была моей компаньонкой. Когда мы с подругой оказались у входа в парк, нас уже ожидал младший принц. Он изящно поклонился нам, протянул маленькую коробочку в подарок. Открыв её, я увидела изящную брошь в виде веточки, похожую на сирень.
— Ваше высочество, как мило, мне очень нравится, но я не могу принять столь дорогой подарок, — и вернула коробочку мужчине.
— Гэроллина Полина, я не приму отказа. Я хочу, чтобы этот подарок вам напоминал обо мне, и о тех днях, что вы провели в королевском дворце, — Шеврет нежно положил коробочку в мою ладонь, поцеловав руку.
Мне стало очень неудобно, но и отказать королевскому сыну было не красиво.
— Благодарю вас, гэролл Шеверет, — я улыбнулась и, взяв брошь, приколола её к платью, подарок прекрасно смотрелся на моем голубом платье.
Мы направились вглубь парка, под неусыпным конвоем охранников. Сюзи встретила своего счастливого дракона, тот показал ей обручальные кольца, которые уже сделал ювелир из дара богини. Это были кольца из золота, красный камень мастер распилил на две половинки и сделал из них граненые сердечки, которые, прикасаясь друг к другу, соединялись в единый камень. Эти кольца назывались неразлучниками. Я порадовалась за влюбленных. Осталось только уговорить герарда назначить поскорее дату свадьбы.
Мое свидание прошло в обычном режиме, я в меру проявляла внимание к королевскому отпрыску. Тот, в свою очередь, был галантен и ненавязчив, поэтому этот час меня совсем не утомил.
Когда настало время встретиться с Элдрю, я расслабилась, мага я знала хорошо, мне не составит большого терпения общаться с ним. Сюзи осталась, не боясь гнева брата, она была уверена в том, что Элдрю не выдаст её герарду. Целитель принес для меня букет красивых алых роз, что было очень приятно.
— Полина, я благодарен вам за то, что вы позволили мне бороться за ваше внимание, — Элдрю склонил голову, протягивая цветы.
— Не стоит благодарностей, гэролл, вам просто не повезло в жеребьевке, это было несправедливо, — улыбнулась. — Но не надейтесь, что завтра я буду также к вам благосклонна, — сделала я серьезный вид.
— Я постараюсь вас завтра удивить, целители тоже кое-что могут в магических поединках, — мужчина взял меня под локоть, и мы направились по дорожке к парковому водоему. Он взглянул на подарок принца и, нахмурившись, произнес:
— Что-то я не припомню у вас это украшение, откуда оно у вас?
— Час назад мне подарил его Шеверет, — ответила я, проведя рукой по брошке.
— А вы проверили это на наличие заклятий? — подозрительно спросил целитель.
— Нет, зачем? — я приподняла бровь. — Это же подарок на память.
— Полина, Полина, — вздохнул собеседник, — Вы до сих пор не усвоили, что все подарки нужно проверять на заклятия? Это же магический мир! Снимите брошь, я её просканирую.
Я испугалась, действительно, совсем забыла про эти заклятия, сняла послушно брошь и передала магу. Тот, повертев вещицу в руках и сделав какие-то пассы рукой, заявил:
— Узнаю, кузена, так я и думал, — выдал он непонятную фразу.
— Что там? — спросили мы с Сюзи хором.
— Заклятие отсроченного действия, — процедил зло Элдрю и, видя наши изумленные лица, прояснил. — Это заклятие должно было сработать примерно через два часа, тогда вы бы не вспомнили про подарок. Направлено оно на ваши чувства, Полина, подавление старых привязанностей и возникновение нового влечения к автору этого заклятья. Всё очень тонко сделано, резких перемен в чувствах не было бы, так что вы бы даже не поняли, что произошло, а просто поддались влечению к Шеверету.
— Вот же королевский отпрыск! — у меня злость разрослась мгновенно. — А как же мой защитный амулет? Он что не смог бы блокировать эту магию?
— В том то и дело, что амулет защищает от внезапного разового потока магии из внешнего источника, — пояснил целитель. — А брошь это стационарный постоянный источник, находящийся непосредственно на вас, а значит сливающийся с вашей аурой, амулет не признает такое вмешательство, принимая его за вашу личную магию.
