- Но это займет...
- Немедленно покиньте трек, "Забияка".
Приближался пит-лэйн, но Майк не сделал никаких приготовлений, чтобы выйти с трека. Это было попросту несправедливо. После стольких перипетий, оставшись в живых в трансфертом туннеле... и теперь, когда гонка почти закончена. Времени пройти инспекционную проверку и успеть вернуться на трек почти не было. Как они могли поступить так с ним? Разве они не знали, как важно для него выиграть эту гонку?
Вход в пит-лэйн остался позади. Майк включил передатчик:
- Центр, это "Забияка". Будьте любезны, объясните, как...
- "Забияка", вы дисквалифицированы. Немедленно покиньте трек, или ваш пит будет оштрафован.
Майк не мог в это поверить. Он был так близко, и корабль сейчас находился просто в превосходной форме, и...
- Брось, Майк, - сказал Джесс. - Поговорим об этом позже.
- О, на это можешь рассчитывать. Он в бешенстве крутнул рычаг, и "Забияка" вывернул из грува в ироничном победном витке... Глаза Марджи полезли из орбит от напряжения.
- Между прочим, уже можно дышать, - сказал Спидбол, высовываясь из "Паука".
- Кажется, Скарфейсу здесь нравится, - заметил Майк. Марджи протестующе покачала головой.
- Тогда он, должно быть, тоже сдерживает свое дыхание, - продолжал подтрунивать Майк. - Ждет, пока ты...
Скарфейс громко заверещал, кивая своей маленькой рептильей головкой. Марджи, замычав от негодования, замахнулась на него. Наконец она сдалась, выдохнув остатки воздуха. Наполнив легкие в судорожном вдохе, она тут же сделала глубокий выдох, вся покраснев. Затем осторожно принюхалась.
- Ну как? - спросил Спидбол.
- Пахнет... ржавчиной... и кислятиной... как на самой настоящей свалке.
- Она несколько раз глубоко вдохнула, медленно возвращаясь к нормальному дыханию. - Честно говоря, здесь воняет.
- Договорились, - сказал Спидбол, - давайте выбираться отсюда.
- Я никуда не пойду, - заявила Марджи. Спидбол подхватил ее и перебросил через борт.
- Ишь ты, - бормотал он. - Давай, Майк, ты следующий. Вместе они перебрались через борт и соскочили на мягкую взрыхленную почву. Скарфейс замахал крылышками и опустился на плечо Майка. Спидбол почистил шлем Марджи и протянул ей.
- Сгодится на что-нибудь.
Она вырвала шлем из его рук и проверила, целы ли зажимающие скобы.
- Если на нем сломались защелки...
- Ты... ладно... - сказал Спидбол. Он, казалось, думал о чем-то своем.
- Я еще не позеленела, ты хотел сказать. Спидбол пропустил ее слова мимо ушей. Он прошел несколько шагов вперед и остановился.
- О, нет...
- Что ты увидел? - спросил Майк.
- О боже мой, - механический человек пустился бежать к свалке.
- Что он делает? - спросила Марджи.
- Не знаю, - бросил Майк, сопровождая Спидбола до ближайшего кратера, полного металлического лома. Что это? Они стояли над остовом разбившегося корабля, вглядываясь в останки. Наверху лежала погнутая металлическая пластина. Маленькими буквами на нем было написано "...04 Воздушный Акр..."
- Это корабль Элис Никла, - произнес Спидбол. - То, что от него осталось.
Он спустился в кратер и стал пристально рассматривать обломки. Скарфейс слетел вниз и завис над искореженной поверхностью, слегка дотрагиваясь до нее, обнюхивая и пробуя на язык. Он зарычал. Метрах в десяти от них просвистел камень, и Майк заколебался, а затем спустился к Спидболу, пытающемуся разобрать почерневший металл.
- Что происходит? - спросила Марджи, подойдя к краешку кратера.
- Один наш друг, - сказал Спидбол, не оглядываясь.
Сервомоторы, приводящие в движение его руки, натужно гудели. - Я вижу кабину.
- А Элис?..
Спидбол перестал копать и сбросил Скарфейса с металлической поверхности.
- Она здесь, как и была. Тебе лучше не смотреть. Но...
- Я не шучу! - Спидбол схватил Майка за локоть и оттащил от обломков. Скарфейс, хныкая, носился над головой Майка.
- Она ведь погибла, правда? - спросила Марджи.
- Ей так и не удалось пройти через входной туннель, - сказал Спидбол. - К тому времени, когда ее корабль достиг основной трассы, от него остался лишь расплавленный кусок металла.
- Но Гоночная Лига сообщила о голубой вспышке.
- Должно быть, часть корабля начисто снесло и она дезинтегрировала при прохождении подпространственного барьера. То, что осталось, прилетело сюда.
Еще один метеоритный дождь загрохотал по свалке. Спидбол посмотрел вверх.
- Здесь небезопасно. - Он помог Майку подняться по отвесному склону. Майк оглянулся. - Забудь это, - сказал Спидбол. - Тут уж ничего не поделаешь.
- Мы могли бы похоронить ее.
- Ее скоро похоронят.
Они присоединились к Марджи, стоящей у края кратера.
- Темнеет, - сказала она. - Кто-нибудь захватил с собой сандвичи или еще что съестное?
- Не-а, - отозвался Майк.