Объект медленно рос, формируясь в вытянутый слезой шлейф.
- Это микрообъекты, - разобрался Спидбол. - Выглядит как грузовик с гравием.
- Они все выходят из одного и того же места, - сказал Майк. - Похоже, что на треке дыра.
- Узнаешь тот подпространственный карман, набитый мусором, о котором я тебе говорил? - спросил Спидбол. - По-моему, у него просто снесло дно.
До того как Майк смог ответить, все повалились на бок, потому что "Паук" быстро развернулся и начал ускоряться в сторону шлейфа. Ладошки Марджи разжались, и она упала. Майк дотянулся до нее и втащил обратно, подцепив за ботинок.
- Спасибо.
- Держись за стул, ладно? - попросил он. - За меня не надо.
Корабль снова накренился, и Майк закричал:
- Эй, Спидбол, смотри, что делаешь!
- Э... - титановые пальцы Спидбола забегали по панели, переключая рычаги. - Э... кажется, мы потеряли... управление.
- Ты в этом виноват, - заявила Марджи, опуская лицевой щиток шлема.
"Паук" зашипел и полетел еще быстрее, со свистом рассекая кружащий мусор и направляясь к определенной точке в стене, откуда появлялась пыль это и было то самое пятно, где Майк с Марджи нашли свой темный тупик. Когда Майк возвратился на трек, он летел третьим, позади Мишимы и Тайлы. Оставалось три заезда.
Голос Джесса затрещал по линии тактической связи:
- Тебе придется что-то сделать, Майк. И быстро.
- Как у них с топливом?
- Мишима - не твоя проблема. Если он рвется на первое место, то он просчитался - в последние полчаса его корабль не заправляли. Твоя цель Таила. Она лидирует, остальные идут плотной группой за вами.
- Естественно, - пробормотал Майк.
Он проверил тактическую панель, отображавшую в символах положение каждого корабля. Таила легко продвигалась в груве в ста пятидесяти метрах впереди него.
- Я могу обойти ее за счет силы сопротивления?
- И не пытайся. У нее достаточно топлива, чтобы обставить тебя.
- Понял.
Значит, придется воспользоваться трансферным туннелем. Майк выключил основной двигатель и слегка отвел рычаг управления в сторону, чтобы вывести "Забияку" из грува. Корабль запрыгал, скрипя от напряжения, создаваемого силой сопротивления. Он прорвался сквозь зону сопротивления и осторожно подал рычаг назад, приближаясь к густо-красному гравитационному маяку, обозначавшему вход в трансферный туннель. Подключился к тактическому компьютеру для прокладки курса.
Корабль затрясся, захрипел и начал вращаться вокруг своей оси, ныряя через турбулентные возмущения в "скат", - самый быстрый способ обойти вертящийся маяк, используя гравитацию. В двигательном отсеке, расположенном позади, взвыли и ритмично заработали насосы, поддерживающие равномерное протекание топлива, и пропускающие плазму магниты в состоянии повышенной проводимости.
- Ты на верном пути, - одобрил Джесс.
- Спасибо.
На панели мигнули лампочки, и гудение насосов стало сбивчивым, оборвалось, возобновило прежний тон. Майк пробежал глазами по приборам. Скачок напряжения?
Впереди открылся вход в трансферный туннель, и он увеличил тягу. Сопротивление выразилось в попытке завязать корабль узлом. Амортизаторы шипели и гнусаво гудели, приспосабливаясь к динамической нагрузке. Вот он, нужный туннель. Майк рванул рычаг управления на себя и заглушил основные двигатели. Трансферный туннель подхватил корабль, автоматически разгоняя его до скорости трека.
- Я внутри!
"Забияка" пошел юзом, и Майку пришлось побороться с рычагами, чтобы сохранить нос корабля направленным строго в центр узкого грува. Этот трансферный туннель был горячим, и на тактическом экране отобразилось изменение позиции его корабля относительно лидеров. И Мишима, и Таила выключили свои основные. Либо они затеяли между собой дуэль, либо таким образом отреагировали на внезапное продвижение Майка. В следующую секунду приблизилось изображение радарного объекта, и Джесс заорал в наушники Майку:
- Мишима на подходе!
- Великолепно!
Таила заглушила двигатели и упала обратно в грув. Она что, забыла о перемещении "Забияки" в трансфертом туннеле?
Майк проверил общие координаты гонки. Они находились высоко над южным полюсом Клипсиса, поднимаясь к плоскости эклиптики. Через три четверти круга он автоматически будет выброшен из трансферного туннеля на трек - лицом клипу с Тайлой.
Получится слишком близко. Рискнуть запустить основные? Майк включил передатчик.
- Джесс, я...
Лампочки на панели снова мигнули, и Майк бросил:
- До связи.
На этот раз насосы, чтобы возобновить свое завывание на верхней ноте, трудились дольше.
- Что-то происходит... - сказал он.
- По показаниям, перебои в электроцепи, - сообщил Энди Викл, следивший за техническим состоянием "Забияки" по компьютеру из пита. - Дай мне полную телеметрию, Майк. До связи. - Корабль подбросило и хорошенько тряхнуло на турбулентной волне, и Майку пришлось сражаться с рычагами обеими руками.
- Послушай, я вроде как занят? Разве тебе сложно это сделать самому?
- Я пытался, но компьютер не отвечает на запрос.
- Потрясающе.
Привод ручного управления находился примерно в полуметре и располагался на дополнительной панели управления, предназначенной для второго пилота.
Майк краем глаза прикинул расстояние и одним рывком попытался дотянуться до привода. Ничего подобного, ремни обхватывали его слишком плотно.
- Помоги...
- Я все еще жду, - сказал Энди.
- Я не забыл про тебя.
Майк высвободился из ремней, потуже подтянул охладительные шланги и сделал еще одну попытку, перегнувшись через кресло второго пилота. Ему пришлось оторвать глаза от экрана переднего обзора, чтобы найти переключатель привода, затем повозиться с блокиратором безопасности.