— Значит, он захотел, во что бы то ни стало заполучить мою благосклонность! — я сжала кулаки. — Что ж он её получит, на всю жизнь меня запомнит!
— Поля, успокойтесь, главное, ловушка обнаружена во время, вам теперь ничто не угрожает, я снял заклятие с предмета, можете его смело носить, — целитель протянул брошку. Я шарахнулась от неё, как чумы. — Говорю же, вам не угрожает заклятие, оденьте, а то Шеверет может заподозрить, что его уловка раскрыта.
Я всё-таки приколола брошь обратно к платью. Не следует давать знать принцу, что я знаю о его подлоге.
— Элдрю, скажите, вы тоже хотите, чтобы я родила вам сильного наследника, у которого была бы магия всех предков? А потом стереть мне память и отправить меня домой? — я решила не скрывать своих подозрений насчёт и целителя.
— Что за чушь? — Элдрю и Сюзи хором удивились. — Полина, кто вам такое сказал?
Я не успела ответить, как наше внимание привлек Раннар, появившийся из-за поворота. Сюзи бросилась на шею дракону, как будто они не виделись двадцать минут назад.
— Так, так, — процедил целитель, — а Тео знает, что вы тут устраиваете свидания?
— Не знает, — сестра прижалась к жениху, ища его защиты. — И не узнает, если ты ему об этом не скажешь. Ведь не скажешь? — с надеждой спросила Сюзи.
— Сюзари, я не доносчик, но узнать он может не только от меня, — целитель заложил руки за спину. — Я тебя прикрывать не буду, если Тео станет все известно.
— И не надо, — надула губки сестрица, — всё равно Ран меня защитит, а если надо, то и украдет. Ты же знаешь, по-драконьим обычаем он может сделать это, не спрашивая разрешение у моего опекуна.
— Сюзи, успокойся, мы скоро поженимся, — дракон обнял крепче любимую. — Я хочу, чтобы это произошло по традициям Эраллии.
— Знаю, мой хороший, ты очень благородный, за что я тебя и полюбила! — произнесла нежно девушка, погладив рукой по плечу жениха.
— Ладно, идите, только будьте на виду, — вздохнул Элдрю, видя, что эту пару не разлучить. Сюзи склонила голову перед братом и вместе с любимым они отправились на другой берег пруда.
— Полина, так кто вам сказал такую ерунду про то, что я хочу быть вашим мужем только из-за возможности иметь сильного наследника? — вернулся целитель к прерванному разговору.
— Вчера Данран признался, что участвует в турнире только ради этой цели, — произнесла я, раскрыв все карты. — Он, честно говоря, помог мне осознать, что я безродная иномирянка, которой просто повезло стать обладательницей единственного в своем роде артефакта. В Эраллии аристократам положено жениться на не менее знатных местных девушках.
— Данран, конечно, честный маг, но он высказал вам только свои личные мотивы, не нужно их переносить на других претендентов, — мрачно произнес мужчина. — Я ведь здесь не только потому, что это приказ короля. А про наследника мне ещё рано думать. Я действительно хочу побороться за вас, Полина, вы мне сразу понравились. Помните, как я не честными методами хотел добиться вашего внимания к моей персоне? — я кивнула головой, вспомнив первый урок танцев. — Заметьте, вы ещё тогда не получили в дар артефакт. Так вот, хочу реабилитироваться в ваших глазах, хотя я понимаю, что упустил шанс на вашу взаимность. И после того, что было между вами и Тео, вообще…
— Дрю, — перебила я собеседника, — не напоминайте, мне, пожалуйста, об этой ошибке! Что было, то было, больше такого не повториться. Я была тогда немного не в себе.
— Хорошо, — приподнял удивленно бровь мужчина, — не буду. Хотя мне кажется, что Тео не равнодушен к вам.
— Это вам только кажется, — процедила я сквозь зубы. — Или вы забыли, что у него в невестах будет русоволосая девушка, которую он ждет, не дождется! — я была зла на себя, на герарда и на Элдрю, что коснулся для меня больной темы.
— Простите, Полина, я не хотел вас обидеть, давайте мы лучше поговорим о чём-нибудь более приятном, — решил исправиться целитель.
Я успокоилась, когда наша беседа перешла в более непринужденное светское общение, решив для себя, что завтра я непременно поговорю с герардом и выведу его на чистую воду. Когда появиться предсказанная прабабкой невеста неизвестно, а вот шанс зачать сильного мага-наследника, ему больше не представится. Может, он передумал и решил воспользоваться этим шансом. Или ну его, не буду спрашивать, а вдруг признается, что я нужна ему в качестве инкубатора. Мое сердце и нервы этого не вынесут! Не хочу видеть Теоррена!
***
Но на следующий день пришлось его увидеть на арене состязаний. День обещал быть не таким жарким, как обычно, что меня, урожденную пермячку, радовало. Арена была накрыта чуть мерцающим, прозрачным магическим куполом, охраняющим зрителей от магического рикошета и неудачных попыток нападения.
Первый поединок начался между Данраном и Маргардом. Сегодня зрелище обнаженных торсов не предвиделось, маги были одеты в военную форму, защищенную броней. Я с большим любопытством наблюдала за необычным поединком. Маргард был боевым магом, владеющий стихией огня, Данран владел водной стихией, и он, естественно, был морским капитаном Королевского флота. Столкновение двух противоборствующих стихий — это впечатляет. Огневик создавал с легкостью огненные пульсары, и бросал их в противника. Водник же использовал флягу с водой, из которой вырывался маленький тайфун, снося прочь все нападки Маргарда. Когда пульсар встречался с тайфуном, то происходил маленький взрыв, нейтрализуя обе стихии, я при этом каждый раз вздрагивала. Поражало, как мужчины ловко двигались в доспехах, уклонялись от опасности, падая на гравий, тут же быстро отвечали встречным выпадом в адрес противника. Оба мага были очень сильны, закаленные боевой подготовкой и опытом в военных действиях, так что первый поединок закончился ничьей. Для меня самое главное то, что никто не пострадал серьезно, у Маргарда было вывихнуто плечо, а Данран несильно обжег ногу, но присутствующие на трибуне королевские целители быстро восстановили воинов. Я по традиции подарила претендентам маленькие букетики синих цветов и воздушные поцелуи. Народ ликовал!
Второй поединок происходил между Вилардом, магом земной стихии, и Элдрю, целителем. Я сначала удивилась, увидев на од Лонскоте широкие очки, которые он никогда не носил. Но когда начался поединок, то поняла, зачем они магу понадобились. Вилард использовал гравий, пуская его в противника, камушки, как пушинка постоянно летели в целителя. Ноги Элдрю то и дело проваливались по колено в грунт, но тот ловко освобождался от земных оков. Я никак не могла понять, почему Элдрю терпит все нападки и не отвечает. Но через пять минут поняла, когда Вилард вдруг стал открывать рот, как рыба на воздухе, как будто он не мог сделать и вдоха. А ведь на самом деле не мог, целитель вмешивался своей магией непосредственно в жизненные процессы организма, и, как известно, не существует защитных амулетов от магии целителей. Оказывается, Элдрю способен не только лечить, но и убить, просто лишив легкие необходимого рефлекса вдоха-выдоха. Через полминуты земной стихийник вновь задышал, и он изрядно разозлился на целителя. Смерч из камней и песка обрушился на голову Элдрю. Но через секунд двадцать Вилард катался по земле, обхватив голову руками, из носа тоненьким ручейком потекла кровь. Вихрь потерял силу, лишившись магической подпитки. Элдрю демонстративно отряхнулся, ожидая, когда соперник придет в себя. Маг стихии земли оказался не из тех, кто легко сдается, и целитель продемонстрировал всё, ну или почти всё, на что способна его магия. Виларду пришлось хвататься за сердце, за живот (уж не знаю, что там у него болело), кашлять кровью, но когда его стало выворачивать наизнанку, маг сдался. Я искренне порадовалась за Элдрю, он смог вернуть себе уважение зрителей. А когда он ещё сам лично подошел к поверженному сопернику и восстановил его здоровье, то его полюбили все трибуны, выкрикивая его имя. Я бросила целителю причитающейся букет и воздушный поцелуй, тот сделал рукой захватывающий пас, как будто поймал мой поцелуй и, раскрывая ладонь, прижал её к губам, а потом в благодарность склонил голову. Я улыбнулась, какой он всё-таки забавный. Когда Эдрю уходил с арены, то столкнулся с Теорреном у ограждения. Герард окинул его грозным взглядом, как будто перед ним стоял не родной брат, а соперник. Элдрю в ответ на его взгляд только ухмыльнулся, радуясь своим тайным мыслям.
Последний поединок был за королевским отпрыском и герардом. Первый владел магией воздуха, второй — боевой огненной стихией. То, что Теоррен был не в духе, стало заметно сразу, как только прозвучал горн, он тут же создал огромный пульсар и кинул его в кузена. Шеверет успел отреагировать, и шар отнесло воздушным потоком в сторону, пульсар, ударившись о защитный купол, потух, не причинив никому вреда. У меня сложилось впечатление, что герард забыл, где находится и кто его соперник, он не просто дрался, он действительно хотел убить принца. Или наказать?? И тут до меня дошло, Элдрю проболтался брату о ловушке Шеверета, которую подарил мне как самый банальный сувенир. И теперь герард хочет его наказать подобным образом, унизить кузена при всём королевском дворе, показав его слабым и недостойным моей руки. Я вдруг почувствовала благодарность к герарду, что он решил не оставлять родственника без наказания. За меня ещё никто никогда не вступался, не охранял мою жизнь и честь. Оказывается, это очень приятно! Шеверет отчаянно сопротивлялся, он разгонял пульсары в разные стороны от себя, создавал смерчи, которые сбивали с ног огневика, но тот с остервенением снова и снова создавал огненные шары. И маг воздуха пропустил первый пульсар, который попал ему в плечо, опалив торчащие из-под шлема волосы. Я вздрогнула от страшной картины разбивающегося о латы огня. Но Шеврет остался цел и невредим, если не считать чуть опаленные волосы. Герард не дал опомниться кузену, как снова стал его атаковать огненными шарами, отчего тот взвыл, ведь один пульсар попал ему в ногу, в то место, где броня не прикрывала одежду. Даже мне с трибуны было видно, что ткань опалилась, обнажив обожженную кожу. Шеверет сопротивлялся слабо, силы покидали его, боль от ожога не давала сосредоточиться на магии. А герард бил в него, уже целясь в броню, не причиняя вреда, только превращая латы в раскаленный котел, в котором можно свариться живьем. И, в конце концов, младший принц сдался, подняв вверх левую руку. Трибуны взревели, выкрикивая имя герарда. Теоррен развернулся к королевской ложе, привстал на одно колено и покорно склонил голову. Подняв глаза, он взглянул на меня, ожидая моей благосклонности. Долго испытывать его терпение я не стала, подошла к бортику и кинула на арену букет, который мужчина поймал одной рукой. И немного помявшись, послала ему воздушный поцелуй, заслужил всё-таки честно. Теоррен улыбнулся, как мартовский кот, получивший свою порцию валерьянки. Ой, мне же еще с ним сегодня на свидание идти! Что-то мне стало не по себе под этим взглядом. Словно прочитав мои мысли, герард взмахнул рукой и перед моим взором запылали огненные буквы на эраллийском. Изумленная, я уставилась на надпись.
— Возьмите с собой эльфийский подарок. Свидание будет перед ужином, — прозвучал чей-то женский голос за моей спиной, прочитав надпись. Хотя я и сама уже прочла её, не зря ведь Сюзи учила меня эраллийской письменности.
— Благодарю, — лишь вымолвила я, пребывая в легком шоке. Зачем мне брать на свидание клинок, подаренный эльфами? Что задумал герард? Но тот, увидев мой вопросительный взгляд, лишь мило улыбнулся и покинул арену.
— Гэроллина Полина, вы должны выбрать выбывающего жениха, — напомнил мне король.
— Ваше величество, — ответила я, недолго думая. — Боюсь, мой выбор вас огорчит. Ваш сын выбывает из турнира.
— Можно узнать причину столь неприятной новости? — повелитель настойчиво посмотрел на меня.
— Гэролл Шеверет поступил недостойно, вчера он подарил мне брошь, заговоренную отсроченным приворотным заклятьем, — я решила честно ответить.
— Да уж, не благородный поступок, — покачал расстроено головой отец оступившегося сына, — я понимаю вас и поддержу ваше решение.
Король сделал знак глашатаю и тот объявил лузером Шеверета од Лонскота. Маг, услышав своё имя, сжал кулаки и со злостью взглянул на меня. Вот теперь я точно уверена, что не быть нам даже друзьями.